Capítulo Um: O Princípio

        Jinling, dez léguas de Qinhuai, Pavilhão do Abraço à Lua.

        Li Xuan foi despertado logo ao amanhecer pelo estrondoso bater à porta, seguido, como se em procissão, pelo tormento da ressaca: o estômago revolvia-se numa tempestade, os membros languidos e debilitados, e a cabeça parecia repleta de mil tambores e gongos, tantos que Li Xuan julgou que explodiria de dor.

        Por um instante, esqueceu-se de quem era, tateando instintivamente à cabeceira e sobre si à procura do celular. Apenas após alguns segundos recordou-se de que, naquele mundo, tal coisa não existia — já não se encontrava mais no mundo moderno.

        Agora, sua identidade era a do segundo filho do Conde de Sinceridade da Grande Jin, Li Xuan, de nome cortês Qianzhi; hoje era o décimo dia desde sua chegada a este mundo.

        “Qianzhi!”

        Do outro lado da porta, o bater tornou-se ainda mais violento, e uma voz potente ecoou: “Até quando dormirás? Se não regressares logo, cuidado para não seres punido por teu pai, ajoelhando-te diante do altar ancestral!”

        Li Xuan estremeceu, erguendo-se com surpreendente presteza; não se deu ao luxo de lavar-se, ajeitou às pressas as vestes e saiu apressado, empurrando a porta.

        À sua espera estavam os dois amigos de sua antiga vida: Zhang Yue, de nome Taishan, segundo filho do Conde de Huaiyuan, e Peng Fulai, primogênito da abastada família Peng de Yangzhou. O primeiro, de altura imponente, semblante viril, corpo robusto e musculatura firme, era a imagem da força.

        O segundo era um rechonchudo de menos de um metro e sessenta, cuja carne se agitava como uma bola de gordura ao mover-se.

        Ambos pareceram assustar-se com o rosto pálido de Li Xuan. Zhang Taishan fitou-o atentamente e comentou com um sorriso zombeteiro: “Se não soubesse que não havia ninguém em teu quarto ontem à noite, pensaria que já te entregaste ao prazer.”

        “Cale-se!”

        Li Xuan vociferou, pressionando a testa com os dedos, exausto: “Não me provoques. Bebi demais daquela maldita bebida amarela, e a dor de cabeça me consome.”

        “Mas por que bebeste tanto?”

        Peng Fulai, com um sorriso de Buda, perguntou: “Saímos com esforço, não era para desfrutarmos das mulheres? Mas tu, só te preocupaste em beber. Onde não se pode beber? Vi duas damas ontem querendo se aproximar de ti.”

        Antes, isso não acontecia, mas ultimamente Li Xuan parecia ter florescido: seus traços tornaram-se mais belos, e adquirira uma aura de erudição desconhecida, sua fala refinada e espirituosa.

        Li Xuan sorriu constrangido, abstendo-se de contestar.

        Era um homem íntegro da nova era, puro e avesso a tais devassidões, incapaz de se interessar pelas damas desse lugar. Se não fosse pelo receio de demonstrar-se demasiado diferente após sua transmigração, nem teria acompanhado os amigos.

        Pretendia fingir-se de bêbado, mas após três taças, recordou-se de tudo do seu antigo mundo, e entregou-se à melancolia, buscando esquecer nas bebidas.

        A culpa era do vinho desse mundo, de graduação tão baixa, que inadvertidamente o fez perder o controle.

        Zhang Taishan olhou-o com desprezo: “No fim das contas, és mesmo fraco!”

        Ele bateu no próprio peito, radiante: “Olha para mim, após uma noite de nove encontros, ainda estou vigoroso como um dragão!”

        Peng Fulai riu: “Eu, confesso, fico um pouco atrás, só consegui sete vezes numa noite.”

        E, saboreando as lembranças, lambeu os lábios: “Nossa Wei, a chefe das cortesãs, não se deixem enganar pela aparência frágil, como um salgueiro ao vento; mas por debaixo das roupas, surpreendentemente voluptuosa, proporções perfeitas, toque sublime, aumentou enormemente minha potência!”

        Li Xuan, com expressão de repugnância: “Basta, não quero ouvir essas bravatas. Se não querem apanhar, vamos logo.”

        Enquanto conversavam, já haviam descido ao segundo andar do Pavilhão do Abraço à Lua.

        Foi então que os três se surpreenderam ao ver, pela janela, uma multidão de oficiais do governo cercando o pavilhão, bloqueando completamente as entradas e saídas.

        Alguns clientes insatisfeitos foram golpeados pelas bainhas das espadas dos oficiais, sangrando, e as damas do salão gritavam em pânico.

        “O que está acontecendo?”

        “Alguém aqui cometeu um crime? Ou está escondendo algum bandido?”

        Li Xuan também se surpreendeu, pois sabia que o Pavilhão do Abraço à Lua era respaldado por influências profundas, e o governo raramente ousava perturbar seus domínios. Que ousadia tinham os oficiais de Yingtian hoje?

        Logo, viu atrás deles um carro puxado por burros, transportando um caixão.

        À frente do carro, um cavaleiro de meia-idade, vestido com uniforme púrpura, manto negro, e uma cicatriz no rosto, observou o pavilhão, em especial Li Xuan. Seus olhos brilharam intensamente antes de desmontar e entrar a passos largos no salão principal.

        Nesse momento, um dos oficiais bradou: “Quem é a madame? Venha imediatamente! E todos os presentes, ao salão principal. Estamos aqui sob ordem do governo de Yingtian, e temos questões a fazer!”

        Li Xuan e seus amigos se entreolharam, inquietos. Haviam saído de casa de maneira irregular; se demorassem ali, a situação se tornaria amarga.

        “E se simplesmente fugirmos?” sugeriu Zhang Taishan.

        Li Xuan recusou de pronto: “Fugir para quê? Aquele chefe de uniforme púrpura é o infame ‘Coração de Ferro’ Situ Zhong. Se ousarmos, ele não nos deixará em paz.”

        Por fim, Zhang Taishan e Peng Fulai, resignados, acompanharam Li Xuan ao salão principal. Pouco depois, o caixão foi trazido.

        Sem tampa, sua visão fez muitos recuarem instintivamente, exceto alguns criados robustos, pálidos, que permaneceram imóveis.

        Li Xuan lançou um olhar ao interior; ao ver o corpo inchado, ficou momentaneamente atônito.

        Apesar do rosto deformado pela tumefação, reconheceu-o: era Cui Hongshu, filho caçula da Duquesa de Boping, um dos mais notórios libertinos de Nanzhili, e antigo rival de seu antecessor.

        “Cerca de meia hora atrás, um barco-relato informou ter encontrado o corpo deste homem, duzentos metros rio abaixo do Pavilhão do Abraço à Lua. Após identificação, confirmou-se ser Cui Hongshu, estudante de Boling.”

        Situ Zhong sentou-se com imponência à mesa redonda: “Alguém viu Cui Hongshu entrar aqui ontem à noite? Quando partiu?”

        “A excelência, Cui esteve aqui bebendo até tarde, e por ser já madrugada, passou a noite no pavilhão,” explicou a madame, visivelmente aflita. “Dei-lhe o quarto D, no quarto andar.”

        Situ Zhong assentiu: “Teve algum conflito com alguém? Encontrou algum inimigo?”

        A madame hesitou, lançando um olhar furtivo a Li Xuan.

        Li Xuan achou estranho; normalmente, um investigador experiente como Situ Zhong não faria tais perguntas, a menos que já suspeitasse da identidade do culpado. Um pressentimento inquietante brotou em seu peito.

        Nesse momento, um criado armado adiantou-se, apontando Li Xuan com fúria: “Chefe Situ, nosso senhor sempre teve desavenças com Li Xuan, e ontem à noite discutiram aqui!”

        Situ Zhong ergueu as sobrancelhas, fixando Li Xuan com o olhar.

        “És o filho do célebre ‘Sabre Sagrado do Frio’, Li Lexing, segundo filho do Conde de Sinceridade, Li Xuan?”

        “Diga, onde estavas ontem entre uma e três da madrugada? Tens testemunha? Além disso—”

        Seu olhar tornou-se cortante como lâmina: “Nosso legista encontrou marcas vermelhas de palma no cadáver, indício de técnica fria; como explicas isso?”

        Antes que concluísse, o salão já fervilhava de vozes. Zhang Taishan e Peng Fulai olharam surpresos para Li Xuan, e os criados pálidos também o fitaram com ódio.

        Li Xuan estava confuso; a técnica ancestral da família, ‘Palma Ardente de Frio’, era famosa por seu estilo gélido, transmitida apenas aos filhos homens.

        O horário acusado correspondia à uma e três da madrugada; mas ele, às onze, já estava completamente embriagado.

        “Não consegue responder?”

        Situ Zhong trovejou: “Prendam-no!”