Capítulo Primeiro: O Massacre do Caminho Celestial

Monte Longshou, a mais célebre montanha de Yinzhou, ergue-se íngreme, recoberta de lajes de rocha azul.
Essas pedras azuis, de superfície lisa como jade, guardam entre seus veios trilhas escarpadas abertas pela mão humana, serpenteando e se enroscando, dobrando-se inúmeras vezes até, após nove voltas e dezoito curvas, permitir ao peregrino chegar ao cume, à soleira do Templo Ciqing!

O Templo Ciqing, terceira relíquia sagrada de Yinzhou, abriga a encarnação da deusa Guanyin, cuja benevolência é reconhecida por seus milagres. A cada dia sagrado, multidões de fiéis percorrem léguas e léguas, superando distâncias sem conta, para aqui se prosternarem, queimarem incenso, fazerem votos e pagarem promessas.

Embora a Montanha Longshou seja pontilhada de inumeráveis rochas, a vida ali se mostra pujante. Entre as fendas das pedras, crescem, resilientes, miríades de orquídeas. Na estação do florescimento, centenas, talvez milhares, desabrocham em uníssono nos altos alcantis, exalando fragrância sutil e perene. O olhar se perde: rochas como jade, flores em mar, cores cintilantes — um quadro de esplendor inigualável.

Aos pés do monte, estende-se um vasto bambuzal, porta de entrada para Longshou — e único acesso à montanha. Por isso, aos poucos, ali se formou uma aldeia, o vilarejo de Baiqi.

Vivendo da montanha, os habitantes de Baiqi tiram dela seu sustento, quase sem se dedicarem ao cultivo dos campos. Dependem dos peregrinos e viajantes que vêm escalar a montanha e prestar culto, vivendo à sua maneira peculiar.

Uns abrem estalagens, outros mantêm tavernas, servem chá, vendem incenso... Há quem grite pelas ruas, ofertando petiscos, guloseimas ou quinquilharias. Não faltam, ainda, carregadores de montanha, homens robustos que, suando sob o peso dos fardos, ajudam forasteiros a subir, ganhando o pão com o esforço do corpo.

No extremo da aldeia, basta um passo para atingir a trilha de pedra que ascende ao Monte Longshou.

Ali se encontra um pequeno templo taoista, embora sua fama não seja das maiores. Em Yinzhou, é comum que templos budistas e taoistas coexistam, e ao lado de todo santuário florescente há um templo taoista. Mas, em geral, os fiéis escalam até o cume para ofertar incenso ao templo principal, raramente se detendo ali.

O templo é modesto, ocupa apenas três zhangs de espaço, mas é limpo e bem cuidado. Apenas dois monges taoistas lá residem. Um deles, já idoso, dispõe uma mesa de adivinhação, oferecendo consultas ao público.

Hoje, dezenove de setembro, é dia sagrado. Os visitantes sobem a montanha em ondas, mas o templo permanece deserto e silencioso. Os dois monges, contudo, não se inquietam. Eis que, nesse momento, adentra um peregrino.

Baixo, roliço, rosto gordo e orelhas largas, o peregrino ostenta o aspecto típico de um abastado comerciante. Entra trêmulo, olhando de um lado para o outro, como se penetrasse no tribunal de Yanluo, o juiz dos mortos. Aproxima-se da mesa de adivinhação, hesita longamente, até retirar uma bolsa de moedas e depositá-la diante do monge, entregando-lhe também um bilhete.

Estende então a mão ao recipiente de sortes, retira um palito e lê, em voz baixa, as sete palavras inscritas:

"Matar, matar, matar, matar, matar, matar, matar!"

A princípio, o murmúrio é quase inaudível, tímido ao extremo. Mas, à medida que repete a palavra, é como se uma força invisível se apoderasse dele, transformando-o por inteiro; sua voz cresce, impregnada de ódio e desejo de sangue.

O velho monge, chamado Busuanzi, apalpa a bolsa, lança um olhar ao bilhete e, pausadamente, declara:

"Prefeito Liu Jincai, de Houtun, cinquenta taéis de prata. Está feito: não viverá além de outubro. O Salão Mortal Celestial aceita o contrato."

O peregrino expira fundo, olhos faiscando de insânia homicida, e parte sem olhar para trás. Está confirmado: era verdade o rumor que corria pelas estradas de Yinzhou — o contato do lendário Salão Mortal Celestial, a mais temida guilda de assassinos, está ali.

Após sua partida, outros chegam, todos trazendo negócios de morte. Os valores variam entre trinta e cinquenta taéis de prata, e os alvos são sempre homens comuns, nenhum deles passando de cem taéis. Busuanzi, impaciente, não se interessa por negócios tão miúdos.

Na verdade, o dinheiro pouco lhe importa — o que o desgosta é a ausência de desafios. Matar gente comum carece de emoção, mas, para treinar os discípulos do Salão, ele aceita até as encomendas mais banais.

O sol declina no ocaso. Mais um peregrino entra. É um homem alto, envergando manto negro que lhe oculta toda a compleição, inclusive o rosto, exceto pelas botas, típicas de oficiais militares.

Ao caminhar, exala uma aura feroz; é, sem dúvida, um comandante. Sem dizer palavra, larga um embrulho nas costas, entrega um bilhete ao monge.

Tira então uma sorte, deposita-a sobre a mesa e pronuncia, numa voz carregada de intenção assassina, as mesmas sete palavras:

"Matar, matar, matar, matar, matar, matar, matar!"

Só um veterano de cem batalhas poderia exalar tamanha sede de sangue.

O olhar amarelado do velho monge brilha de súbito; ao apalpar o embrulho, compreende: são três mil taéis de ouro — um enorme negócio! Um tael de ouro equivale a trinta de prata; é uma fortuna de noventa mil taéis de prata!

Em Yinzhou, um simples pão custa apenas dois wen, uma serva virgem de dezesseis anos, trinta taéis de prata. Noventa mil taéis é riqueza incalculável.

Busuanzi lê o nome no bilhete, pondera, e então anuncia:

"O marquês Xinling. Pois bem, não passará do primeiro de outubro. O Salão Mortal Celestial aceita o contrato!"

O militar acena, sai do templo a passos largos, desaparece além dos portais, rumo ao horizonte.

Busuanzi permanece sentado, absorto em pensamentos. Por fim, toca um sino de bronze ao seu lado.

"Bom... Bom... Bom..."

O som, suave, gera uma onda invisível, que se propaga em silêncio por todo o Monte Longshou: é um artefato mágico, como dizem as lendas.

O gordo gerente da Pousada Yunlai, entretido com o ábaco, detém as contas e fita as alturas;
O venerável mestre Ciyun, abade do Templo Ciqing, pousa o rosário, contemplando a montanha em sorriso;
Numa caverna nas entranhas do Monte Longshou, um velho coxo ergue o olhar para o chão e entorna um gole de vinho.

Na sala principal, oculta nas entranhas da montanha, esses homens se reúnem para minuciosa deliberação. Após meia hora, o som do sino reverbera novamente, desta vez cinco toques.

"Bom... Bom... Bom... Bom... Bom..."

É o sinal de convocação. No alto do monte, um carregador ruivo depõe o fardo e desaparece velozmente; a cortesã mais famosa do Pavilhão Cuihong abandona, sorrindo, o cliente de ocasião e desce furtiva as escadas...

Num piscar de olhos, mais de trinta pessoas somem do vilarejo. Mas ninguém parece notar, nem mesmo aqueles que assumem seus encargos. Tudo segue como sempre.

Eis o verdadeiro segredo deste povoado: todos aqui são discípulos do Salão Mortal Celestial — um antro de assassinos!

O militar deixa o templo, monta um cavalo veloz e galopa desenfreado, afastando-se trinta li da aldeia.

No momento em que ouve os cinco toques do sino, percebe que um pequeno sino de bronze em sua cintura vibra também, quase inaudível, ressoando em sintonia.

Por trás do manto, esboça um sorriso e cavalga mais vinte li até adentrar um bosque secreto, onde outro homem o espera, também à cavalo.

O militar desmonta, começa a tirar as vestes; peça por peça, inclusive as botas, até que seu corpo se transforma: ossos se reajustam, a estatura diminui, a pele antes escura torna-se alva e delicada.

Recebe então novo traje do companheiro, e, em poucos instantes, de um guerreiro endurecido pelo sangue, transmuta-se em um elegante jovem de branco.

O outro homem recolhe as roupas usadas, manuseando-as com extremo cuidado, como se contivessem veneno mortal, embala-as em invólucro especial e diz:

"Irmão Luo Li, fique tranquilo. Cuidarei disso. Retorne quanto antes ao salão principal."

O agora refinado Luo Li prende à cintura uma longa espada e recomenda: "Xiao Qi, preste atenção: estas roupas trazem o perfume arcano de nosso clã. Leve-as ao armário de Liu Junmen. Haverá investigação para confirmar a identidade do mandante. Não deixe vestígios."

"Entendido, irmão Luo Li — não se preocupe," responde Xiao Qi.

Dito isso, ele monta o cavalo de Luo Li e segue viagem, enquanto Luo Li, espalhando um pó estranho sobre si para dissipar o aroma do templo, monta outro cavalo e retorna ao vilarejo de Baiqi.

Agora, Luo Li apresenta-se distinto: já não é o militar feroz de outrora, mas um jovem senhor, elegante e despreocupado.

Não é mera troca de vestimentas, mas uma verdadeira metamorfose de essência — eis a natureza do assassino:

— A arte do disfarce!

Vestido de homem, parece homem; fantasiado de espectro, parece espectro.

Luo Li, o mais proeminente matador do Salão Mortal Celestial, conhecido em toda Yinzhou, dos duques aos plebeus, ninguém ignora o nome de Tiandao Sha — o Assassino Celestial!

Tiandao Sha, desde sua estreia há três anos, ganhou fama ao decapitar Ma Laohei, chefe da Gangue do Tigre Negro, um homem cruel, mestre nas setenta e duas técnicas de Tan Tui, dotado de um dom sobrenatural que lhe permitia saltar trinta zhang de uma vez. Por isso, multiplicava crimes e inimigos, mas sempre escapava incólume.

Contudo, foi morto por Tiandao Sha, e o mundo ficou atônito.

No mês seguinte, Tiandao Sha abateu o ancião Tianli, senhor do Forte das Treze Correntes; depois, o magistrado Luo Tianyu de Changlong. E assim, mês após mês, ele nunca falhava. Alvos: notáveis do submundo, altos funcionários, mestres do kung fu — homens notórios, nenhum deles fácil de cair.

Sempre que Tiandao Sha agia, o sucesso era certo. Cada assassinato ganhava fama, pois, antes de desferir o golpe, ele bradava publicamente os crimes do condenado. Nenhum escapava à verdade de suas palavras; então, o matava, às claras, sem medo.

Não era mera execução às sombras, mas morte à luz do dia — arrogância suprema!

No continente de Yinzhou, a terra concentra uma energia singular, tornando o povo robusto, de sangue ardente e belicoso, muitos dotados de talentos extraordinários. Assassinatos e tramas são corriqueiros, mas execuções abertas, anunciando os crimes do réu para então abatê-lo, jamais se vira.

Todos os mortos tinham em comum a vilania extrema, eram flagelos da sociedade. Cada tirano tombado significava o alívio de incontáveis vítimas. Tiandao Sha, ao matar apenas os vis, tornou-se símbolo de justiça. Não matava inocentes, nem mesmo os asseclas do alvo.

Por isso, foi chamado Tiandao Sha — o Assassino do Caminho Celestial.

Muitos o admiravam, tantos outros o odiavam. Os maus ansiavam por sua queda, mas, em três anos, ele abateu trinta e um potentados, sem um fracasso sequer, consolidando sua reputação como executor da vontade celeste.

Nesse momento, Tiandao Sha adentra novamente Baiqi. Ao chegar, desmonta; alguém logo recolhe seu cavalo. Ele dirige-se para o interior do Monte Longshou, ao acesso subterrâneo do Salão Mortal Celestial.

No vilarejo, além dos matadores do Salão, há algumas pessoas comuns, ignorantes do segredo, ali postas para camuflagem deliberada.

Entre elas, alguns pequenos mendigos. Apenas sabem que, ali, a afluência de peregrinos lhes rende esmolas. São trazidos por agentes ocultos do Salão para pedir ali.

Com o tempo, ou são admitidos no Salão, ou desaparecem misteriosamente. Dois deles, de olhos inocentes, fitam os brancos pães de vapor na loja próxima.

Ah, pães brancos! Um só basta para saciar o dia inteiro, afastando a tortura da fome. Mas hoje não conseguiram um vintém sequer; não comerão, e seus estômagos resmungam.

Ao passar por eles, Luo Li deixa cair distraidamente um pequeno pedaço de prata, que rola até os pés dos meninos. Seus rostos brilham de alegria: colhem a prata e correm até a loja.

Luo Li observa, sorrindo. Fez isso sem alarde, sem que ninguém notasse. Ignora o que será do destino deles, mas ao menos, por alguns dias, não passarão fome.

É tudo o que pode fazer. Não mudará seu destino, mas lhes proporcionará breve alegria.

O céu e a terra são como um grande forno; a criação, o carvão; e os homens, matéria em constante provação. Quantos podem, de fato, controlar o próprio destino?

Luo Li segue adiante, adentrando a livraria Lianyou, onde abre a passagem secreta e desce.

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Recomeço de uma nova obra, retomando a longa estrada da vida. Desta vez, desejo escrever uma história vasta, imensa. Convido-vos a, comigo, saborear as múltiplas facetas da existência, além dos véus da névoa. Sou apenas um cronista; Luo Li tem sua própria história!