Capítulo Um: O Pilar de Fogo

O vento uivava, levantando nuvens de poeira, fazendo com que as vestes em seu corpo tremulassem ruidosamente. Com um som de “uá”, Wang Dou ergueu um balde de água da superfície do rio, rompendo a calma espelhada das águas reluzentes. Colocou o balde cuidadosamente à margem, e aproveitou para lavar o rosto; a água fresca reanimou-lhe o espírito. Erguendo-se, Wang Dou soltou um longo suspiro, fitou o distante horizonte, e seus olhos, por hábito, se estreitaram.

O cenário diante de si era vastamente diverso da beleza delicada das terras do sul do Yangtzé. Montanhas indistintas perfilavam-se ao longe, terras infinitas e selvagens estendiam-se sob um céu sem fim, árvores esparsas pontilhavam a planície, fortalezas e vilas mal se vislumbravam à distância; tudo, quando se olhava até onde a vista alcançava, suscitava uma sensação de grandiosidade e desolação.

Esta era a Zhen de Xuanfu, a terra fronteiriça do norte da grande dinastia Ming.

“Já faz dezesseis dias desde que vim a este mundo? O tempo voa”, pensou Wang Dou em silêncio.

De fato, embora o corpo de Wang Dou pertencesse a um homem da dinastia Ming, o espírito, a alma que o habitava, não era deste mundo, e sim de um professor de história de trinta e poucos anos do século XXI. Em termos simples, Wang Dou atravessara o tempo e o espaço e ocupara um novo corpo; o processo fora tão misterioso quanto inexplicável, e não lhe era dado conhecer os pormenores. Em suma, o Wang Dou do futuro agora possuía o corpo de um soldado comum da guarnição Ming.

Por coincidência, o dono original deste corpo também se chamava Wang Dou; porém, enquanto o “Dou” do Ming era o caractere das medidas, o Wang Dou do futuro trazia o “Dou” de combate. Dois nomes idênticos, mas de significados completamente distintos.

Quanto ao estranho acontecimento que lhe adviera, Wang Dou não encontrava explicação, tampouco oportunidade para buscar quem lhe elucidasse as dúvidas; só podia guardar tudo no fundo do peito. Quem, afinal, não se sentiria aterrorizado e inquieto diante de algo tão insólito? Wang Dou não era exceção. Felizmente, já era um homem de ânimo estável e espírito forte, e, em poucos dias, aceitou o fato e começou a ponderar seriamente sobre o que fazer dali em diante.

Ao possuir o novo corpo, Wang Dou herdou também suas memórias e pensamentos, o que lhe poupou inúmeros transtornos. Combinando as lembranças do corpo e a observação silenciosa destes dias, pôde ter uma noção razoável de sua identidade e situação.

Viera a este mundo no vigésimo oitavo dia do sétimo mês do sétimo ano de Chongzhen; num piscar de olhos, mais de dez dias se passaram, e agora era o décimo terceiro dia do oitavo mês. Encontrava-se nos arredores do distrito de Bao’an, ao leste da estrada Huailong, em Xuanfu, com a identidade de um soldado comum destacado no posto de Jingbian, sob jurisdição da vila Dongjia, no baluarte de Shunxiang. Em casa, tinha uma velha mãe e uma esposa ainda não desposada, prometida desde a infância.

Este Wang Dou do passado tinha vinte e dois anos, muito mais jovem que seu eu do futuro, e era alto e robusto, versado não apenas em combate corpo a corpo, mas também hábil no manuseio de lança longa e arco grande. Isso agradava ao Wang Dou do século XXI, que sempre vivera em constante estado de saúde precária. Contudo, lamentava que, embora corpulento e forte, o Wang Dou da dinastia Ming tinha um caráter tolo e tímido, frequentemente alvo de humilhações sem coragem de reagir. Ao herdar esse corpo e suas memórias, Wang Dou não pôde evitar compadecer-se de sua infelicidade e indignar-se com sua falta de brio.

Todavia, sendo de natureza prudente e fria, Wang Dou não ousou agir de modo imprudente após a transmigração; antes, limitou-se a observar friamente o ambiente ao redor, enquanto relembrava os episódios da história tardia da dinastia Ming que conhecia tão bem.

No futuro, Wang Dou fora professor de história em uma escola secundária em Fujian, detinha profundo conhecimento da história do final dos Ming e era especialmente versado na geografia, sobretudo das regiões de Hebei e Shanxi. Sabia que este período era marcado por calamidades incessantes, invasões e revoltas internas, que gradualmente esgotaram as forças do império até seu colapso, quando os frutos da vitória foram colhidos por povos estrangeiros.

Era uma época caótica, em que mais valia ser cão em tempos de paz do que homem em tempos de turbulência; a vida humana não passava de poeira ao vento, e mesmo na condição de soldado, não se podia garantir o amanhã. Quanto mais Wang Dou compreendia o peso da história, mais se inquietava com suas perspectivas de sobrevivência.

Às vezes, nas horas silenciosas da noite, Wang Dou recordava dos pais, da esposa e da filha deixados no outro mundo. Saber que jamais tornaria a vê-los dilacerava-lhe o coração. Mas, em sua alma, havia ainda um traço de excitação oculta; nunca fora homem de se resignar à mediocridade, e sua sede de poder era grande. Embora o destino lhe houvesse negado oportunidades de ascensão na vida anterior, talvez agora, neste tempo e lugar, seu destino pudesse tomar outro rumo.

Entretanto, sonhos são sonhos, e a realidade, sempre cruel. Agora, não passava de um soldado ínfimo num posto obscuro; sua antiga fama de covarde fazia com que todos o desprezassem. Embora agora, ao assumir o novo corpo, seu silêncio sombrio conferisse-lhe um aspecto menos amável, enquanto não demonstrasse nada concreto, continuava sendo ignorado. As tarefas mais penosas e sujas do posto recaíam invariavelmente sobre ele, como, por exemplo, a tarefa diária de buscar água a vários quilômetros dali.

A seca prolongada fizera secar os poços em Jingbian, e a necessidade diária de água para os soldados e suas famílias recaía sobre Wang Dou; só de carregar água, precisava ir e voltar diversas vezes entre o rio e o posto.

Este rio, conhecido localmente como Dongfang, nascia nas montanhas ao sul de Bao’an, cortando os territórios de Huiyao, Shunxiang e Dongjia, e, depois de percorrer dez li, desaguava no lendário Sanggan, chamado aqui de Hunhe.

De onde estava, Wang Dou via as águas límpidas do Dongfang, ladeadas de gramíneas e árvores; mas, além das margens, estendiam-se vastidões de terra seca, onde o vento levantava poeira a cada brisa. Às margens, havia campos de militares ou camponeses, irrigados pelo rio serpenteante que, por anos de seca, já se mostrava mais raso, expondo extensas praias de areia.

Wang Dou desviou o olhar, calculando que, ao terminar de carregar esta água, cumpriria sua cota diária e poderia, afinal, descansar um pouco.

Naquele momento, trazia sobre si um velho gibão vermelho, outrora vivo em cor, agora desbotado quase até desaparecer; o chapéu militar vermelho estava gasto, quase caindo, e nos pés calçava sapatos igualmente puídos. Esta era a farda regulamentar do exército Ming: o gibão “mandarim”.

Conforme o regulamento, os soldados Ming recebiam um novo gibão a cada três anos; contudo, em muitos postos de fronteira, a realidade era não trocar o uniforme sequer em dez. O de Wang Dou era remendado, porém limpo, graças à diligência de sua esposa prometida, Xie Xiuniang, exemplo de virtude e dedicação.

Na cintura, Wang Dou trazia o distintivo de madeira que o identificava: de um lado, gravadas em caracteres antigos, as palavras “Guarda do Posto Wang Dou”; na lateral, “Bao’an, guerreiro nº 845”; no verso, “Todo guarda do posto que portar este distintivo será reconhecido, quem não o portar será punido conforme a lei, e quem o emprestar, ou tomar emprestado, incorrerá na mesma culpa.” Este era seu documento mais importante; perdê-lo seria crime grave.

Ao lado do balde de água, repousava sua lança longa. Ao tocá-la, Wang Dou sentiu uma íntima conexão com a arma; naquele tempo de incerteza, a lança era seu maior amparo. Tomando-a com a mão esquerda, curvou-se para erguer o balde e, por hábito, lançou olhares vigilantes ao redor. Não era exagero; embora as principais forças inimigas do Jin houvessem recuado para Datong, pequenas patrulhas ainda rondavam Bao’an e Huailai, e Wang Dou precisava estar atento a qualquer encontro.

No sétimo dia do sétimo mês, o Khan da dinastia Jin, Huang Taiji — assim chamado pelos chineses —, após subjugar os mongóis de Chahar, invadiu os domínios Ming sob o pretexto de represálias por supostas incursões, assassinatos e abrigo de fugitivos. Entrou com dezenas de milhares de soldados por Shangfang, saqueou a região de Xuanfu, cercou a cidade, sendo, porém, repelido pela artilharia Ming e recuando depois para Datong. Com a notícia da invasão, o império Ming entrou em alerta: no nono dia, a capital foi posta sob lei marcial; o Ministério da Guerra ordenou ao general Chen Hongfan que defendesse Juyong, e ao governador Ding Kuichu que guardasse Zijin, para impedir o avanço inimigo.

No vigésimo terceiro dia do sétimo mês, cinco dias antes da chegada de Wang Dou a este mundo, o exército central do Jin tomou Bao’an, matando incontáveis civis e militares; o magistrado Yan Shengdou suicidou-se em defesa da honra. Depois, sob o comando de Ajige, o exército recuou para Datong a fim de reunir-se a Huang Taiji. Quando Wang Dou aportou neste mundo, Bao’an ainda exibia cicatrizes da devastação. Segundo seu conhecimento histórico, as forças do Jin só deixariam a região por completo no oitavo mês bissexto, de modo que o perigo ainda persistia.

…

Wang Dou caminhava para o leste com os baldes de água; seu corpo era robusto como o de um tigre ou urso, e, apesar do peso dos baldes, não sentia cansaço ao percorrer várias léguas.

O terreno era plano e fértil. Bao’an, que no futuro seria o condado de Zhuolu, era então bem mais extenso; locais que viriam a pertencer ao condado de Huailai — Xinbao’an, Dong Bali, Xi Bali, Shacheng, Sangyuan — eram, àquela época, importantes vilarejos fortificados sob a jurisdição de Bao’an.

A região de Bao’an era privilegiada, famosa pelo ditado: “Mil léguas do Sanggan, só Zhuolu é próspera.” Ao longo das margens dos rios Sanggan e Yang, as terras eram férteis e a irrigação fácil, sendo possível até cultivar arroz. Especialmente ao sul do Sanggan, onde canais irrigavam vastas áreas, era local estratégico de cultivo militar para Xuanfu, protegido por uma série de torres de vigia.

Já na região de Shunxiang, próxima a colinas e montanhas, a irrigação era precária, agravada por secas recorrentes; salvo pelos campos junto a rios e canais, muitos terrenos outrora férteis jaziam agora abandonados, como Wang Dou podia atestar.

Após percorrer mais de uma légua, divisou ao longe, sobre uma elevação, a silhueta imponente de um posto fortificado, com mais de dez metros de altura, em forma de trapézio invertido; no topo, viam-se a sala de vigia e os mastros com bandeiras militares. Em torno, um muro circular de mais de trinta metros delimitava o curral, e, além dele, o fosso defensivo. Era o Posto Jingbian, um dos quatro guarnecidos sob Dongjia, em Shunxiang, onde sete soldados serviam — Wang Dou entre eles.

O império Ming erguera torres de vigia por toda a fronteira: uma a cada três léguas, ou mesmo a cada uma, nos pontos mais críticos. Os postos junto à muralha eram chamados de bian dun; no interior, de huolu dun ou jiehuo dun, cada qual com cinco a sete guardas. Em toda Bao’an, havia mais de quarenta dessas estruturas.

O posto de Jingbian era simples, feito de terra compactada, sem revestimento de tijolos — caso contrário, seria chamado de lou tai, com muros maiores e fosso mais profundo. Mas construir um lou tai exigia ao menos cinquenta e oito mil tijolos e quase cem cargas de cal, luxos reservados a locais de suma importância.

Ao avistar a casa, Wang Dou sentiu o coração alegrar-se e apressou o passo. Logo, chegou ao fosso diante do muro de quatro metros de altura. Ao sul, havia o portão, encimado pela inscrição “Posto Jingbian”. Acima, um pavilhão servia de vigia, equipado com pedras e armas defensivas, de onde se controlava a ponte levadiça, pela qual os soldados entravam e saíam.

Wang Dou, desviando-se dos poços e armadilhas ocultos junto ao fosso, parou diante do portão e gritou ao pavimento superior: “Voltei! Baixem a ponte!”

Após algumas chamadas, uma cabeça preguiçosa surgiu por sobre o parapeito; reconhecendo Wang Dou, o homem riu: “O Grande Tolo Wang voltou? Foi rápido com a água. Encontrou algum bárbaro pelo caminho?”

Wang Dou sabia que se tratava de Yang Tong, um adulador que costumava bajular o chefe Zhang Dayong e tirava prazer em zombar dele. Nunca lhe fora simpático, por isso ignorou-o e apenas gritou: “Abaixe logo a ponte!”

Yang Tong, frustrado, resmungou: “Droga, pra quê tanta pressa? Já vou abaixar!”

Resmungando, destravou a ponte e gritou para dentro do muro: “O Grande Tolo Wang voltou! Abram o portão!”

Logo a ponte desceu, e o portão se abriu, liberando um burburinho de vozes masculinas e femininas; várias cabeças espiaram, todas rindo ao ver Wang Dou. Um deles gritou: “O Grande Tolo Wang voltou? Não foi pego pelos bárbaros?”

Wang Dou atravessou a ponte com os baldes pesados, fazendo ranger as tábuas sob seus pés. Com o semblante sombrio, ignorou a todos e adentrou diretamente o recinto.