Capítulo Dois: O Relógio de Pêndulo de Jia Zhang, de Grande Utilidade

Assim que transpôs os muros, uma onda de cheiro indefinível e repugnante investiu-lhe contra o rosto—não se sabia ao certo se era o fedor de esterco de gado e cavalo, ou o azedume de lixo doméstico, mas, em suma, era um odor impossível de descrever. Todo o interior do bastião só podia ser definido por termos como imundície e sordidez.

E não era para menos: um espaço exíguo, onde, contando com as famílias dos soldados do bastião, viviam e realizavam todas as necessidades diárias mais de uma dezena de pessoas. Estes soldados, longe de qualquer refinamento, não se preocupavam com a higiene, de modo que o chão se encontrava tomado de lixo, moscas e mosquitos voejavam por toda parte, obrigando os recém-chegados a franzir a testa. A verdade é que, até então, Wang Dou ainda não se acostumara ao ambiente dentro do bastião.

Ao longo do lado esquerdo interno à muralha, erguia-se uma fileira de alojamentos para os soldados. Junto às habitações havia um poço, porém este há muito jazia seco.

Do lado direito, situavam-se o curral de ovelhas e cavalos, o armazém e outras construções, onde se amontoavam suprimentos do bastião. Além disso, bem diante da porta, erguia-se uma lápide, na qual se achavam registrados os nomes dos soldados e de suas esposas, e, ainda, detalhava-se o inventário de armas, equipamentos e mobiliário presentes no bastião:

“...Guarnição do Bastião Jingbian: sete homens, incluindo dois ‘Noctívagos’: Han Chao e Han Zhong. Cinco soldados: Zhong Dayong, esposa Wang; Yang Tong, esposa Liu; Qi Tianliang, esposa Tao; Ma Ming, esposa Shi; Wang Dou. Mobiliário: sete panelas, sete talhas, catorze pratos, catorze tigelas. Armas de fogo: um canhão de gancho, uma espingarda de pederneira, um arcabuz, uma pistola de três canos, com respectivas munições e pavios. Armas brancas: cada soldado com um arco, uma lança ou sabre, trinta flechas. ... Uma bandeira militar, dois mastros, dois pares de cordas de içar bandeiras, três lanternas, um par de sinos de madeira, uma escada flexível, cinco pilhas de lenha, cinco pilhas de esterco de lobo, vinte pilhas de pedra de arremesso, todo o esterco de gado e cavalo...”

Lápides como esta existiam em cada bastião da dinastia Ming, destinadas a prevenir deserções dos soldados e facilitar posteriores inspeções de inventário. O fato de as esposas residirem junto aos soldados visava garantir-lhes tranquilidade no serviço de guarnição.

Quando Wang Dou entrou trazendo água, Qi Tianliang, Ma Ming e os irmãos noctívagos Han Chao e Han Zhong estavam junto à lápide, uns agachados, outros encostados, a conversar ociosamente. Suas esposas, Tao, Shi e Liu (esposa de Yang Tong), estendiam roupas próximas, entretidas em conversa.

Tal como Wang Dou, todos trajavam roupas surradas, cheias de remendos; não fossem as plaquetas de identificação nos cintos e as jaquetas militares de mangas contrastantes, não seriam reconhecidos como soldados. Excetuando os irmãos Han, Qi Tianliang, Ma Ming e as mulheres ostentavam faces amareladas, expressão de subnutrição. Wang Dou, em comparação, estava em melhor estado—ao menos não exibia o semblante amarelado, magro, desgrenhado e sujo dos demais.

Ao vê-lo entrar, todos lhe sorriram, como se sua presença trouxesse algum divertimento à monotonia dos dias. Quem acabara de bradar por Wang Dou era Han Zhong, de vinte e um anos, o mais jovem do bastião, homem de gênio rude e dado à bravura, cuja posição era influente, tanto por seu próprio vigor quanto pelo destemor do irmão Han Chao—até o chefe Zhong Dayong lhes dirigia deferência.

Naquele momento, Han Zhong repousava semi-inclinado contra o bastião, uma perna apoiada sobre a lápide, balançando-a distraidamente. Seu irmão Han Chao estava de braços cruzados, recostado preguiçosamente, olhos semicerrados, em repouso entre o sono e a vigília; ao notar Wang Dou, lançou-lhe um olhar indiferente e tornou a fechar os olhos.

Ao passar carregando baldes d’água, Wang Dou ignorou Han Zhong, que, arregalando os olhos, exclamou surpreso:

— Ei, Wang, seu grandalhão tonto, falei com você agora há pouco, por que não responde?

Todos riram. A esposa de Ma Ming, Shi, mulher de coração largo, pendurando roupas no varal, interveio com um sorriso:

— Han, não zombe de Wang, ele passa o dia todo carregando água e trabalhando, já não lhe basta o bastante?

Entre algumas risadas, Qi Tianliang disse:

— Não liguem para esse cabeça de bagre, continuemos nossa conversa... Onde mesmo eu tinha parado?

...

Wang Dou aproximou-se da fileira de casas, despejou a água no tonel em frente ao aposento de Zhong Dayong.

As habitações dividiam-se em pequenos quartos, cada um com kang (leito aquecido), fogão, talhas, pratos e tigelas, para uso dos soldados e suas famílias. Por falta de manutenção, a maioria das casas estava em ruínas, chovia e ventava por portas e janelas quebradas—estruturas prestes a desabar.

O melhor aposento, banhado de sol, pertencia a Zhong Dayong e sua esposa Wang, que ao menos garantiam teto e janelas sem goteiras, mas nada escapava ao aspecto de decrepitude.

Sempre que via tais moradias, Wang Dou recordava os barracões de operários nos canteiros de obras do futuro—precários, baixos, com trapos pendendo tortos diante das portas, junto a toda sorte de objetos estranhos.

Após despejar a água e repousar os baldes, Wang Dou suspirou, pronto para descansar. Nesse instante, ouviu-se um alvoroço junto à lápide.

— O chefe Zhong desceu? Há novidades? — perguntavam vozes ansiosas.

Logo a voz aduladora de Yang Tong ecoou:

— Chefe, trabalhou duro! Venha sentar e descansar um pouco.

Yang Tong já descera da torre de vigia; bajulador contumaz, não perdia chance de agradar Zhong Dayong.

Wang Dou virou-se friamente. Próxima à lápide, uma escada flexível conduzia ao alto do bastião, onde, na sala de observação, mantinham-se canhões de alarme, esterco de lobo, lenha e outros itens para sinalização de ataque inimigo.

Zhong Dayong, ao contrário dos demais, gostava da posição elevada do bastião, dizendo sentir ali o prazer de contemplar a vastidão, vinho ao vento. Frequentemente passava horas à toa observando dali. Quando Wang Dou saiu para buscar água, Zhong ainda estava lá em cima; agora, já tinha descido.

Como um astro rodeado de satélites, Zhong Dayong postava-se orgulhoso entre os homens, sua esposa sorridente colada a seu lado. Com quarenta anos, exercia o posto de chefe do bastião de Jingbian, investido com o título de oficial de bandeira, protegido por boas relações com o capitão Zhang Gui de Dongjiazhuang. Era, pois, detentor absoluto do poder naquele bastião.

Enquanto todos ostentavam faces macilentas, ele era rechonchudo, rosto reluzente de gordura, olhos pequenos e astutos, brilhando ora com cobiça, ora com crueldade. Era o único a possuir armadura; sua jaqueta militar não tinha um só remendo, e sua plaqueta de identificação era de madeira nobre.

Após colher os elogios servis, Zhong Dayong falou com voz estridente:

— Já faz mais de dez dias que não há notícias. Parece que os tártaros foram para outro lugar. Mas, enquanto não virmos sinal de fumaça na fronteira, não saberemos onde andam saqueando.

No tom, havia um quê de regozijo pela desgraça alheia.

Os demais, no entanto, silenciaram. Todos conheciam a tragédia dos saques dos exércitos de Houjin; recentemente, toda a região de Bao'an fora assolada. Mesmo que os invasores tivessem ido pilhar outras terras, ninguém ali poderia sentir alegria com isso.

Percebendo o deslize, Zhong Dayong franziu o cenho; só Yang Tong, sempre lisonjeiro, exclamou:

— Se os tártaros se foram, graças aos céus! Qualquer dia vou ao templo de Chenghuang em Dongjiabao acender incenso e pagar minha promessa.

Yang Tong, homem de trinta anos, não tinha má aparência, mas sua subserviência corrompia-lhe a dignidade.

As palavras de Yang Tong aliviaram Zhong Dayong, que tornou ao semblante aprazível.

Então, sua esposa Wang cochichou-lhe algo ao ouvido; ele assentiu, tossiu e anunciou em voz aguda:

— Tenho algo a dizer a todos. Aproxima-se o tempo da semeadura de outono; o trabalho no campo vai exigir a ajuda de todos. Não se preocupem, somos companheiros de bastião—quando chegar a hora, terão comida à vontade.

Segundo o sistema de guarnição Ming, como os soldados regulares, as guarnições de bastiões recebiam lotes de quarenta ou cinquenta mu de terra, além de bois e sementes, para que pudessem garantir seu sustento e cumprir o dever de vigília. Os soldados do bastião Jingbian eram, em sua maioria, militares hereditários, descendentes de gerações que ali viviam, com direito à posse de terra. Embora o arrendamento fosse mais caro que o dos camponeses comuns, no início da dinastia era possível viver com dignidade.

Porém, os vícios do sistema de colonização militar fizeram com que a maior parte das terras dos soldados fosse gradualmente usurpada por oficiais dos altos escalões de Shunxiangbao e Dongjiazhuang. Tornaram-se, assim, meeiros dos próprios superiores. Nos últimos anos, calamidades naturais e pesados tributos tornaram sua sobrevivência quase impossível. Eis por que eles e suas famílias pareciam mendigos.

Zhong Dayong, como oficial, herdara cem mu de terras militares. Tinha posição e respaldo, suas terras não eram tomadas por outros. Não tinha, porém, influência suficiente para se apoderar das terras alheias; sua estratagema era, pois, obrigar os soldados sob seu comando a lavrar seus campos—a prática comum nas guarnições Ming.

A partir do meio do período Ming, o governo, tentando coibir o confisco de terras militares, concedeu parcelas de “terra para manter a honestidade” a cada oficial, conforme a patente. Zhong Dayong recebeu cinquenta mu, totalizando cento e cinquenta. Além do trabalho familiar, recorria aos soldados do bastião—sendo Wang Dou o mais utilizado.

Era o décimo terceiro dia do oitavo mês do sétimo ano de Chongzhen, o que, pelo calendário solar posterior, equivalia ao início de setembro. Em teoria, ainda não era tempo da semeadura do trigo de outono, mas, devido ao Pequeno Período Glacial, o frio chegava cedo, antecipando o calendário agrícola da região de Bao'an. Eis o motivo do anúncio de Zhong Dayong.

Yang Tong foi o primeiro a responder:

— Ora, chefe, ajudar no seu serviço é nosso dever. Mesmo se não pedisse, ajudaríamos de bom grado. Não precisa falar de comida—isso nos distancia.

Zhong Dayong sorriu, satisfeito. Sua esposa Wang elogiou Yang Tong:

— Yang, você é mesmo esperto.

Qi Tianliang e Ma Ming, contudo, mostraram-se constrangidos. Juntamente com Yang Tong, eram meeiros do capitão Zhang Gui; o trabalho era duro, e agora, ainda por cima, teriam de trabalhar de graça para Zhong Dayong. Já estavam resignados: se trabalhando para o chefe ganhassem ao menos algumas refeições fartas, já era motivo de alívio; neste mundo, ter o que comer era uma bênção.

Qi Tianliang, com cerca de trinta anos, vinha de família militar comum; curiosamente, sabia ler um pouco. Era magro, mas de apetite voraz. Sempre que falava, sua primeira preocupação era com a comida:

— Chefe, se for para trabalhar, será que desta vez poderemos comer até nos fartar?

A pergunta desagradou Zhong Dayong, que ficou sério. Sua esposa Wang, ao lado, ralhou:

— Claro! Nosso chefe por acaso mentiria? Mas, Qi macaco, será que pode comer menos? Com esse apetite, não há riqueza que resista!

Qi Tianliang coçou a cabeça, constrangido; sua esposa Tao puxou-lhe discretamente, advertindo-o a não falar demais. Não era de se estranhar sua dúvida: toda vez que Zhong Dayong prometia fartura, Qi Tianliang nunca saía satisfeito. Em avareza, Zhong Dayong era proverbial.

Ao lado de Qi Tianliang, Ma Ming, dois anos mais jovem, preocupava-se apenas com suas terras. Hesitou e perguntou:

— Chefe, por quantos dias será esse serviço? Tenho receio de perder o tempo da lavoura das minhas terras.

Zhong Dayong respondeu de mau humor:

— Trabalhe mais rápido que não perderá nada!

Enquanto conversavam, os irmãos Han, Chao e Zhong, estavam à parte, tranquilos. Não se opunham em ajudar no serviço, contanto que houvesse comida. Assim como Wang Dou, não eram de famílias militares, mas camponeses recrutados nos últimos anos. Os irmãos Han, de origem incerta, destacaram-se por sua habilidade e foram alistados como “Noctívagos”—batedores do exército Ming. Wang Dou era oriundo da aldeia de Xinzhuang.

Originalmente, os três alistaram-se pelo soldo: um shi de arroz por mês, isentos dos arrendamentos pesados das terras militares. O futuro parecia promissor, mas, com os atrasos frequentes nos pagamentos pela corte, passavam a maior parte do ano sem um centavo ou grão, chegando a situação mais precária que os próprios soldados—ao menos estes tinham algum rendimento do arrendamento.

Wang Dou estava na mesma situação. Alistara-se para garantir o sustento da família, mas a maior parte do tempo trabalhava em vão, passando humilhações diárias no bastião. Já pensava em desistir. Contudo, para o Wang Dou de agora, a identidade militar era um escudo—num tempo caótico, qualquer grau de força era uma chance a mais de proteger a si e aos seus.

Após conversar com todos, Zhong Dayong procurou:

— E o grandalhão Wang, onde se meteu?

Wang Dou sempre fora o mais requisitado para o trabalho; agora, com a semeadura, sua força era indispensável.

Todos olharam ao redor; então, Wang Dou surgiu, marchando a passos largos, equipado por completo: lança em punho, sabre à cintura, arco e aljava às costas.

Seu corpo já era imponente; agora, armado e com o olhar afiado, avançava como um tigre ou dragão—impressionante.

Ao vê-lo, todos sentiram algo diverso. Zhong Dayong ralhou:

— Onde você estava, seu brutamontes? Foi arranjar confusão de novo?

Os outros olharam-no com um misto de divertimento e malícia; mas nos olhos de Wang Dou reluziu um fio gélido.

※※※

Lao Bai Niu:

Enfim, o novo livro foi lançado. Obrigado a todos pelo apoio.

A obra terá doze volumes, cada qual cuidadosamente planejado quanto a personagens e enredo. Deve ser uma história emocionante.

Sobre as atualizações: sem recomendações, haverá um capítulo diário ao meio-dia. Com recomendações, dois ou até três capítulos diários, ao meio-dia e às seis da tarde. Após entrada no VIP, todos os capítulos, não importa a quantidade, serão publicados ao meio-dia.