Capítulo Um: Mudei de Ideia

— Que tipo de jovem é esse?
— Muito calmo. Sentou-se por meia hora sem mudar de postura sequer uma vez. Só tomou um gole de chá logo no início, provavelmente por cortesia, e depois não tocou mais na bebida... Na verdade, aquela primeira gota mal lhe umedeceu os lábios. Não parecia constrangido, antes denotava cautela, uma mente profunda e vigilante, com traços de hostilidade oculta.
— Parece ser inteligente, ao menos perspicaz... Que idade tem?
— Quatorze anos.
— Recordo que era também essa a idade.
— Apenas o semblante demasiado sereno faz parecer mais velho.
— É uma pessoa comum?
— Sim... O fôlego é ordinário, notoriamente não passou sequer pelo primeiro estágio de cultivo; e ainda que seu potencial não transpareça, já tem catorze anos, mesmo que recomeçasse o caminho da prática, dificilmente teria um futuro promissor.
— Mas ainda que tivesse, poderia comparar-se ao discípulo do mestre do Clã da Longevidade?
— Senhora, então aquele noivado é verdadeiro?
— O objeto de compromisso é autêntico, o pacto, por conseguinte, também.
— Como o velho senhor poderia... ter acertado tal casamento para a senhorita?
— Se o velho senhor não tivesse morrido, ou se pudesses tu lhe perguntar... Abra a porta, vou recebê-lo.

Com um rangido suave, a porta se abriu lentamente. Uma luz diáfana invadiu o aposento, iluminando todos os recantos, realçando a beleza radiante da senhora e a metade de um pingente de jade que ela apertava nas mãos. A velha aia que antes lhe falara permanecia num canto, inteiramente mergulhada nas sombras, difícil de notar sem atenta observação.

Amparada pela criada, a senhora avançou para o exterior como vento que roça o salgueiro, passos suaves e leves, sem que os preciosos grampos de ouro no cabelo e os pingentes que trazia emitiam qualquer som, conferindo-lhe um ar quase espectral.

No pátio, as sombras das árvores desenhavam padrões no chão; havia mais de uma dezena de grandes árvores, espessas o bastante para exigir várias pessoas para abraçá-las. De ambos os lados do caminho de pedra, não se via um único servo; ao longe, muitos estavam ajoelhados, e a atmosfera, repleta de silêncio, carregava uma tensão opressiva, como as árvores eretas que se erguiam para o céu, ou como as frias armas dispersas pelo salão principal.

O dono daquela mansão era o venerado General Divino do Leste, Xu Shiji, célebre por suas façanhas militares no Grande Zhou. O general governava sua casa como ao exército: disciplina e silêncio reinavam. Em razão do ocorrido naquele dia, todos os criados foram enviados ao jardim lateral, tornando ainda mais denso o clima de opressão, e até mesmo a brisa primaveril que soprava além dos muros parecia congelada.

A senhora Xu atravessou o pátio e deteve-se diante do salão lateral, onde repousava o jovem. Ergueu levemente as sobrancelhas ao fitá-lo.

O rapaz trajava um manto taoísta já esbranquiçado pelo uso, o rosto ainda pueril, traços regulares, olhos límpidos e brilhantes, trazendo um ar indescritível, como se pudesse perscrutar as verdades ocultas das coisas, feito um espelho.

A seus pés, uma bagagem comum, mas organizada com extremo esmero, sem vestígios de poeira da viagem; até mesmo o chapéu de palha amarrado por cima estava limpo e lustroso.

O que intrigou a senhora Xu, porém, não foi isso, mas o fato de o chá sobre a mesa já não ter qualquer calor, e ainda assim, o jovem mantinha-se imperturbável, sem o menor traço de impaciência—uma serenidade e paciência raras para sua idade.

Era alguém com quem seria difícil lidar.

Felizmente, pessoas assim costumam ser orgulhosas.

...
...

Após adentrar a mansão do General Divino, trocara poucas palavras com a velha aia; depois disso, ninguém mais lhe dirigira atenção. Passara meia hora no salão lateral, e era natural que sentisse algum tédio, mas Chen Changsheng, acostumado desde a infância à solitude, não achava aquilo penoso.

Enquanto esperava, repetia mentalmente o sexto volume dos comentários do Sutra do Palácio Florido para passar o tempo, aguardando que alguém finalmente viesse, a fim de poder devolver o documento de noivado, resolver aquele assunto e seguir com seus próprios afazeres.

De fato, só molhara os lábios com o chá, não por cautela ou desconfiança, como supusera a aia, mas porque achava indelicado, sendo hóspede, tomar muito chá e precisar usar o banheiro. Além disso, embora as xícaras de porcelana do General fossem caríssimas, ele não se sentia à vontade usando objetos alheios.

Nisso, era um tanto obsessivo.

Levantou-se e saudou respeitosamente a senhora ricamente vestida, presumindo tratar-se da própria dona Xu; pensou que enfim poderia resolver o assunto, enfiou a mão no peito, pronto para retirar o documento de noivado.

A senhora Xu fez um gesto para que não se apressasse, sentou-se com elegância na posição principal, recebeu da criada uma xícara de chá e, olhando-o com serenidade, disse:
— Ainda não visitou a Colina dos Livros Celestes? E a Ponte Naihe? Ou então poderia ir ao Palácio Secundário ver as heras de Changchun, a paisagem lá é magnífica.

Chen Changsheng compreendeu que aquilo era mera cortesia. Achava desnecessário, mas, por respeito, respondeu sucintamente e com deferência:
— Ainda não, hei de visitar em breve.

A senhora Xu, com a xícara suspensa a meio caminho, perguntou:
— Então, mal chegou à capital e veio direto à mansão do general?

Chen Changsheng respondeu honestamente:
— Não me atrevi a adiar.

— Entendo.

Ela ergueu a cabeça e lhe lançou um olhar gélido, pensando: “Um jovem provinciano, pobre e sem recursos, sequer se deixa seduzir pelos esplendores da capital, vem direto tratar do casamento—tamanha ansiedade é mesmo risível.”

Chen Changsheng não compreendeu o significado daquele “entendo”; levantou-se, novamente enfiando a mão no peito para retirar o documento, decidido a não perder mais tempo.

Mas seu gesto gerou novo mal-entendido. A senhora, fitando-o, tornou-se ainda mais fria:
— Não aceitarei esse noivado. Mesmo que me entregue o documento, de nada adiantará.

Chen Changsheng não esperava ouvir tais palavras e ficou atônito por um instante.

— O velho senhor, anos atrás, foi salvo por seu mestre e então selou esse casamento... Uma bela história, não?

O olhar da senhora tornou-se glacial:
— ...Mas, na verdade, isso só existe em novelas. Não acontece no mundo real. Quem, além de tolas romancistas, acreditaria nisso?

Chen Changsheng quis explicar que viera para desfazer o noivado, mas, ouvindo aquelas palavras arrogantes e contemplando o desprezo incontido no semblante da senhora Xu, achou difícil abrir a boca—sua mão, ainda no peito, já tocava as folhas do documento: uma, firmada pelo próprio chanceler, a outra, com a data de nascimento de uma certa jovem.

— O velho senhor faleceu há quatro anos; esse compromisso já não existe.

Ela prosseguiu:
— Sei que é inteligente, então devemos conversar como pessoas inteligentes. O que deve considerar não é manter esse compromisso, mas pensar que compensação pode obter. O que acha da minha proposta?

Chen Changsheng retirou a mão do peito, sem o documento, deixando-a pender ao lado do corpo:
— Posso perguntar por quê?

— Por quê? Não é essa a pergunta que um inteligente faria.

A senhora Xu, impassível, disse:
— Porque seu mestre, ainda que hábil na medicina, não passa de um sacerdote comum, e aqui é a mansão do General Divino. Porque você é apenas um pobre rapaz, vestido com um manto gasto, enquanto minha filha é filha desta casa. Porque você é um homem ordinário, e esta casa não é lugar para gente comum. Minha explicação é suficientemente clara?

A mão de Chen Changsheng se cerrou levemente, mas sua voz permaneceu firme:
— Muito clara.

A senhora observou aquele rosto ainda pueril, decidida a pressioná-lo ainda mais. Sabia que nada mais insuportável para um jovem inteligente e orgulhoso do que o desprezo; esperava que, em seguida, ele mesmo pedisse o rompimento.

Colocou a xícara sobre a mesa, ergueu-se e declarou:
— O chá diante de você é o raro Chá Borboleta, colhido antes das chuvas, cinco taéis de prata por cada tael. A xícara é porcelana Ruyao, mais valiosa que ouro. O chá esfriou, você não bebeu, pois não está destinado a provar tal sabor. Você é como a relva do lodo, não porcelana, mas caco de telha. Acredita que, à sombra do meu General, poderá mudar seu destino? Lamento, talvez isso lhe traga alegria, mas a mim não agrada.

A voz da senhora era serena, sem arrogância forçada, mas pressionava como se esmagasse quem a ouvia ao chão. Não se colocava acima de maneira ostensiva, mas parecia contemplar, do alto, a pequenez de uma formiga.

Todas essas emoções foram transmitidas a Chen Changsheng com precisão.

Era um insulto nu e cru, sobretudo aquela frase—“Acredita que poderá mudar sua vida à sombra do meu general?”—para qualquer jovem orgulhoso, era uma afronta intolerável. Para sair de cabeça erguida, muitos, provavelmente, escolheriam retrucar furiosamente, rasgar o documento de noivado em duas partes diante da senhora, talvez até cuspir-lhe aos pés.

E era exatamente essa a cena que a senhora Xu desejava testemunhar—se não fosse por aquele documento ser demasiadamente especial, não teria ela mesma se dado a tanto trabalho?

O salão lateral mergulhou num silêncio absoluto.

Ela fitava Chen Changsheng friamente, à espera de sua explosão.

Entretanto, o desenrolar dos fatos excedeu qualquer expectativa.

Chen Changsheng olhou para a senhora Xu e, com tranquilidade, disse:
— Na verdade, a senhora se engana. Vim hoje à mansão do General justamente para devolver o documento de noivado; minha intenção era desfazer o compromisso.

O salão inteiro emudeceu.

O vento que vinha do jardim fazia os galhos de bambu antigo estalarem sob a varanda.

A senhora, levemente surpresa, perguntou:
— Repita?

Não notara que sua voz soara um tanto tensa, e ao mesmo tempo aliviada, pois, quisesse o rapaz salvar as aparências ou fosse sincero, ambos os desfechos lhe agradavam.

Chen Changsheng, com seriedade, reafirmou:
— De fato... vim para desfazer o noivado.

No canto sombrio do salão, a velha aia, há muito imóvel, teve o semblante alterado.

A expressão da senhora Xu permaneceu impassível, mas sua mão pousou levemente sobre o peito.

Por um instante, toda a mansão pareceu tornar-se mais leve.

A fisionomia de Chen Changsheng, porém, de súbito, tornou-se grave.

Ele disse:
— Mas agora... mudei de ideia.

O vento primaveril da casa tornou-se gélido outra vez, e a atmosfera, opressiva; no canto escuro do salão, os sulcos do rosto da aia pareciam fendas profundas subitamente alagadas por uma torrente.

A senhora Xu, de repente, sentiu que cometera um erro.

Esforçando-se por reprimir uma inquietação inexplicável, procurou tornar a voz mais suave:
— Já que compreendeu, por que insistir em palavras de afronta? Por que não...

Contudo, para seu espanto, o jovem já não dava atenção ao que dizia.

Chen Changsheng apanhou sua bagagem do chão, colocou-a às costas e saiu do salão sem olhar para trás.