Capítulo 1 Três Mil e Seiscentos Imortais

Vila do Carneiro Branco. O crepúsculo dissipava os últimos resplendores de sua beleza, desaparecendo lentamente, enquanto o céu ia escurecendo aos poucos. A pequena vila remota tornava-se cada vez mais deserta, e as figuras esparsas nas ruas, atrasadas por trivialidades, apressavam-se como se tivessem urgência em regressar a casa. Uma mulher de meia-idade, com uma cesta no braço, lançou um olhar à loja de caixões que passava, hesitou e parou os passos. Dentro da porta aberta, um jovem de cerca de vinte anos esculpia uma peça de madeira. Embora a luz no interior fosse sombria, aqueles olhos brilhavam de forma extraordinária. Sua técnica hábil fazia o cinzel voar entre os dedos finos e longos, semelhantes aos de uma mulher. Eram mãos que não combinavam com sua aparência simples e honesta, mãos que fariam muitas mulheres olharem com inveja e admiração. O rosto da mulher escureceu, e com voz de quem não tolera a falta de empenho, disse: «Xiaofan, não é a tia que te diz isto, mas olha, por que não te dedicas a um ofício honesto? Olha só o que estás a fazer. O teu pai deixou-te esta loja de caixões, um excelente negócio, e tu, em vez disso, não fazes o comércio de caixões e passas o dia a esculpir essas coisas sem valor.» Ao ouvir isso, Chen Xiaofan parou o movimento da mão, soprou primeiro as aparas de madeira da escultura e, com uma expressão honesta misturada com um toque de resignação, disse: «Tia, sei que queres o meu bem, mas estas esculturas não são coisas sem valor; são divindades.» «Divindades?» A mulher fez uma careta de escárnio e aproximou-se. No interior da casa, havia esculturas de madeira de todos os tipos, cada uma vívida e realista. Se não fossem do tamanho de uma palma, pareceriam verdadeiras à primeira vista. Mas a mulher não demonstrou nenhum elogio ou aprovação pela habilidade de Chen Xiaofan; em vez disso, apontou para as esculturas e zombou: «Estas… divindades? Tu pensas mesmo que a tia nunca viu o mundo? Longe disso, já vi muitos mestres imortais da Seita da Espada Caída. Quais deles não estão a cavalgar espadas voadoras com ar majestoso? Olha estas coisas que esculpes: a montar bois, a montar bestas, e até a montar burros de costas… O mais hilariante é este macaco, este porco; claramente são demónios bestiais, como podem ser divindades?» «Tia, este é o Buda Vitorioso no Combate, o Marechal Tianpeng… especialmente o Buda Vitorioso no Combate, que é o Grande Sábio Igual ao Céu, o Rei Macaco Sun Wukong, de antigamente…» Chen Xiaofan olhou para a escultura que segurava o bastão de ouro, pisava a nuvem de redemoinho, imponente, e falou com orgulho. Ele não culpava a tia por não saber, afinal, estas divindades que esculpia vinham de outro mundo. «Acabou-se, acabou-se, este rapaz está completamente perdido. Desde que foi espancado pelo Lai Erzi e pelos seus homens da última vez, o seu cérebro está irremediavelmente doente. Com esta tua loucura, a minha Yuer nunca te será prometida em casamento.» A tia olhava para Chen Xiaofan com uma expressão preocupada, sentindo que o rapaz tinha enlouquecido completamente. Desde um mês antes, devido a uma disputa comercial, Chen Xiaofan fora espancado por Lai Erzi e os seus rufiões, e desde então parecia ter mudado de pessoa. O rapaz outrora tão honesto, obediente e atencioso, agora parecia completamente fora de si, dizendo apenas disparates, não se sabia de onde os tirava. A tia suspirou, abanou a cabeça e, impaciente, disse novamente: «Basta, basta, logo anoitece. Não tenho paciência para tagarelar contigo. Apressa-te a fechar a porta e refugia-te na cave. Recentemente, os demónios têm causado grande alarido, e na vila morreram mais de dez pessoas nestes dois dias. O Erniu já foi pedir os mestres imortais da Seita da Espada Caída, que devem chegar amanhã ou depois. Se fores sensato, ouve a tia: prepara várias caixões extra, estes dias são de bons negócios.» A tia olhou para o céu, deu algumas instruções solenes e apressou-se a partir rapidamente. «Crack…» Observando a silhueta afastar-se, Chen Xiaofan fechou a porta da loja, o olhar percorreu as esculturas que enchiam a sala, e na penumbra, surgiu diante dos seus olhos uma barra de progresso. Conclusão da tarefa: 99,99%. «Após um mês aqui, finalmente vou completar a tarefa. Pergunto-me qual será a recompensa.» Os olhos de Chen Xiaofan revelavam expectativa, curiosidade, e ainda um toque de perplexidade e dúvida. Falava consigo mesmo, com pensamentos a mil. Diferente da maioria dos viajantes, Chen Xiaofan fora obrigado a atravessar para este mundo onde demónios e espíritos malignos abundavam. Ele era, na Estrela Azul, um artesão especializado em escultura manual. Embora tivesse aprendido a arte por necessidade, vindo de uma família rural e com fraco aproveitamento escolar, revelou um talento excepcional, especialmente na escultura de imagens divinas, onde era considerado um mestre. Aos poucos, ganhou renome na Estrela Azul, e quem desejava encomendar-lhe imagens divinas formava filas à sua porta. Certa vez, um rico homem pagou oitenta milhões para que ele esculpisse uma estátua do Buda Vitorioso no Combate. Chen Xiaofan concluiu a obra em apenas meio dia. No instante em que baixou o cinzel pela última vez, ocorreu um fenómeno celeste: o Buda Vitorioso no Combate ganhou vida. Num clarão resplandecente, Chen Xiaofan foi transportado para este mundo sem compreender o que acontecia, apoderando-se do corpo do seu antecessor, que Lai Erzi e os seus comparsas haviam espancado até à morte. Após aceitar forçosamente tudo o que o rodeava, surgiu-lhe diante dos olhos uma missão: «Esculpir três mil e seiscentos imortais, progresso 0%.» Estranhamente, apesar do elevado número de divindades, ele recordava cada uma delas com nitidez, como se as tivesse memorizado. Assim, até ao dia de hoje, restava-lhe apenas a última imagem divina para concluir a tarefa. Com expectativa, o cinzel nas mãos de Chen Xiaofan voltou a dançar, e a última escultura de madeira foi concluída com sucesso. Contudo, antes de poder verificar a recompensa ou se surgiria alguma nova missão peculiar, ouviu-se uma pancada à porta. «Quem será a tia outra vez?» Chen Xiaofan surpreendeu-se, virou-se para abrir a porta, mas sentiu de imediato um pressentimento funesto. Espreitando pela fresta da janela, viu à luz ténue uma figura lupina antropomórfica erguida diante da entrada. Os seus olhos gananciosos brilhavam em verde, e a língua pendente deixava cair saliva sem parar. «Não, um demónio bestial!» Um arrepio percorreu Chen Xiaofan. O cinzel nas suas mãos tremia ligeiramente. Ele engoliu em seco com esforço, tapou a boca com força para não emitir som algum e deslocou-se discretamente em direção à cave. Neste mundo, tanto os demónios bestiais como os espíritos malignos preferem surgir após o anoitecer. Para se protegerem, as pessoas constroem caves em todas as casas. Refugiar-se numa cave significa salvar metade da vida; a outra metade depende da solidez da estrutura e da sorte. «Pequeno miserável, sinto o teu fedor. Abre depressa para que eu beba o teu sangue e te conceda uma morte rápida. Caso contrário… despedaçar-te-ei membro a membro.» A voz grave do lobo demónio soou do outro lado da porta. Chen Xiaofan sentiu o couro cabeludo prestes a explodir. Não ousou responder e acelerou os passos rumo à cave, desesperado. «Criatura teimosa!» Bum! Com a maldição, a porta da loja foi arrombada violentamente pelo lobo demónio. A sua silhueta de mais de dois metros bloqueava completamente a entrada. Chen Xiaofan empalideceu ao ver a cave a quatro ou cinco metros de distância e pensou: «Acabou-se, acabouou-se…» «Um belo petisco, hi hi…» O lobo demónio, ao avistar Chen Xiaofan, mostrou excitação no rosto ganancioso, com saliva a escorrer dos cantos da boca, e avançou sobre ele. Chen Xiaofan recuava, e o instinto de sobrevivência deu-lhe coragem para dizer: «Não, não te aproximes! Aqui estão três mil e seiscentos imortais a proteger-me. Se me tocares, morrerás sem sepultura!» «Tsk tsk…» «Parece que o avô lobo te assustou tanto que enlouqueceste. Três mil e seiscentos imortais? Um monte de lixo risível.» Bum! O lobo demónio ergueu a pata enorme e, com zombaria, preparou-se para esmagar as esculturas de madeira de Chen Xiaofan. Porém, ao baixar a pata, sentiu uma dor lancinante, como se tivesse pisado algo afiado, e soltou uivos de agonia. «Eh?» Chen Xiaofan ficou perplexo. A madeira que usava era apenas madeira funerária comum; como podia ter-se tornado tão dura? Olhou intrigado para as esculturas e viu no seu rosto uma expressão de espanto. Diante dele surgiu a seguinte mensagem: «Esculpiste três mil e seiscentos imortais e obtiveste a Arte de Invocar Deuses.» «Esculpiste três mil e seiscentos imortais e recebeste a Faca do Dao Celestial, instrumento do Caminho Celeste.» «Tudo o que esculpiste é imorredouro; armas imortais não conseguem destruí-lo. Injetando anos de vida, podes invocar o grupo de imortais para te auxiliar em combate.» O sistema de bênção chegara… Chen Xiaofan comoveu-se até às lágrimas, esfregou vigorosamente os olhos e confirmou que não era um sonho. Estava exultante, com um sorriso que misturava alegria e pranto. Quem poderia compreender o que ele passara naquele mês? Ser humilhado, ridicularizado, escarnecido… Além disso, enfrentar perigos constantes num mundo dominado por demónios e espíritos malignos, onde as pessoas comuns viviam com a cabeça nas mãos, sem garantia de ver o sol do dia seguinte ou de acordar. Tamanha pressão quase levara Chen Xiaofan, habituado ao conforto, ao limite do colapso. Agora, finalmente, tinha esperança e fundamento. Cada escultura exibia o número de anos de vida necessários. Quanto mais poderosa a escultura, maior o custo em anos de vida, especialmente o Imperador de Jade e o Buda Vitorioso no Combate, cujos valores eram tão elevados que ele mal conseguia contar. Quanto à imagem do soldado celeste que acabara de esculpir, bastavam dez anos de vida.