Capítulo Primeiro: Ascensão Celeste

— Você já anda cabisbaixo há dias. Está com alguma preocupação?
Do lado de fora da sala de aula, Lin Kaiwen fitava o amigo com um olhar curioso.
Agora, ali estava ele, recostado contra a parede com uma expressão de absoluto desalento. Embora seu semblante lembrasse em tudo aqueles jovens ignorantes prestes a cometer uma loucura, Lin Kaiwen ainda assim quis convencê-lo a sentar-se em algum lugar.
Afinal, aquele sujeito era alto pra caralho!
O outro não teve escolha senão baixar os olhos para encarar o amigo. — Estudando numa escola como esta, como esperas que eu fique feliz?
— Piraste? Esta não era a escola dos teus sonhos?
— Escola dos meus sonhos?
— Esta “prisão na montanha”, uma escola secundária cujo ranking nacional mal figura entre as mil quinhentas melhores, cujo aluno mais ilustre foi um velho que jogava beisebol nos anos 30 e ganhava cento e cinquenta dólares por partida, que só tem um ponto de ônibus e, num raio de três quilômetros, o único fast food é um McDonald’s... Esta é a escola dos teus sonhos?
Lin Kaiwen enxugou algumas gotas de saliva que lhe haviam respingado no rosto e assentiu levemente: — Sim, foi exatamente isso que me disseste na época. Afêi, o que houve contigo?
Yu Fei ficou atônito.
Já haviam se passado dois dias, mas ele ainda não conseguia acreditar no que lhe acontecera.
Por quê?
Essa era a pergunta que pairava incessantemente em sua mente.
Por que atravessara para outro mundo? Por que viera parar justamente no corpo deste Yu Fei? Por que a escola de Yu Fei era tão miserável?
No seu mundo original, Yu Fei era despreocupado. Sua família era abastada; os pais, empresários; e tinha ainda um irmão gêmeo brilhante. Ele, por sua vez, não herdara o tino comercial da família, mas desde pequeno nutria uma paixão pelo basquete. Fora um dos primeiros a beneficiar-se do ambicioso projeto de formação de jovens basquetebolistas sob a tutela do Presidente Yao.
Com fundamentos sólidos e excelente coordenação, Yu Fei era considerado uma jovem promessa até os catorze anos. Naqueles tempos de explosão das mídias digitais, bastava uma busca rápida no Huoxingyin ou no Dishou, populares aplicativos de vídeos curtos, para encontrar compilações de suas jogadas memoráveis. Contudo, a carreira de Yu Fei sofreu um revés após os quatorze anos: ele simplesmente parou de crescer.
Na véspera da travessia, em 1º de agosto de 2023, Yu Fei completara dezoito anos e tinha apenas 1,72 metro de altura. Isso praticamente selou qualquer possibilidade de carreira profissional. Mesmo assim, não se deixou abater: afinal, os circuitos de basquete amador floresciam por toda a China e, mesmo sem atuar profissionalmente, era possível ganhar a vida jogando nas quadras marginais. No pior dos cenários, poderia sempre voltar para casa e depender dos pais. O futuro era promissor, e então... ele atravessou.
Yu Fei levou um dia inteiro para confirmar que realmente havia atravessado, e mais meio dia para assimilar o ocorrido.
Só então, ao desabafar com Lin Kaiwen sobre a escola, provocou a surpresa do amigo.
E então, Yu Fei disse:
— Vamos.
— Para onde?
— Para o time de voleibol.
Este corpo era, sem dúvida, a maior recompensa da travessia.

No passado, Yu Fei costumava sonhar em crescer mais; experimentara, em vão, todo tipo de suplemento caro. Agora, altura não era mais problema. Na verdade, sentia-se até alto demais.
Com dezessete anos, Yu Fei media já 2,06 metros (seis pés e nove polegadas); a envergadura parecia igualmente impressionante — embora ainda não a tivesse medido, estimava algo entre mais doze a quinze centímetros.
O Yu Fei original fazia parte do time de voleibol. Considerando seus atributos físicos, o basquete seria uma escolha muito mais promissora, seja para desenvolvimento pessoal ou futuro profissional. Mas havia um problema: a personalidade do Yu Fei original era tímida, incapaz de encarar confrontos físicos nas quadras — motivo pelo qual esportes de contato não eram adequados para ele. Entre as poucas opções, acabou escolhendo o voleibol.
No entanto, o propósito de Yu Fei naquele dia era claro: pedir desligamento do time de voleibol para então candidatar-se à equipe de basquete.
Não sabia ao certo se aquele corpo se adequaria ao basquete, mas, ao driblar em casa, tudo lhe parecia igual ao passado. Conseguia executar os mesmos movimentos que antes, e agora era capaz de realizar com facilidade jogadas que antes julgava impossíveis.
Com sua sólida base e aquele corpo extraordinário, o basquete profissional talvez deixasse de ser um sonho distante.
Sem grandes contratempos, Yu Fei deixou o time de voleibol.
Mesmo dotado de atributos físicos excepcionais, nunca fora um bom jogador de vôlei.
Alguns veteranos chegaram a zombar:
— Tirando altura, envergadura e impulsão, tu não tens mais nada.
Altura, envergadura e impulsão — as qualidades mais cobiçadas no voleibol —, mas, ainda assim, Yu Fei “não tinha mais nada”, tal era o seu nível.
Ao sair do ginásio de treino, Lin Kaiwen o observava como um paleontólogo fascinado por fósseis de dinossauro.
— Afêi, andas mesmo com a cabeça cheia de preocupações?
Após deixar o time, Yu Fei sentiu-se mais resoluto. A ansiedade do recém-chegado a um mundo estranho já se dissipava.
— Notaste?
— Preciso notar? — Lin Kaiwen resmungou, irritado por sempre precisar encará-lo de baixo. — És o mais alto da escola, tens notas medianas, além de mim não tens outro amigo, e, sendo assim, é claro que tinhas de integrar algum time. Agora que saíste do vôlei, queres virar o maior excêntrico da história da Kent-Meridian High School?
O Yu Fei original lembrava a Yu Fei um velho amigo de sua vida anterior: introvertido, retraído, aparência comum, aluno mediano, discreto — se lhe dessem um corpo de 2,06 metros e um rosto nobre, ele seria idêntico ao Yu Fei original.
— Por isso decidi mudar. O time de voleibol não é para mim. Prefiro jogar basquete.
Lin Kaiwen sentiu-se diante de um estranho.
— Lembras por que escolheste o vôlei?
— Nem me recordo direito.
— Dizias que o basquete era intenso demais para ti.
— Isso era antes — Yu Fei sorriu. — Não sou mais o mesmo de antes.
※※※
Como a Kent-Meridian High School se situava no topo de uma colina, após as aulas da manhã os alunos costumavam permanecer na escola para o almoço.

À tarde, Yu Fei pediu a Lin Kaiwen que lhe arranjasse a lista dos membros do time de basquete.
Após o fim das aulas, ambos tomaram o ônibus de volta para casa.
A casa de Yu Fei ficava no bairro de Arlington, nas colinas orientais de Kent. Ficava próxima ao segundo ponto de ônibus ao pé da colina onde se erguia a escola, e por isso Yu Fei logo se despediu de Lin Kaiwen.
A mãe de Yu Fei, Yu Fenglín, administrava um restaurante chinês na região oeste de Kent. Por conta do trabalho, raramente estava em casa.
Quanto ao pai, a relação com Yu Fenglín desmoronara antes mesmo de Yu Fei ter lembranças. Após a separação, o pai biológico de Yu Fei sofreu um acidente de carro numa manhã qualquer e faleceu em decorrência dos ferimentos.
Durante mais de uma década, Yu Fenglín criou Yu Fei sozinha. Chegou a sair com outros homens, mas nenhum relacionamento prosperou.
Yu Fei voltou para casa, como de costume, encontrando-a vazia.
Sua mãe estava fora havia dois dias — ou melhor, voltara para casa, mas nos horários em que Yu Fei estava na escola.
Ele viu o bilhete deixado por ela na geladeira, escrito em chinês: “Fulai, há trinta dólares sob a almofada do sofá. Cuida do teu jantar.”
O Yu Fei original detestava o apelido “Fulai” — achava-o antiquado —, e, por associação, não gostava sequer da palavra “Fly”.
Já Yu Fei achou o apelido curioso, bastante chinês, muito mais interessante do que as tradicionais adaptações ocidentais.
“Cuida do teu jantar?” Bem, para isso ele precisava de um smartphone de 2023, com os aplicativos Choutuan e Chilama instalados — só então poderia, satisfeito, providenciar a própria refeição.
No momento, porém... um jovem dos anos 2000, perdido no início do novo século, não tinha escolha senão ir ao supermercado comprar macarrão, tomates e carne para preparar algo em casa.
Yu Fei não era um cozinheiro talentoso, mas macarrão com tomate e carne bovina era o tipo de prato que dificilmente resultaria em desastre.
Após improvisar uma refeição, recolheu-se ao quarto para estudar atentamente a lista do time de basquete da escola.
O resultado não o surpreendeu.
O time de esportes da Kent-Meridian High School ostentava um nome pomposo — “Time Real” —, mas o nível das equipes correspondia perfeitamente ao pífio posicionamento nacional da escola.
Entre as equipes, a masculina de basquete era a mais desprovida de talento: o pivô titular tinha apenas seis pés e cinco polegadas.
Yu Fei sabia muito bem que, ao entrar no time, seria imediatamente alocado como jogador de garrafão pela estatura. Contudo, desejava atuar como ala. Afinal, fora armador em sua vida anterior, ágil no controle de bola. Não sabia se o novo corpo corresponderia às habilidades do passado, mas tinha certeza de que, como ala manejando a posse de bola, desempenharia um papel muito mais natural do que no interior do garrafão.
A dúvida agora era descobrir em que nível ele se situava no contexto do basquete colegial americano. Por sorte, um time escolar de nível tão baixo seria o campo de provas perfeito para medir sua força.