Capítulo Primeiro: Nas Montanhas, o Tempo Não Tem Nome

Fumaça e nuvens estendem-se por milhas, montanhas longas e águas profundas.

No recôndito das Montanhas Cinzentas, existe uma estreita vereda de pedras verde-azuladas, coberta de ervas daninhas e musgo, como se há muito não passasse por ali lenhador ou mercador ambulante a pisar-lhe os degraus.

Subindo pela trilha, avistam-se alguns pessegueiros em flor, que circundam um pequeno claro, no centro do qual ergue-se uma cabana de colmo.

Há, no pátio, tudo o que é necessário a uma vida simples: o facão do lenhador, o grande cepo para cortar lenha, o galinheiro feito de ramos, mas faltam mesas, cadeiras ou bancos para receber visitas.

Atrás da cabana, numa clareira, ergue-se uma lápide; diante dela, um jovem monge taoista de feições delicadas e juvenis permanece em silêncio, suspirando longamente.

“Mestre, aprendi por dois anos e meio, e alcancei o estágio de Fundação; exceto pelo método de acúmulo de virtudes que amplifica o poder do raio, nada mais há registrado em nossos manuscritos. Preciso descer a montanha em busca de novos caminhos.”

O jovem taoista, que aparenta menos de vinte anos, traz um chapéu alto torto sobre a cabeça, a túnica um tanto gasta; a mão direita oculta-se às costas, a esquerda segura o livro doutrinário. Suspira, conversando com o ancião sepultado.

Dois anos e meio atrás, Zuo Chen transmigrou para este mundo e, ao abrir os olhos, deparou-se com um velho sacerdote à beira da morte.

“Estes são tempos turbulentos; sem acesso à verdadeira doutrina, não se pode deixar a montanha!”

O velho bufou e arregalou os olhos; então, de súbito, a cabeça desprendeu-se do pescoço, tombando nos braços do recém-chegado Zuo Chen.

Quase se esvaiu de susto!

Tal experiência gravou-se-lhe fundo na mente.

Após enterrar o velho sacerdote, Zuo Chen não ousou descer a montanha; refugiou-se na tosca cabana, mergulhado no estudo dos textos sagrados. Diligente, durante dois anos e meio, perseverou na prática, ultrapassou o estágio de Refinamento do Qi e atingiu a Fundação.

Mas logo o impasse se impôs.

O manuscrito que possuía só o conduzia até a Fundação; nada havia sobre o estágio seguinte, o Núcleo Dourado.

Ali estava ele, estagnado.

Suspirou profundamente: quem diria que, após dois anos e meio de reclusão, seria forçado a buscar a senda imortal descendo a montanha.

Sabia, afinal, que não poderia ocultar-se ali para sempre: o ermo carecia de recursos, não havia relíquias naturais ou tesouros da terra; a energia espiritual, embora suficiente, pouco mais oferecia.

Além disso, nesses dois anos e meio, Zuo Chen já sentia o paladar entorpecido!

No estágio de Fundação, é possível abster-se de alimento, mas Zuo Chen era guloso.

Privado do sabor da comida, não podia suprimir seus desejos; buscava, então, algo com que saciar o templo das vísceras.

Ainda assim, ao preparar-se para partir, sentia no peito o receio.

Era apenas um cultivador da Fundação, condição inferior até mesmo às bestas e cães no mundo da cultivação; se até o velho sacerdote fora decapitado, que destino o reservaria?

Suspirando ante a tumba, Zuo Chen por fim recompôs-se.

Ao recolher o livro do velho sacerdote, passou a chamá-lo de “Mestre”; agora, ao despedir-se do pátio que fora seu abrigo por dois anos, sentiu que devia uma última palavra ao “velho sacerdote”.

Naturalmente, ninguém lhe respondeu.

De volta à cabana, Zuo Chen tomou algum tempo para preparar-se: nas costas levou um cesto de bambu e madeira, dentro do qual pôs o livro doutrinário e carne de cervo curada e envolta em papel oleado.

Com o pacote às costas, saiu só para o pátio.

À beira do pequeno quintal, lançou olhares saudosos para trás a cada passo; por fim, decidido, transpôs o limiar.

A partir de agora, restava-lhe vagar solitário.

Que este mundo de cultivação não fosse tão selvagem quanto suspeitava.

Se a sorte lhe sorrisse e lograsse formar o Núcleo Dourado, contentar-se-ia em ingressar humildemente numa seita, servindo em paz até o fim de seus dias.

Enquanto assim meditava, descia os degraus cobertos de vegetação, atento ao mato que crescia sobre as pedras.

“Como cresceu tão rápido? Parece que os degraus vão desabar.”

Achou aquilo estranho.

…

As Montanhas Cinzentas estendem-se por duzentas léguas, altas, íngremes, cobertas de florestas densas; aos pés, multiplicam-se aldeias, separadas do exterior por cercas de madeira e paliçadas.

Na aldeia de Niuzi, chegara naquele dia um saltimbanco, puxando uma carroça de burro; exibia proezas de força e quebrava pedras, arrecadando não poucas moedas de cobre.

Ao meio-dia, durante o descanso, acomodou-se sob uma árvore para comer um pão rústico, observando as crianças do vilarejo.

Chamou-as, e algumas vieram correndo; sorridente, distribuiu-lhes balinhas, uma para cada uma.

“Há algo interessante por aqui?”, perguntou.

“A aldeia não tem graça, só cuidamos dos campos”, respondeu um menino, mastigando o doce. “Mas lá no alto, meu avô diz que há um imortal!”

“Um imortal?”, o rosto do saltimbanco crispou-se levemente.

“Sim, contam que, sessenta anos atrás, vivia um velho imortal na montanha, acompanhado de um jovem discípulo. Se algo acontecia ao povoado, bastava que o velho surgisse e tudo se resolvia.”

“E agora?”

“Dizem que, sessenta anos atrás, numa noite, uma nuvem pairou sobre as Montanhas Cinzentas e trovões ribombaram até o alvorecer; desde então, o velho imortal e o jovem nunca mais desceram.”

Sessenta anos… Então, nada a temer.

O saltimbanco sossegou.

Hoje em dia, quem chega aos quarenta já é longevo; sessenta é raro, oitenta, só mesmo para visitar o Rei Yama! O velho imortal, por melhor que fosse, há muito já se tornou pó.

E o jovem discípulo?

Deve ter descido para buscar outro destino.

O entardecer despontava quando vozes chamaram as crianças para a refeição; os pequenos, sem mais prosear, responderam e tentaram correr, mas, inexplicavelmente, não conseguiam mover as pernas.

O saltimbanco sorriu, estendeu o braço como quem colhe frutos e apanhou um a um pelo colarinho.

Assim que os prendeu pela nuca, aquietaram-se, mudos e imóveis; então, o saltimbanco abriu o grande jarro que exibira durante o dia e, um a um, foi jogando os meninos dentro.

Aquele jarro, capaz de abrigar um adulto, agora engolia seis ou sete crianças, seu interior negro e profundo, sem fundo à vista.

Feito isso, atrelou novamente a carroça e, assobiando uma canção, tomou o caminho fora da aldeia.

“Ganhar a vida com acrobacias não traz fortuna, mas sob a árvore do fruto de ginseng talvez encontre o destino…”

“Que fazes aí?”

Subitamente, atrás dele soou a voz fria de um jovem.

A meio caminho, o saltimbanco estacou, o pescoço enrijecido.

Virou-se e viu, descendo das montanhas, um jovem taoista de chapéu torto, o olhar pousado sobre o jarro.

Um suor frio escorreu-lhe pela testa.

Quando este taoista chegou às minhas costas? Ele vem das Montanhas Cinzentas—há um templo lá?!

Reprimindo o assombro, o saltimbanco estampou um sorriso simplório:

“Jovem mestre taoista, apenas busco meu sustento. Cada qual segue seu caminho; tenho aqui duas onças de prata, queira aceitá-las?”

“Ah, é mesmo? Nada mau”, respondeu Zuo Chen, aproximando-se; o saltimbanco, sorrindo, levou a mão à carroça.

De súbito, de lá puxou um couro de burro!

De um lance, lançou o couro sobre a cabeça de Zuo Chen, como se o quisesse aprisionar.

“Enraiza-te, pele caída! Jovem mestre, justamente estou precisando de um burro para puxar a carroça!”

O olhar do saltimbanco tornou-se feroz; com este truque, podia transformar um homem forte num boi de lavoura. E esse taoista, de aparência frágil, como poderia resistir?

O couro já cobria Zuo Chen quando, para pasmo do saltimbanco, o jovem simplesmente o arrancou de si!

“O quê?!”

Os olhos do saltimbanco arregalaram-se, maiores que sinos de boi.

Mesmo quem conhecesse os arcanos teria dificuldade para escapar desta artimanha; ou forjaria um boneco de papel como substituto, ou se esquivaria com destreza. Mas arrancar o couro do próprio rosto? Quem já vira tal coisa!

“O couro te cegou; por que não foges?”, disse Zuo Chen, o olhar agora gélido. Com a destra junto aos lábios, soprou levemente na direção do saltimbanco.

Este sentiu uma rajada glacial, como se fosse lançado ao extremo Ártico; em instantes, cristais de gelo se formaram-lhe nas sobrancelhas, os lábios tornaram-se azulados, o corpo perdeu todo vestígio de cor.

Um só sopro, e quase congelou até a morte!

Recolheu a mão, Zuo Chen suspirou, balançando a cabeça.

“Mal pus os pés fora da montanha e já encontro um mercador de crianças. Este mundo está verdadeiramente em desordem…”