Capítulo Dois A Aldeia

        Alguns potes de cerâmica negra repousavam sobre a carroça puxada pelo burro. Instantes antes, após um sopro de Zuo Chen, o animal se assustara, voltando-se para fugir. Zuo Chen, porém, estendeu a mão esquerda e segurou as rédeas com firmeza; o burro negro, subitamente, não pôde mover-se, limitado a girar em torno de si mesmo.

        Com o nó dos dedos indicadores, Zuo Chen bateu levemente nos potes, e sete ou oito crianças caíram lá de dentro, uma após outra, num estrépito surdo. Sentaram-se atônitas no solo gelado, como se tivessem perdido a alma; não choravam, não gritavam, apenas erguiam o rosto para contemplar Zuo Chen com olhos vazios.

        Mais uma vez, Zuo Chen soprou sobre as crianças, e o olhar gélido e inerte de seus olhos foi, pouco a pouco, tingido de vida. E então, em uníssono, romperam em pranto.

        Ao ouvirem o choro, os aldeões acorreram em massa, brandindo rolos de macarrão, enxadas, até forquilhas de esterco. Zuo Chen apressou-se em explicar tudo à multidão; só então os aldeões notaram, caído ao chão, o homem do tráfico de crianças, já quase morto de frio.

        Para um cultivador no estágio de Fundação, não havia o que temer frente àquelas gentes comuns, mas Zuo Chen, curiosamente, sentia um respeito especial por aquele que empunhava a forquilha de esterco — pois, nela, havia magia gravada.

        Após algum tempo de explicações, os aldeões compreenderam toda a sequência dos fatos e passaram a agradecer a Zuo Chen com mil deferências, sobretudo aqueles cujos filhos quase haviam se perdido, a ponto de quase se ajoelharem para lhe bater a cabeça em sinal de gratidão.

        Zuo Chen, contudo, impediu-os com um gesto, recusando tamanha honraria. Para ele, aquilo não passava de um ato trivial; afinal, agora que atingira o estágio de Fundação, entre ele e os mortais havia um abismo intransponível.

        No dantian de Zuo Chen havia um sopro de energia pura, capaz de ser exalado por sua boca: um hálito que, se frio, fazia o orvalho cristalizar-se na pedra; se quente, derretia a neve do inverno; com esforço, era capaz de devolver a primavera às plantas soterradas no solo. Era, dentre as habilidades que dominava, uma das mais simples.

        Cientes de tudo, os aldeões cercaram o traficante, e, entre paus e bastões, acabaram por matá-lo ali mesmo, pendurando seu cadáver numa árvore como aviso. Os demais, sob comando do chefe da aldeia, apressaram-se a preparar aves e acender o fogão, prontos para receber Zuo Chen em banquete.

        Zuo Chen hesitou em aceitar a hospitalidade, ciente da pobreza visível daquela gente; mas ante a insistência calorosa e a chegada da noite — embora não necessitasse de sono, preservava o hábito de repousar ao cair da tarde —, acabou por consentir.

        O chefe da aldeia ofereceu sua casa. Uma mesa octogonal foi posta; cada família que tivera o filho resgatado contribuía como podia — uns traziam frango, outros arroz —, e do esforço coletivo surgiu um banquete singelo, mas com carne, luxo raro ali.

        O aroma era tentador, e Zuo Chen, acostumado a cozinhar solitariamente na montanha, sentiu um apetite profundo despertar.

        “Muito obrigado, pequeno Daozhang, por sua ajuda! Se não fosse o senhor, quem sabe quantas crianças perderíamos!” exclamou o chefe.

        “Não foi nada, não foi nada.” Zuo Chen, sem cerimônia, serviu-se de carne e arroz, levando-os à boca.

        Ah, que deleite aos lábios e ao paladar! O sabor do molho, a untuosidade da gordura, eram incomparáveis.

        Com o passar do vinho, o rosto do chefe da aldeia tingiu-se de rubor sob o calor do licor turvo da terra. Observou Zuo Chen de alto a baixo e, com cautela, perguntou:

        “Pequeno Daozhang, veio o senhor das montanhas Huishan?”

        “Sim. Vivi mais de dois anos por lá, aprendi o que podia e resolvi descer a procura de novos caminhos.” Zuo Chen, satisfeito, falou mais do que de costume: “Chefe, sabe de algum lugar por perto onde se possa aprender mais habilidades? Alguma seita imortal para avançar no cultivo?”

        “Seita imortal... disso não sei, mas na cidade de Qingzhou há um salão chamado Associação dos Anciãos Bai. Lá há muitos sábios e peritos; seja para aprender, seja para buscar notícias, é bem mais fácil que aqui na aldeia.”

        Zuo Chen acenou, gravando o nome na memória. Não se atrevia a subestimar uma associação urbana — em um mundo de cultivadores, até o líder de um pequeno grupo poderia ser um mestre do núcleo dourado. Não seria má ideia aproximar-se.

        Enquanto meditava, ouviu de súbito um alvoroço vindo do interior da casa do chefe. Este, alarmado, entrou apressado e logo regressou.

        “Desculpe o incômodo, meu pai já está velho, tem dificuldades para se mover, acabou por bater em alguma coisa.”

        “Não se preocupe.” Zuo Chen, guiando o fluxo de sua energia espiritual até os olhos, atravessou as tábuas da parede com o olhar: viu, deitado na cama, um ancião encolhido, o corpo tomado de sombras.

        O velho espreitava pela janela, fitando Zuo Chen, os lábios tremulando como se desejasse dizer algo.

        Após breve reflexão, Zuo Chen retirou de sua cesta um ovo cozido de casca vermelha e entregou ao chefe.

        “É um produto especial da montanha. Talvez seu pai goste.”

        O chefe, intrigado, recebeu o presente, mas assentiu com gratidão:

        “Muito obrigado, pequeno Daozhang.”

        Após o banquete, o chefe arranjou um quarto de lenha para Zuo Chen repousar. Ele agradeceu e preparava-se para meditar, mas o chefe o reteve:

        “Pequeno Daozhang, vindo da montanha, por acaso viu um velho imortal?”

        “Velho imortal?” Zuo Chen vacilou, a imagem do velho sacerdote decapitado surgindo-lhe à mente, o rosto carregando estranheza.

        “Sim, meu pai costumava subir a montanha para visitá-lo, também vestia-se de túnica taoísta. Como o senhor se veste igual, pensei que talvez o conhecesse.”

        “O velho sacerdote de quem fala, de fato o conheci. Porém... já morreu.”

        “Morreu?!” Os olhos do chefe arregalaram-se. “Como?”

        “Acredito que foi assassinado.” Zuo Chen ponderou — perder a cabeça não parecia coisa de suicídio.

        O chefe deu dois passos trôpegos para trás, quase perdendo o equilíbrio. Seus lábios tremeram, mas ao fim apenas suspirou longo:

        “Este mundo está em desordem, até os imortais morrem...”

        Zuo Chen quis dizer mais, mas o chefe, cambaleante, deixou o quarto. Zuo Chen limitou-se a balançar a cabeça, sentando-se em meditação.

        O chefe foi até o quarto interior, onde seu pai jazia com respiração frágil. Depois de hesitar, entregou-lhe o ovo vermelho:

        “Pai, o pequeno Daozhang pediu que lhe desse isto. Coma, talvez tenha algum poder miraculoso...”

        A noite transcorreu em silêncio. Na manhã seguinte, Zuo Chen arrumou seus pertences, despediu-se do chefe e preparou-se para partir. Após algumas palavras de cortesia, o chefe também retornou.

        Porém, ao virar-se, surpreendeu-se ao ver uma figura sair de casa — era seu pai!

        “Pai? Está bem?!” O chefe empalideceu, sem saber se via homem ou fantasma.

        Conhecia bem o estado do velho — levantar da cama, ou mesmo sobreviver ao dia, parecia impossível. Mas agora, o ancião ostentava cor viva no rosto, corpo vigoroso!

        Sem dar atenção ao filho, o velho atravessou o quintal em passos largos, olhando em volta com ansiedade e clamando:

        “O velho imortal? Onde está o velho imortal?!”

        “Pai...” O chefe, constrangido, hesitou antes de dizer:

        “Não havia velho imortal, quem veio ontem foi apenas um pequeno Daozhang.”

        “Que Daozhang, que nada!” O velho bufou, olhos faiscando, e deu-lhe um tapa na cabeça: “Ontem mesmo vi pela fresta da janela, era o velho imortal! Está igualzinho ao de sessenta anos atrás! Teu avô dizia que, há cento e vinte anos, ele já era assim!”

        “O quê?!” O chefe, chocado, saiu correndo em direção à estrada da aldeia.

        Mas ao chegar, não havia mais sinal de Zuo Chen — apenas uma trilha rural, ligando-se à estrada principal de Kangyang.