Capítulo Dois Uma Calamidade Súbita

Diante da realidade, Zhao Ran escolheu, por ora, curvar-se ao Quarto Tio, decidindo vender-lhe as terras. Uma vez tomada tal resolução, dormiu profundamente, sem sobressaltos, até que o sol já ia alto quando despertou.
Após o desjejum, preparou-se para ir à casa do Quarto Tio. Ao sair, abriu a cerca de bambu, improvisada e baixa, que protegia o pequeno pátio, e avistou logo à frente o Tio Zhao, apressando-se em sua direção, trazendo um embrulho nas mãos.

— Tio, o que o traz aqui? — indagou Zhao Ran.

— Sanlang, apressa-te, precisamos partir! — o Tio Zhao, com o rosto marcado pela ansiedade, empurrou-lhe o embrulho para os braços e tentou arrastá-lo para fora.

Zhao Ran, tomado de surpresa, não compreendia o motivo de tal urgência. Já aos dezoito anos, não era mais criança, e se não quisesse ir, nem mesmo o Tio Zhao conseguiria forçá-lo. Vendo-se sem alternativa, o tio deteve-se e, em poucas palavras precipitadas, explicou a situação.

Na primavera daquele ano, ocorrera um desastre na mina de cobre de Chuanling, situada a oeste da jurisdição de Long’an, em Songfanwei, ceifando a vida de mais de uma centena de mineiros. Por tratar-se de propriedade imperial, a administração cabia ao supervisor-chefe designado pelo governo de Chuanxi. Assim, o eunuco Zhao De, comandante responsável, ordenou o recrutamento compulsório de trabalhadores em Long’an, a fim de suprir a lacuna deixada pelos mortos. Coube ao condado de Shiquan fornecer doze homens, e, por infortúnio, o vilarejo dos Zhao foi sorteado.

Em ocasiões análogas, quando se tratava de trabalhos forçados extraordinários, o antigo patriarca costumava pagar, com recursos do clã, a quantia exigida pelas autoridades, livrando os membros da servidão. Contudo, na assembleia matutina no templo ancestral, o novo chefe do clã, o Quarto Tio, rompeu com a tradição, designando pessoas nominalmente para o serviço. Originalmente, não seria a vez de Zhao Ran, mas os dois lares precedentes na ordem estavam, “por acaso”, ausentes, visitando parentes. Como o prazo imposto pelo condado era exíguo, Zhao Ran tornou-se o sacrificado.

— Sanlang, isto é uma armadilha do Quarto! Se fores para Chuanling, talvez jamais retornes! — exclamava o Tio Zhao, batendo impaciente os pés, instando Zhao Ran a fugir. Até mesmo o simples e honesto Tio Zhao percebera o ardil; não era preciso esforço para Zhao Ran enxergar a trama: o Quarto Tio ansiava por apoderar-se de suas terras, e, aproveitando-se do ensejo, talvez nem precisasse pagar um único cobre pelas três valiosas mu.
Servir por um ano na mina de cobre de Chuanling era sentença quase certa de morte. Zhao Ran suspeitava até mesmo que não chegaria ao destino; bastaria ao Quarto Tio subornar alguém e uma doença súbita no caminho poderia encerrá-lo para sempre.

— Por que não me chamaram à assembleia do clã? — questionou Zhao Ran.

— Como saber? Trabalhava eu sossegado no campo quando fui convocado ao templo ancestral. Se soubéssemos, teríamos corrido para avisar-te. Não percebes? Eles estão decididos a destruir-te!

— Fugir? Mas para onde? — murmurou Zhao Ran, desalentado. Deixar o condado era impossível sem a permissão oficial; não havia escapatória.

— Esconde-te nas montanhas por alguns dias, dez, quinze talvez, e ao voltar dirás que foste colher ervas. É questão de suportar estes dias!

Zhao Ran ponderou: a solução do Tio Zhao era simples, mas eficaz. Se aqueles que deveriam servir antes dele puderam “visitar parentes”, por que não poderia ele “buscar ervas nas montanhas”?
Sem mais delongas, tomou o embrulho e o tubo de bambu, e partiu em direção à montanha. Antes de adentrar a floresta, olhou para trás e viu o Tio Zhao ainda parado diante do casebre, fitando-o ansioso, acenando para que se apressasse.

Respirando fundo, Zhao Ran mergulhou na mata.
No embrulho havia alguns bolos rústicos de farelo, pedaços de batata-doce seca e tiras de picles envelhecidos — racionando, poderia alimentar-se por três ou cinco dias. Carregava o embrulho e o tubo de bambu ao ombro, e uma vara improvisada na mão, sondando o matagal à frente enquanto avançava. Na floresta, abundavam cobras e insetos; era prudente bater o solo ao caminhar.

A mata primitiva deste mundo era muito mais densa e vigorosa que as segundas florestas de seu tempo anterior; a vegetação era cerrada, dificultando o progresso. Só ao escurecer chegou ao destino: no topo de uma encosta, duas lajes de pedra empilhavam-se, formando um abrigo natural contra a chuva e o vento.

O Tio Zhao pensara em tudo: além de comida, havia fósforos no embrulho. Zhao Ran recolheu galhos secos e folhas mortas, acendeu uma fogueira, aqueceu as pedras do chão, depois apanhou folhas largas de uma árvore próxima, secou-as ao fogo e as espalhou sobre a pedra, improvisando um leito.

Assou um bolo de farelo na fogueira, amaciando-o, bebeu água do tubo de bambu, mastigou um pouco do picles — refeição simples, mas suficiente.
Deitou-se junto ao fogo, as mãos sob a nuca, contemplando o céu coalhado de estrelas. Deixou-se levar por devaneios de lendas imortais, terras de fadas e templos celestiais, até adormecer profundamente.

Sonhou que vestia uma túnica daoísta de ouro e púrpura, pairando sobre nuvens multicoloridas, selando mudras e, ao entoar um “Vá!”, uma lâmina de luz cortava montanhas, espantando miríades de demônios e arrancando saudações dos deuses, enquanto fadas deslumbrantes lhe lançavam olhares sedutores. No ápice de seu poder, surgiu inesperadamente um demônio, brandindo um enorme bastão dourado — era o próprio Qitian Dasheng, o Rei Macaco, Sun Wukong.
O Grande Sábio girou o bastão, desferindo-lhe um golpe terrível. Zhao Ran tentava esquivar-se com magias de teletransporte, mas era em vão — o bastão caiu-lhe sobre o ombro com dor lancinante.
Acordou sobressaltado, gritando, e viu-se cercado na escuridão: seis ou sete homens, tochas em punho, envolviam-no em círculo. Um deles, empunhando um porrete, golpeou-lhe a perna — era Zhao Wu, o intendente do Quarto Tio. Dois mastins ferozes latiam, contidos por correias; não fosse isso, já o teriam dilacerado.

Zhao Ran lamentou-se amargamente, batendo na testa: como pôde esquecer que eles tinham cães?
— Quinto Irmão, o que significa isso? — forçou um sorriso.

— Fugir? Tenta fugir de novo! — Zhao Wu vociferou, o semblante sombrio.

— Que palavras são essas? Vim apenas colher ervas...

— Poupe-me de mentiras. Tu sabes bem o que fazes! Fugir do serviço imperial — já leste livros, não sabes que é crime gravíssimo? Queres provar o sabor do exílio? Se foges, o vilarejo inteiro sofre as consequências. Não te importas com o clã? Trouxeste-nos trabalho e privaste-nos do sono... Vamos, ou preferes ser amarrado?

Diante de tal ultimato, Zhao Ran nada respondeu. Levantou-se e seguiu resignado. Ao meio-dia do dia seguinte, retornaram ao vilarejo de Zhao. Zhao Ran implorou a Zhao Wu que, em troca da venda das terras, o poupasse do serviço forçado, mas este sequer lhe deu ouvidos. Compreendeu, então, que o Quarto Tio nem sequer queria pagar-lhe as terras.

Zhao Ran foi trancafiado no paiol da casa do Quarto Tio. Nada mais lhe restava senão deitar-se sobre a palha e dormir. À noite, um criado trouxe-lhe comida; era grosseira, mas suficiente para enganar a fome. Zhao Ran não se fez de rogado: comeu e voltou a descansar, planejando como, durante a viagem, poderia proteger-se e chegar são e salvo a Chuanling.

Na manhã seguinte, abriram-se novamente as portas do paiol, não para trazer comida, mas para conduzi-lo. Zhao Wu apareceu à porta, rosto fechado, ordenando:

— Caminha.
Atrás dele, vinham alguns capangas, cujos olhares ameaçadores não deixavam dúvida quanto ao destino do rapaz.

Zhao Ran estremeceu, mas logo se tranquilizou: Zhao Wu não pretendia matá-lo, pois a lei Ming proibia execuções sumárias. Só podia significar uma coisa: era hora de partir.

Ao passarem pelo vilarejo, os camponeses acompanhavam-no com os olhos, imóveis entre os campos, mudos — era impossível ler-lhes a alma, salvo pelo Tio e a Tia Zhao.
O Tio Zhao, empurrando Zhao Wu, enfiou-lhe dois pães nas mãos, os lábios trêmulos, os olhos vermelhos de emoção. A Tia Zhao, à parte, enxugava as lágrimas incessantemente.

Zhao Ran recebeu os pães com cuidado, murmurou um “Tio”, dirigiu-se à Tia Zhao com um “Tia”, e, mordendo os lábios, disse num fio de voz:
— Cuidem-se bem.

Zhao Wu assistiu à cena com um sorriso frio, então ordenou:
— Dispersem-se!
Levou Zhao Ran, ladeado pelos dois brutamontes, e deixaram o vilarejo, rumo à distante cidade de Shiquan, a cem li de distância.