Capítulo 1: Fuga na noite de neve
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"Bum!"
Um estrondo ensurdecedor irrompeu quando a velha porta de madeira foi violentamente empurrada, batendo com força contra a parede de barro, e o eco reverberou pelo interior do cômodo. Os ratos que perambulavam pelo chão debandaram em todas as direções, procurando abrigo nas sombras.
Li Zhan, encolhido num canto, acordou de sobressalto. Junto a ele, três crianças igualmente maltrapilhas voltaram olhares apavorados para a entrada.
Na soleira da porta, surgiu uma silhueta imponente. O homem segurava uma menina de uns sete ou oito anos como se ela não pesasse nada e, com um gesto descuidado, atirou-a sobre um monte de palha dentro do cômodo.
O luar que se infiltrava pelas frestas iluminou a figura do homem corpulento — quase um metro e oitenta de altura, sobrancelhas espessas, olhos grandes e uma expressão feroz que gelava o sangue. Seu olhar penetrante fixou-se em Li Zhan e nas crianças.
— Quietos, todos vocês!
A voz do homem soou como um trovão, fazendo vibrar os tímpanos de cada um ali presente:
— Hoje completamos cinco. Amanhã os levo para a nova casa. Não me causem problemas — assim vocês ganham um lar novo, e eu ganho meu dinheiro. Quem não obedecer, vai acabar assim.
Mal terminou de falar, o homem ergueu o braço e lançou o punhal com um sibilo cortante. A lâmina atravessou o ar e pregou um rato contra o chão. Ele soltou uma risada fria:
— Viram? Quem tentar fugir vai acabar igual a esse bicho morto!
Dito isso, o homem nem se deu ao trabalho de recolher o punhal. Aos seus olhos, a maior daquelas crianças era Li Zhan, com seus treze ou quatorze anos; as demais tinham apenas sete ou oito. Para que serviria uma faca nas mãos deles?
"Claque!"
O homem trancou a velha porta de madeira com um cadeado pesado, xingou o tempo ingrato algumas vezes, esfregou as mãos e caminhou em direção ao cômodo ao lado, onde uma luz ainda ardia. Ao entrar, o homem corpulento instintivamente curvou a cabeça.
Dentro, três homens estavam sentados ao redor de uma bacia com brasas. O que estava no centro ergueu os olhos para o recém-chegado e franzou levemente as sobrancelhas:
— Estrela, as crianças estão comportadas?
— Pode ficar tranquilo, irmão Ou. Quietas como cordeiros!
O homem conhecido como Estrela respondeu apressado, aproximando-se das brasas para se aquecer. O chamado irmão Ou olhou pela janela para os flocos de neve que caíam lá fora e apertou as sobrancelhas:
— Essa neve não para. Amanhã cedo partimos mais cedo — quero entregar a mercadoria logo e voltar para passar o Ano Novo em casa.
— Entendido, irmão Ou!
— Às ordens, chefe!
Com a palavra do irmão Ou, os subordinados responderam em uníssono. Em seguida, ele organizou a ronda noturna, determinando que cada meio período de vigília um homem deveria fazer uma vistoria para garantir que as crianças — o seu "dinheiro do Ano Novo" — permanecessem intactas.
Logo, exceto pelos que estavam de guarda, todos se enfiaram nos cobertores. Não demorou muito para que roncos começassem a ecoar pelo cômodo.
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……
Do outro lado, após a saída do homem corpulento, o silêncio voltou a reinar no casebre de madeira. Li Zhan aproximou-se discretamente da menina que havia sido atirada para dentro. Ela estava com o rosto tomado pelo terror e, ao ver Li Zhan se aproximar, encolheu-se ainda mais.
Percebendo isso, Li Zhan parou e disse em voz baixa:
— Não faça barulho. Não somos seus inimigos.
A menina olhou para aquele rapaz de feições delicadas e acenou com a cabeça, hesitante. O medo em seus olhos diminuiu um pouco.
Nesse momento, as outras crianças se reuniram ao redor deles. Um dos meninos, um pouco mais gordo, de uns sete ou oito anos, rompeu o silêncio com a voz trêmula:
— Irmão Zhan, o que fazemos? Aquele homem disse que amanhã nos vende...
Com as palavras do garoto rechonchudo, as outras crianças também deixaram transparecer o pânico em seus olhares, todos voltados esperançosamente para Li Zhan, que era alguns anos mais velho.
— Não entrem em pânico!
Li Zhan, apesar de ter apenas treze anos, endireitou a espinha com determinação, esforçando-se por aparentar maturidade e firmeza. Com expressão séria, disse:
— Esta noite precisamos fugir. Se esperarmos até amanhã e nos separarem, não teremos mais nenhuma chance.
O garoto gordo e as outras duas crianças hesitaram por um momento, mas acabaram concordando com acenos de cabeça. Foi então que uma voz trêmula se fez ouvir:
— Mo... moço mais velho, posso ir com vocês?
Li Zhan voltou-se para a menina que havia chegado há pouco e assentiu:
— Todos nós fomos sequestrados. Precisamos estar unidos. Confiem em mim — vamos conseguir sair daqui.
Em seguida, olhou para o garoto gordo:
— Gordinho, vai abrir aquele buraco que cavamos esses dias. Partimos agora mesmo!
O garoto concordou prontamente e conduziu os outros meninos até um canto do casebre. Chegando lá, removeu uma tábua que encobria uma abertura escura na parede — pequena demais para um adulto, mas suficiente para crianças de corpo miúdo passarem por ela.
Aquele buraco já existia antes — provavelmente uma passagem para cães — e havia sido encoberto pela tábua, razão pela qual os traficantes não o tinham notado.
Li Zhan e os outros estavam presos ali havia três dias. Nesse tempo, Li Zhan vasculhou cada centímetro do cômodo e descobrira, com alegria, aquela abertura. Embora pequena demais para ele passar, havia passado os três dias usando tábuas para alargá-la junto com o garoto gordinho.
Com o esforço de ambos, o que três dias atrás só comportava as crianças menores agora estava grande o suficiente para que Li Zhan também pudesse se espremer por ali.
Sem perder tempo, Li Zhan mandou o gordinho passar primeiro. As crianças foram saindo uma a uma. Depois que a menina também saiu, Li Zhan, de costas, recolocou a tábua no lugar antes de se esgueirar cuidadosamente para fora.
Atrás do casebre havia uma mata. Quando os traficantes o haviam trazido até ali, ele já havia reparado que o lugar ficava no meio da encosta de uma montanha, e que no sopé havia uma aldeia de bom tamanho. Se chegassem até lá, estariam a salvo.
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No vento da noite, flocos de neve caíam enquanto as crianças desciam a montanha na escuridão, pisando fundo ora num lugar, ora noutro. Era dezembro, e o frio da madrugada mordia a pele; para piorar, pássaros noturnos cruzavam de tempos em tempos a mata sombria, fazendo as crianças tremerem de susto e caminharem com passos bambos e vacilantes.
Enquanto avançavam com dificuldade, um barulho repentino eclodiu atrás deles. Li Zhan voltou-se para a direção do som e avistou várias chamas se movendo rapidamente em sua direção.
— Não pode ser!
Li Zhan sentiu o coração apertar. Compreendeu que os traficantes deviam ter descoberto a fuga e estavam em perseguição. Não podiam ser alcançados — caso contrário, uma surra brutal seria inevitável.
As outras crianças também perceberam o que se passava atrás delas. Os rostos empalideceram, os passos já cambaleantes tornaram-se ainda mais desordenados, e a velocidade diminuiu.
……
— Não entrem em pânico. Corram por aquele lado. Eu os distraio.
Li Zhan avistou ao longe as luzes da aldeia e tomou uma decisão. Mandou as outras crianças continuarem em direção à aldeia enquanto ele próprio ficaria para trás, sozinho, a fim de desviar os traficantes.
As chances de ele escapar eram mínimas, mas Li Zhan jamais esquecera as palavras de seus pais, já falecidos: um homem precisa ter coragem e senso de responsabilidade.
E assim era. Dentre todas aquelas crianças, ele era o mais velho. O gordinho, que era o segundo maior, tinha apenas oito anos. Portanto, só ele poderia fazer aquilo — e se sacrificar para salvar os demais valia a pena.
— Mas, irmão Zhan, você...
O gordinho agarrou a mão de Li Zhan, os olhos já marejados. Ele era um pouco mais velho que os outros e entendia que desviar os traficantes naquele momento era uma missão quase suicida.
Li Zhan deu um tapinha carinhoso na mão do menino e lançou um último olhar para as outras crianças:
— Sigam por este caminho. Quando avistarem a aldeia, gritem o mais alto que puderem e batam nas portas. É a única saída que têm!
Dito isso, Li Zhan tomou uma respiração funda, olhou para as chamas que se aproximavam rapidamente e gritou com toda a força dos pulmões:
— Rápido, por aqui!
Enquanto corria, fazia o máximo de barulho possível, conduzindo as chamas para o lado oposto. Ao mesmo tempo, o gordinho, a menina e as outras duas crianças dispararam como loucos em direção à aldeia no sopé da montanha.
Logo, a neve caiu mais intensa, cobrindo silenciosamente todos os rastros deixados no chão — como se nada daquilo tivesse acontecido.
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