Capítulo Um: O Fosso dos Mortos

A chuva caiu durante um dia e uma noite inteiros. Fora do acampamento militar, do fosso onde jaziam os mortos, uma mão emergiu lentamente.

O soldado de ronda, tomado de terror, largou sua lanterna e, cambaleando e engatinhando, fugiu de volta ao acampamento para reportar o ocorrido ao sargento.

O sargento, munido de sua longa lâmina e portando uma lamparina, saiu acompanhado do soldado para averiguar a situação. Ao lançarem o olhar pela torrente de chuva, divisaram uma silhueta sentada em meio ao amontoado de cadáveres.

À distância, à luz trêmula da lanterna, revelava-se um soldado, vestido com uma armadura de couro padrão, dilacerada e gasta, recostado sobre uma pilha de cabeças, de costas para o clarão.

O sargento apertou o punho sobre a lâmina e, com voz grave, indagou:

— Quem está aí à frente?

Por entre o véu de chuva, ouviu-se uma voz indistinta:

— Sou soldado do Batalhão da Vanguarda. Fui gravemente ferido, não posso mover o corpo.

Incapaz de mover-se?

O semblante do sargento suavizou-se um pouco; ele se aproximou com a lâmina em punho:

— Então é um irmão da Vanguarda. Venha, vou ajudá-lo a levantar-se.

— Muito obrigado.

— Não há de quê. Agora, morra.

A lâmina rompeu a cortina de chuva, reluzindo um frio mortal enquanto descia em direção ao pescoço do homem. O golpe do sargento foi feroz e preciso; a cabeça do soldado foi decepada e rolou até o fundo do fosso.

Com um golpe, tudo estava resolvido.

O sargento sorriu com selvageria ao recolher a lâmina, quando, de súbito, seu semblante mudou:

— O qu—?

Uma silhueta irrompeu do monte de cadáveres sob o homem, e um lampejo gélido cortou o braço do sargento.

O braço, junto com a lâmina, foi decepado e arremessado longe; uma explosão de sangue escuro jorrou do coto, dispersando-se sob a ventania e a chuva noturna.

A dor lancinante fez o sargento arregalar os olhos, incrédulo, enquanto sua pupila refletia a figura que saltava sobre ele.

Uma adaga aproximou-se, crescendo diante de seus olhos.

Com um estalo surdo, a lâmina cravou-se na órbita ocular.

A dor durou apenas um instante; em seguida, tudo se tornou trevas.

Alguns segundos depois.

O jovem retirou a adaga do olho do sargento.

O corpo caiu pesadamente de costas, espatifando-se na lama.

Empunhando a adaga, o jovem permaneceu em silêncio, imóvel. A chuva martelava-lhe o rosto, lavando a lama e revelando um par de olhos límpidos e brilhantes.

De súbito, seu olhar tornou-se cortante.

A seus pés, o ventre do sargento começou a inchar de maneira grotesca, ressoando sons guturais e sinistros sob a pele.

O jovem inspirou fundo, segurou a lâmina com ambas as mãos e a cravou com força no ventre do sargento.

Um grito antinatural ecoou, uma nuvem de névoa negra irrompeu do corte, o ventre agitava-se, como se algo tentasse desesperadamente escapar.

Com um ruído viscoso, a pele do abdome rompeu-se e uma garra negra e ressequida emergiu dali.

Antes que a garra demoníaca pudesse reagir, o jovem, com as duas mãos no punho da adaga, torceu-a com violência.

— Morra!

Proferiu apenas uma palavra.

O corpo convulsionante subitamente paralisou-se; a garra demoníaca, relutante, caiu lentamente, imóvel.

Tudo silenciou.

O sangue negro e fétido começou a escorrer do cadáver do sargento, espalhando-se lentamente sobre a lama.

Ao ver aquele sangue, o jovem finalmente respirou aliviado e arrancou a adaga com força.

Baixou o rosto e contemplou o cadáver sinistro, murmurando para si mesmo:

— Uma situação tão estranha... Qual será a recompensa desta missão?

Com uma pontada de expectativa, clamou em voz baixa:

— Sistema!

Um instante, dois, três.

O tempo escoou em silêncio, e nada aconteceu.

Na escuridão, apenas o som incessante do vento e da chuva preenchia o ar.

O jovem inclinou a cabeça, curioso, e olhou ao redor — atrás de si estava o fosso dos mortos, sob seus pés o corpo do demônio, e não muito distante, um soldado caído no chão, paralisado de medo, os lábios tremendo.

— Estranho.

O jovem, confuso, murmurou:

— A missão ainda não terminou?

O silêncio do sistema indicava que a missão não estava completa.

O jovem fitou o soldado, sentindo que algo lhe escapava.

Refletiu por um momento e, com esforço, tentou avançar, quase tombando no lodaçal.

Antes, ao concentrar-se em eliminar o demônio, não sentira nada; agora, que o perigo passara, percebeu que todo o corpo doía de modo insuportável.

As pernas pareciam feitas de chumbo; cada passo exigia um esforço titânico.

Havia algo errado.

No instante do apocalipse, dera tudo de si para abater o Senhor dos Demônios, mas não saíra do jogo; ao contrário, trouxera consigo as dores e feridas, entrando neste lugar estranho e inexplicável.

Onde, afinal, estava ele?

Com a testa franzida, cambaleou até o soldado e fez uma saudação militar.

— Batalhão de Cavaleiros Valentes, Gu Qingshan, apresentando-se.

— Vo-você matou o superior! — O soldado balbuciou.

— Ele não era humano. — Gu Qingshan lançou-lhe um olhar atento enquanto falava.

O soldado trajava uma antiga armadura de couro padrão, sem nenhum mecanismo de condução de energia espiritual — mesmo nas unidades menos favorecidas, tal relíquia jamais seria usada.

Gu Qingshan examinou-se e percebeu que também estava vestido com aquele traje arcaico; seus equipamentos anteriores haviam desaparecido.

Que estranho.

O soldado lançou um rápido olhar ao fosso dos mortos, onde o estranho cadáver do sargento permanecia imóvel na lama.

Hesitante, perguntou:

— Mas... como soube que ele não era humano quando o matou?

Gu Qingshan deu de ombros:

— Apenas fui cauteloso; foi ele quem atacou primeiro.

Então voltou ao cadáver do sargento e o arrastou até o soldado, para que este o examinasse de perto.

— Veja, trata-se de um Demônio Despellejado.

Com a adaga, Gu Qingshan abriu o ventre do sargento; lá dentro, havia uma criatura inteiramente negra, com pupilas verticais e fisionomia monstruosa.

A visão do cadáver demoníaco deixou o soldado ainda mais abalado.

Rememorando os companheiros que haviam morrido misteriosamente nos últimos dias, um calafrio percorreu-lhe a espinha, mas também nasceu nele certa gratidão pelo jovem.

Recobrando o ânimo, o soldado inquiriu:

— Disse que se chama Gu Qingshan?

— Sim.

— Do Batalhão de Cavaleiros Valentes?

— Exato.

— E a plaqueta de identificação?

Gu Qingshan retirou a plaqueta da cintura, examinou-a e a lançou ao outro para inspeção.

Era mais pesada do que imaginara.

Com as técnicas modernas de forja, tais insígnias poderiam ter a leveza de uma folha de papel; por que, então, a sua era tão pesada quanto um peso de balança?

No coração do jovem, a dúvida apenas crescia.

O soldado estudou a plaqueta e, de fato, ali estavam gravados os caracteres “Gu Qingshan, Batalhão de Cavaleiros Valentes”, com fios de aura viva serpenteando sua superfície.

Era autêntica.

O soldado suspirou, relaxando os ombros, a tensão dissolvendo-se em cansaço:

— Finalmente, um vivo. Venha, não podemos ficar aqui fora. Siga-me para dentro do acampamento.

Assim fazia sentido. Gu Qingshan assentiu suavemente:

— Está bem.

O soldado devolveu-lhe a insígnia e dirigiu-se ao acampamento.

Gu Qingshan olhou-a novamente, com atenção.

Não apenas era pesada: feita de bronze, com caracteres grosseiramente talhados, tosca e feia, num estilo completamente ultrapassado.

Ultrapassado...

Uma centelha cruzou sua mente, uma onda de temor inominável apoderou-se de seu peito.

Ergueu bruscamente a cabeça, fitando o soldado à frente.

A velha armadura padrão.

A resposta era tão absurda que Gu Qingshan não conteve a pergunta:

— Irmão, em que ano estamos?

O soldado virou-se, surpreso:

— Ora, estamos no ano 681 da Era Chengping.

Gu Qingshan estacou, atônito.

De repente, uma torrente de dados, como cascata de luz azul, cruzou vertiginosamente diante de seus olhos.

Uma explosão soou em sua mente.

Uma voz mecânica e gelada ecoou:

— Tempo atual confirmado: final da Era Chengping.

— Fluxo temporal estável, confirmada saída da turbulência espaço-temporal.

— Avaliação: fuga do apocalipse bem-sucedida!

— Identidade redefinida com êxito. Identidade atual: Soldado do Batalhão de Cavaleiros Valentes, Exército da Vanguarda da Raça Humana.

O sistema finalmente ativara-se, mas Gu Qingshan não sentiu alegria; apenas incredulidade diante do que via.

Como podia ser o final da Era Chengping, ano em que o jogo sequer havia começado?

Era um tempo que só existia nos antecedentes e na história do jogo, quando a humanidade do mundo real ainda não havia ingressado naquele aterrador universo alternativo.

Quando os jogadores entraram no jogo, já era um ano após esse período.

Teria ele retornado ao passado, antes do início do jogo?

E no mundo real? Será que também regressara ao passado?

O coração de Gu Qingshan contraiu-se dolorosamente; sem poder conter-se, olhou em volta.

À frente, o soldado já se afastava, cruzando o portão do acampamento.

Sobre a porta dos alojamentos, uma centelha de luz espiritual de uma matriz de ocultação tremeluzia ocasionalmente.

Além do acampamento, nas profundezas da planície sombria e desolada, silhuetas gigantescas e indistintas deslizavam, desaparecendo sob o dilúvio.

Gu Qingshan ergueu lentamente o braço e cravou os dentes em sua própria pele.

Uma fileira de marcas nítidas surgiu-lhe no antebraço; do ponto mais profundo, brotou uma gota de sangue.

Doía — e muito!

Não era um sonho.

Como uma estátua, Gu Qingshan permaneceu imóvel sob a chuva torrencial, permitindo que a água gélida o encharcasse por inteiro.