1. Saída da Prisão

Com um estrondo, a porta da prisão do Tribunal de Dali foi aberta com força. O chefe da guarda Zhao San curvou-se cortesmente diante do maltrapilho Xu Maoxing e disse: “Segundo Senhor, o senhor pode sair agora.” Xu Maoxing sabia que a adulação não se dirigia a ele próprio, por isso não ousou mostrar arrogância. Sorriu e retribuiu a cortesia: “Irmão Zhao San, é muita gentileza da sua parte. Nestes dias, agradeço-lhe pela atenção; guardo tudo no coração e sou profundamente grato.” “Ai, Segundo Senhor, isso me mata!” Zhao San sorriu de orelha a orelha, enquanto o canto do olho espiava para fora, misturando três partes de expectativa e três de temor. Quem esperava do lado de fora era, sem dúvida, a pessoa que Zhao San realmente desejava bajular. Xu Maoxing riu por dentro, mas nada deixou transparecer no rosto. Entregou a Zhao San as últimas três moedas de prata que possuía e caminhou em direção à figura que aguardava à porta. Embora alguém tivesse intercedido por ele, a possibilidade de permanecer três meses na prisão do Tribunal de Dali, com refeições limpas todos os dias, devia-se inteiramente aos cuidados atentos de Zhao San. Xu Maoxing não era mais um verdadeiro jovem de quinze anos e compreendia que nada no mundo é concedido por direito. Após a súbita ruína da família, ele experimentara o frio e o calor das relações humanas; por isso, guardava gratidão sincera por quem lhe demonstrara bondade. A pessoa que o esperava sob o grande salgueiro já lhe era conhecida: tratava-se do chanceler da mansão do Príncipe de An, de sobrenome Luan. Não era um dos confidentes mais próximos do príncipe, mas todos os assuntos externos da mansão ficavam a cargo desse chanceler. Como o cargo de chanceler era nomeado pela corte imperial, embora de sétimo grau, nem mesmo um príncipe de alto escalão podia ignorá-lo, quanto mais o Príncipe de An, que ainda era apenas um príncipe de condado. Em relação ao chanceler Luan, o Príncipe de An mantinha simultaneamente temor e necessidade de utilizá-lo. Temor porque era obrigado a temer; necessidade porque não ousava deixar de usar. Afinal, quanto mais velho ficava o atual imperador, mais forte se tornava o seu desejo de controle, e ele não tolerava qualquer sinal de desrespeito por parte dos filhos já inseridos na corte. “Chanceler Luan, lamento tê-lo feito esperar tanto.” A cortesia nunca é excessiva. Antes, o jovem dândi Xu não se importava; agora, com a família em declínio, Xu Maoxing via-se obrigado a prestar atenção a esses detalhes. O chanceler Luan era homem de temperamento ameno e de espírito sagaz, que sabia avançar e recuar no momento certo. Diante do jovem que o Príncipe de An havia escolhido, sempre se mostrara afável e retribuía as cortesias com prontidão. “Segundo Senhor fala com exagero; eu também cheguei há pouco.” Disse ele com delicadeza e acrescentou: “A carruagem já está pronta, e Sua Alteza aguarda há algum tempo. Que o Segundo Senhor Xu me acompanhe primeiro para ver o príncipe.” Ouvindo essas palavras, Xu Maoxing não ousou demorar-se. Apres­surou-se a responder: “Então peço ao chanceler Luan que me guie.” Seguiu-o até a carruagem que aguardava na entrada do beco. O chanceler Luan montou a cavalo e os acompanhou até os fundos da mansão do Príncipe de An, onde entraram pela porta dos fundos. Com o cheiro azedo que exalava, Xu Maoxing certamente não podia apresentar-se diretamente a uma pessoa de alta estirpe. Felizmente, o chanceler Luan já havia providenciado tudo. Dois servos trouxeram dois baldes de água quente, e uma serva ágil auxiliou-o a lavar-se. Trocaram-lhe as vestes por roupas interiores macias e, por cima, vestiram-lhe um robe reto verde adornado com morcegos, prendendo-o na cintura com um cordão de seda vermelha. Em seguida, a serva sentou-o diante do espelho de cobre e secou-lhe o cabelo mecha por mecha com um pano macio. Quando chegou o momento de pentear, Xu Maoxing disse: “Ate-o diretamente.” Segundo a tradição, ele ainda não havia realizado o ritual de maioridade e não deveria usar o cabelo preso. Contudo, com o pai e os irmãos exilados em Lingnan, restava-lhe apenas ele como chefe da casa; prender o cabelo como sinal de determinação não era impróprio. Seu principal objetivo era mostrar-se ao Príncipe de An, para que este compreendesse que a desgraça não o havia derrubado e que ele continuava a ser uma pessoa de valor. Mesmo que o Príncipe de An, por consideração à memória de seu pai, viesse a protegê-lo no futuro, o cuidado dispensado a um dândi inútil jamais seria igual ao dedicado a um homem de espírito que se erguia após cada queda. Xu Maoxing sabia muito bem que já não podia contar com o pai nem com os irmãos, e que estes, mesmo distantes em Lingnan, dependeriam dele para resolverem seus assuntos. Quanto mais valor demonstrasse, mais atenção o príncipe dedicaria às questões da família. As duas servas não disseram palavra. Ao ouvirem a ordem, trouxeram em silêncio a rede de gaze, o grampo e o lenço de cabeça, penteando-lhe o cabelo no estilo próprio de um homem adulto. Ao saírem do pavilhão de banho, o olhar do chanceler Luan demorou-se um instante sobre a cabeça de Xu Maoxing, mas ele não fez comentário e conduziu-o até o escritório do príncipe. A afirmação de que o chanceler Luan esperava há muito tempo fora apenas uma frase cortês. Na verdade, após a recente derrota do Príncipe de An nas intrigas entre os príncipes, Xu Gan, seu fiel servidor que ocupava o cargo de vice-ministro do Tesouro, fora exilado com toda a família para Lingnan, arrastando consigo inúmeros outros aliados. O partido do príncipe sofrera um golpe severo. Neste momento, o príncipe encontrava-se sobrecarregado, reunindo diariamente conselheiros e confidentes para traçar estratégias. O fato de, em meio a tantas preocupações, ter conseguido resgatar o único filho menor de idade da família Xu, são e salvo, já representava o máximo de generosidade possível. Não havia tempo para aguardá-lo especialmente. Assim, o chanceler Luan deixou Xu Maoxing na ante-sala do escritório e disse apenas: “Segundo Senhor Xu, aguarde um momento. Vou informar Sua Alteza.” Passou-se muito tempo sem que ele voltasse. Xu Maoxing não ousava andar nem olhar à vontade; permaneceu sentado como se estivesse pregado à cadeira, limitando-se a mover discretamente a cintura e as pernas doridas. Após cerca de meia hora, o chanceler Luan finalmente retornou. Ao entrar, apressou-se: “Vamos, depressa. Sua Alteza o convoca para falar.” Xu Maoxing animou-se e seguiu-o, cabeça baixa, até o escritório do príncipe. “Alteza, o Segundo Senhor Xu chegou.” O chanceler Luan anunciou e sussurrou rapidamente: “Apressai-vos a saudar Sua Alteza.” Xu Maoxing ergueu a aba do robe, ajoelhou-se e realizou uma profunda reverência: “O humilde Xu Maoxing saúda Vossa Alteza. Agradeço-lhe por me salvar a vida.” “Levantai-vos.” A voz do Príncipe de An soava fria, embora não desprovida de certa brandura. Xu Maoxing só se ergueu após repetir a reverência e ergueu ligeiramente o olhar para observar o príncipe. Este vestia um robe macio de cetim azul-escuro e usava na cabeça um lenço de lazer com uma única tira, no centro do qual brilhava uma jade de aspecto cremoso. Na cintura, um cordão de seda castanha sustentava bolsas e saquinhos de perfume entrelaçados por delicadas redes de contas que pendiam graciosamente. O príncipe perguntou: “Se não me engano, o senhor tem apenas quinze anos?” Xu Maoxing respondeu: “Em resposta a Vossa Alteza, o humilde servo completou precisamente quinze anos.” Segundo as leis da dinastia, a idade para cumprir pena era de dezesseis anos. Se tivesse um ano a mais, teria sido exilado para Lingnan junto com os pais e irmãos. Foi exatamente por causa dessa diferença de idade que o Príncipe de An pudera intervir: primeiro transferindo-o do Ministério da Justiça para o Tribunal de Dali e, depois, conseguindo sua libertação sem culpa. O príncipe indagou: “Com apenas quinze anos, por que prendeu o cabelo?” Xu Maoxing sorriu timidamente, com amargura, e recitou o discurso que havia preparado: “O humilde servo era outrora rebelde e desobediente aos ensinamentos do pai e dos irmãos. Diante desta súbita catástrofe, senti o desejo de salvá-los, mas descobri que nada possuía. O ódio contra mim mesmo era imenso. Agora, graças aos esforços de Vossa Alteza e à graça do imperador, decidi prender o cabelo como sinal de determinação: primeiro, para retribuir a grande bondade de Vossa Alteza; segundo, para honrar o nome do pai e dos irmãos. Creio que, ao saberem de minha mudança, eles sentirão algum consolo mesmo tão longe, em Lingnan.” “Muito bem!” O olhar do Príncipe de An mudara visivelmente. Ele exclamou em voz alta, satisfeito: “Temia que uma pessoa tão jovem sucumbisse a este golpe. Agora que vejo que o senhor não perdeu o ânimo, poderei prestar contas ao senhor Xu com a consciência tranquila.” Com expressão sincera, Xu Maoxing disse: “Meu pai foi vítima de uma armadilha tramada por inimigos. Somente graças à intervenção de Vossa Alteza a família conservou a vida. Não possuo outros talentos, senão o de herdar os ideais de meu pai e de meus irmãos, estudar com afinco e, no futuro, defender Vossa Alteza na corte.” Xu Gan era um dos pilares do partido do Príncipe de An. O desastre que o atingira não resultara de qualquer crime de lesa-majestade; ele fora apenas um peão sacrificado no jogo de poder entre várias facções. Os que desejavam sua queda não eram apenas os outros príncipes, mas também o próprio imperador, sentado no trono de ouro. A formação de partidos entre os príncipes fora inicialmente tolerada pelo soberano, que não previu que o poder dos filhos cresceria tanto a ponto de escapar ao seu controle. O exílio de Xu Gan marcava apenas o início; nenhum dos partidos dos demais príncipes escaparia. O imperador escolhera o partido do Príncipe de An para iniciar a purga porque as circunstâncias o permitiam e porque precisava de um ponto de partida. Xu Gan era, de fato, inocente: cumprira com êxito a missão imperial de distribuir ajuda em Shandong. Contudo, antes de regressar à capital, fora falsamente acusado de conluio com comerciantes de grãos da província, substituindo o arroz novo por arroz velho e farelo. O imperador sabia perfeitamente quantas reservas de arroz novo existiam nos armazéns. Entretanto, precisava que Xu Gan caísse, e por isso o servo, apesar do serviço exemplar, fora obrigado a regressar a Pequim sob custódia, carregando a mácula. A libertação sem culpa de Xu Maoxing, sem prejuízo futuro para os exames, devia-se não apenas aos esforços do Príncipe de An, mas também, em certa medida, ao remorso do imperador, que instruíra discretamente as autoridades competentes. Nenhuma dessas questões podia ser discutida abertamente: o Tribunal de Dali não falaria, o Ministério da Justiça não falaria, o Príncipe de An não falaria. Quanto ao próprio Xu Maoxing, ele não refletia sobre tais sutilezas. Limitava-se a sentir gratidão pelo príncipe e a reiterar, repetidamente, que jamais esqueceria a bondade recebida e que um dia a retribuiria. Quem demonstra gratidão é sempre mais apreciado do que quem revela ingratidão. Neste momento, o partido do Príncipe de An atravessava uma crise grave; muitos corações vacilavam. O súbito aparecimento do filho de uma vítima, declarando firme apoio ao príncipe, embora sem efeito prático imediato, serviu de tônico para revigorar o ânimo do Príncipe de An. “Muito bem, muito bem!” O príncipe repetiu duas vezes e declarou de imediato: “Já que o senhor possui tal determinação, providenciarei um preceptor para que o senhor estude e se prepare para os exames.” “Agradeço a generosidade de Vossa Alteza. Estou profundamente comovido e juro que não decepcionarei as expectativas de Vossa Alteza.” Xu Maoxing considerou que qualquer hesitação, mesmo de um segundo, seria desrespeito a esta oportunidade tão difícil de obter. O príncipe ficou satisfeito. Após encorajá-lo com algumas palavras, informou-lhe, com tom afável, que já lhe havia arranjado uma pequena residência no oeste da cidade, onde poderia dedicar-se aos estudos em paz. “Não precisa preocupar-se com os exames distritais e provinciais. Quando surgir oportunidade, arranjarei para o senhor uma vaga na Academia Imperial, para que possa prestar o exame provincial diretamente na capital.” Pelo menos no que dizia respeito aos estudos, o príncipe planejara tudo com minúcia. “Agradeço a Vossa Alteza!” Xu Maoxing prostrou-se novamente, e lágrimas de gratidão escorreram-lhe pelo rosto. O príncipe pousou a mão em seu ombro, mandou entregar-lhe dois envelopes com prata para as despesas diárias e chamou de novo o chanceler Luan, ordenando-lhe que escoltasse Xu Maoxing até a residência no oeste da cidade.