3 O Príncipe An

No momento em que ele se encontrava mergulhado em profunda melancolia, ouviu de repente um leve bater de porta.

— Alguém está no portão principal, Segundo Mestre — disse Ashan. — Devo abrir?

— Vamos juntos — respondeu Xu Maoxing. — Primeiro perguntamos quem é através do portão.

Afinal, a capital ficava sob o olhar direto do Imperador, e o setor oeste da cidade era habitado por famílias abastadas e funcionários de baixo escalão, de modo que a segurança pública era excelente.

Ainda assim, como já era tarde da noite, Xu Maoxing não se atreveu a deixar Ashan ir sozinho.

O amo e o servo dirigiram-se ao portão. A um sinal de seu senhor, Ashan perguntou em voz alta:

— Quem é? A estas horas da noite, por que bate agora?

Ele falara alto de propósito para alertar a vizinhança; se houvesse alguma emergência, não ficariam desamparados.

De fato, logo após o grito, as luzes da casa do vizinho ao oeste se acenderam.

— Sou eu, Luan — veio a voz do Administrador Luan do lado de fora.

Ambos ficaram surpresos. Ashan olhou subconscientemente para Xu Maoxing. Este respirou fundo e decidiu:

— Abra a porta.

Fosse como fosse, eles não podiam se dar ao luxo de ofender o Administrador Luan.

Ashan retirou o ferrolho e abriu o portão do pátio, revelando o Administrador Luan acompanhado de várias pessoas. Na escuridão da noite, viam-se apenas silhuetas vagas, sem que se pudesse distinguir os rostos.

No entanto, aquelas poucas silhuetas pareceram extremamente familiares a Xu Maoxing.

Uma suspeita surgiu em sua mente, mas, sem ousar acreditar, ele rapidamente recompôs-se e afastou-se para convidar o Administrador Luan a entrar.

— Não vou entrar — disse o Administrador Luan. — Vim hoje por ordem de Sua Alteza, o Príncipe, para trazer algumas pessoas ao Segundo Mestre Xu. Agora que foram entregues, devo me retirar.

Dito isso, ele fez uma reverência com as mãos unidas, virou-se e partiu a passos largos.

As pessoas que ficaram pareciam hesitantes, até que Xu Maoxing chamou com convicção:

— Tio Fu!

— Ah, Segundo Mestre, sou eu! — Um homem de cerca de quarenta anos ajoelhou-se chorando copiosamente, e os outros o imitaram, desatando a chorar também.

A julgar pelas vozes, havia homens e mulheres, velhos e jovens.

O nariz de Xu Maoxing ardeu e ele quase chorou também. Apressou-se em amparar Xu Fu:

— Tio Fu, Tia Fu, e vocês também, Xu Lu, sua esposa e Xu Shou, levantem-se rápido. Vamos entrar, vamos entrar em casa primeiro.

Felizmente, eles sabiam que não era bom chorar à porta no meio da noite. Xu Fu, que valorizava acima de tudo a reputação da família de seus senhores, enxugou rapidamente as lágrimas e levantou-se com a ajuda de Xu Maoxing. Em seguida, virou-se e repreendeu o filho e a nora:

— Parem de chorar agora mesmo, não deixem que os vizinhos ouçam e façam piada de nós.

O grupo entrou na sala principal. Xu Maoxing notou que as roupas deles estavam limpas e que eles haviam se lavado claramente, percebendo que aquilo fora providenciado pelo Administrador Luan, pelo que sentiu uma profunda gratidão silenciosa.

Depois de compartilharem a dor da separação, Xu Fu perguntou pelo Mestre, pela Senhora, pelo Jovem Mestre e pela Primeira Jovem Senhora. Xu Maoxing suspirou e contou-lhe que haviam sido exilados para a Província de Ping'an, e que ele fora o único de toda a família a escapar da punição por ainda não ter atingido a maioridade.

Todos choraram novamente. Xu Maoxing perguntou então quando o Administrador Luan os havia resgatado.

— Então o sobrenome daquele senhor é Luan — disse o Tio Fu. — O Chefe Wu me contou em segredo que quem viera nos resgatar era o Administrador do Palácio do Príncipe An. No caminho, tentei conversar com ele, mas, embora fosse educado, ele não parecia inclinado a nos dar atenção.

Ele suspirou comovido:

— O Mestre costumava seguir o Príncipe An. Embora o Mestre tenha caído em desgraça, o Príncipe An agiu de forma honrosa, conseguindo ao menos salvar o Segundo Mestre.

Quanto à família deles, era óbvio que o resgate fora feito em consideração ao Segundo Mestre. Caso contrário, como o Príncipe An saberia quem era um mero Xu Fu?

Xu Maoxing explicou que desejava resgatar a família deles, mas, por falta de dinheiro suficiente, decidira recorrer ao Administrador Luan.

No fim, conjeturou:

— Provavelmente o Administrador Luan relatou o caso a Sua Alteza, o Príncipe An, e este, apiedando-se de mim por não ter ninguém de confiança ao meu lado, concedeu esta graça.

— Isso também mostra que o Príncipe valoriza o Segundo Mestre — comentou o Tio Fu.

Experiente e perspicaz, o velho percebeu que o Segundo Mestre amadurecera muito após passar por aquela provação. Se o Mestre e a Senhora soubessem disso, ficariam ao mesmo tempo aliviados e comovidos.

Xu Maoxing sorriu e disse:

— Já está tarde. Vão arrumar os quartos para descansar, conversaremos mais amanhã.

Com mais braços para ajudar, os três quartos foram limpos rapidamente. O velho casal Xu Fu ficou com um quarto, Xu Lu e sua esposa com outro, e o restante pertencia naturalmente a Xu Shou.

No entanto, Xu Shou recusou-se a ir dormir em seu quarto, insistindo em passar a noite de vigília ao lado de Xu Maoxing.

— No passado, eu servia o Segundo Mestre, e naturalmente devo continuar a fazê-lo agora. A menos que o Segundo Mestre diga que não me quer mais, como poderia um servo dormir tranquilamente enquanto seu senhor passa a noite desamparado?

Enquanto falava, ele lançou um olhar de desconfiança para Ashan, claramente temendo que este lhe roubasse a posição de confidente.

Ao ver isso, Xu Maoxing disse a Ashan:

— Descanse esta noite. Deixe Shou'er fazer a vigília, e amanhã vocês revezam.

Ashan, muito sensato, explicou a Xu Shou a disposição dos objetos da casa e retirou-se discretamente.

Nada mais aconteceu naquela noite. Na manhã seguinte, Xu Maoxing vestiu roupas limpas e dirigiu-se especialmente ao Palácio do Príncipe An para expressar sua gratidão.

Por infelicidade, o Príncipe An havia ido ao palácio imperial logo cedo. Ele esperou até o início da tarde para saber que o Príncipe retornara. Após esperar mais cerca de duas horas para que o Príncipe se banhasse e fizesse a refeição, ele finalmente foi convocado e encontrou-se com o Príncipe An no mesmo escritório da vez anterior.

Sabendo que ele viera agradecer, o Príncipe An sorriu e disse:

— É apenas uma questão menor, vale a pena vir de tão longe por isso?

Xu Maoxing sorriu com deferência e respondeu:

— Para Vossa Alteza, trata-se de algo insignificante, mas para este humilde servo, é uma imensa benevolência. Como poderia ser uma questão menor?

Embora as palavras soassem como adulação, quem não gosta de ouvir elogios? Além disso, era uma gratidão sincera que se refletia em suas ações, o que deixou o Príncipe An ainda mais satisfeito.

Pensando no caos recente na corte imperial, o Príncipe não pôde deixar de suspirar:

— Se todos soubessem quando avançar ou recuar como você, não haveria tanta confusão neste mundo.

Xu Maoxing não respondeu, pois não lhe cabia comentar tais assuntos; apenas sorriu com a cabeça baixa.

O Príncipe An logo percebeu o próprio deslize e arrependeu-se de ter falado demais. Ao ver que Xu Maoxing mantinha uma postura humilde e alheia, como se nada tivesse ouvido, elogiou-o mentalmente e perguntou:

— A que horas chegou? Já comeu?

— Este servo não sabia que haveria audiência na corte hoje, por isso cheguei bem cedo. A Princesa ordenou que me servissem uma refeição — respondeu Xu Maoxing.

— Sim — assentiu o Príncipe An. — A Princesa sempre age com muita prudência.

Ele recomendou a Xu Maoxing:

— Ultimamente, o Imperador tem estado de mau humor, e há um clima de apreensão dentro e fora da corte. Fique em casa estudando diligentemente. Quando essa fase passar, procurarei um bom tutor para você.

Suas palavras deixavam claro que ele próprio não ousava agir precipitadamente no momento.

Comovido, Xu Maoxing mostrou-se profundamente grato e disse com a voz embargada:

— Agradeço a Vossa Alteza pela preocupação. No passado, eu era imaturo e não compreendia os esforços de meu pai; não sei quantos tutores acabei afugentando. As preocupações que meu pai teve comigo foram dez vezes maiores do que as que teve com meu irmão mais velho.

O Príncipe An riu:

— Eu também ouvi o Senhor Gan dizer que, de seus dois filhos, o mais velho era quem menos lhe dava trabalho, enquanto o mais jovem, travesso, sempre o deixava preocupado...

Ao dizer isso, ele parou de repente. Como um relâmpago, um pensamento cruzou sua mente, trazendo-lhe uma súbita e clara iluminação.

— Sim! A razão pela qual o Imperador tomava tantas medidas e reprimia severamente as facções dos príncipes imperiais era simplesmente porque estes haviam crescido e desenvolvido as próprias ambições, fazendo com que o velho pai sentisse que já não conseguia controlar seus filhos.

Desde que Xu Gan caíra em desgraça, o Príncipe An vinha pensando em como remediar a situação, preservar suas forças e eliminar a sensação de ameaça que representava para o velho Imperador.

Ele discutira o assunto repetidamente com seus conselheiros de confiança, mas os conselhos limitavam-se a sugerir que ele mantivesse a discrição para não irritar o Imperador. Com o passar do tempo, vendo que ele se comportava, o Imperador naturalmente deixaria de persegui-lo.

No entanto, dos dois filhos de Xu Gan, embora o mais velho fosse claramente mais sensato e estudioso, o favorito era justamente o caçula, que mais lhe dava dor de cabeça...

Talvez ele e seus conselheiros tivessem tomado o rumo errado desde o início.

Naquele momento, o que mais tranquilizaria o velho Imperador não seria um filho ajuizado e cauteloso, mas sim um filho problemático que recorresse constantemente ao pai.

Ele de repente soltou uma gargalhada estridente, aproximou-se e deu um tapinha vigoroso no ombro de Xu Maoxing, exclamando em voz alta:

— Erlang, meu caro Erlang, você é verdadeiramente a minha estrela da sorte!

O tratamento tornou-se subitamente muito mais íntimo.

Xu Maoxing olhou para ele com um ar confuso, sem compreender. O Príncipe An não tinha intenção de explicar e limitou-se a dizer:

— Volte para casa por enquanto. Em alguns dias, enviarei o tutor até você.

Dito isso, ordenou ao seu eunuco pessoal que fosse ver a Princesa e lhe pedisse para abrir o armazém e selecionar alguns cortes de tecido da estação para que ele levasse.

Oferecer tecidos, especialmente aqueles que podiam ser usados a qualquer momento, demonstrava muito mais intimidade do que presentear com prata na última vez. Xu Maoxing, naturalmente, não recusou e agradeceu com presteza.

Assim que Xu Maoxing partiu, o Príncipe An convocou imediatamente seus conselheiros de confiança. O grupo reuniu-se no escritório por um longo tempo e decidiu tentar uma nova abordagem.

A partir daquele dia, o Príncipe An agiu como se tivesse sido completamente desmoralizado pelo Imperador e por seus irmãos. Ele parou de angariar aliados na corte e de tentar parecer sensato e confiável; em vez disso, corria para o Imperador por qualquer ninharia, fosse para lamentar-se ou para pedir ajuda.

Essa atitude de aparente abandono e desleixo rendeu-lhe, naturalmente, o deboche dos demais príncipes. Contudo, apesar das piadas, após observarem-no por cerca de um ano, perceberam que o Príncipe An realmente havia desistido da disputa e perdera todo o espírito de luta, passando a ignorá-lo.

E não foram apenas os príncipes que relaxaram, mas também o Imperador, que recuperou sua autoconfiança paterna diante do comportamento do Príncipe An.

Tendo obtido uma vantagem tão grande graças a Xu Maoxing, o Príncipe An naturalmente não se esqueceu dele. Além disso, Xu Maoxing sabia como aproveitar as oportunidades e visitava o palácio com frequência para prestar seus cumprimentos, tornando a relação entre ambos cada vez mais estreita.

Depois que Xu Maoxing expressou repetidamente sua preocupação com os pais, o Príncipe An informou-lhe que já havia feito os arranjos necessários em Lingnan; a família Xu apenas residiria lá, sem precisar realizar nenhum trabalho forçado.

Com isso, a angústia que apertava o coração de Xu Maoxing finalmente se dissipou.

Mas isso foi mais tarde. Após a família de Xu Fu descansar por alguns dias, Xu Maoxing pediu à Tia Fu e à esposa de Xu Lu que costurassem duas mudas de roupas grossas para seus pais, seu irmão e sua cunhada na Província de Ping'an.

Quando as roupas ficaram prontas, o Tio Fu encontrou uma caravana de mercadores que viajava para Ping'an. Ele enviou Xu Lu com os pertences para acompanhar a caravana. Além das roupas, mandou também cinquenta taéis de prata fracionada.

Pouco tempo depois, o Príncipe An de fato enviou um tutor de sobrenome Guo, especializado em prepará-lo para os exames imperiais.

O Senhor Guo tinha cerca de trinta anos e fora reprovado no último exame imperial. Devido à grande distância, não retornara à sua terra natal; em vez disso, alugara um quarto na capital, onde continuava a estudar enquanto aguardava o próximo exame metropolitano.

A capital era imensa e o custo de vida, elevado. Aos poucos, os recursos do Senhor Guo se esgotaram, e ele pediu a um amigo que lhe encontrasse um cargo de tutor, tanto para garantir moradia e alimentação quanto para economizar algum dinheiro.

Esse amigo tinha relações com um dos administradores do Palácio do Príncipe An, que serviu de intermediário para arranjar a tutoria de Xu Maoxing.

Com a chegada de um tutor oficial, a dolorosa rotina de estudos de Xu Maoxing teve início.