Capítulo Um

Capítulo Um

A chuva outonal caía fina e incessante, o musgo antigo mostrava-se frio sob o orvalho. Diante do Palácio da Tranquilidade, a vegetação rasteira crescia desordenada, cobrindo o chão de um ar desolado e gélido. Por vezes, algum empregado do palácio passava apressado, o desprezo evidente em sua expressão, temendo atrasar-se e provocar o desgosto do Imperador.

— Você está louco? O que faz aí? Ande logo, se alguém nos vir, até eu serei culpada.
— Não é ali o Palácio da Tranquilidade, do Príncipe Herdeiro? Como está assim agora…?
— Não fale mais! Agora já não há Príncipe Herdeiro algum.

Desde que, há dois anos, o Príncipe Herdeiro, Shen Jin, foi deposto, ninguém mais teve coragem de mencionar esse título. A Imperatriz falecera cedo, o Imperador é naturalmente desconfiado; dos sete filhos que tinha, uns foram depostos, outros rebaixados, e agora só restam o Terceiro e o Quinto Príncipe no palácio.

O Quinto Príncipe ainda é criança, e o posto de Príncipe Herdeiro permanece vago; o único favorecido na corte é o Terceiro Príncipe. Os empregados da corte falavam baixinho, contando as novidades do palácio a seus companheiros, e por fim murmuravam:

— O Terceiro Príncipe nunca se deu bem com aquele lá dentro. Melhor irmos embora, evitar problemas e fofocas.
— Não vejo guardas na porta do palácio, irmã, você está exagerando.
— Entende nada, isso é ordem do Imperador.

O Imperador estava fascinado pela alquimia e confiava cegamente nos monges e feiticeiros; no ano passado, por razões desconhecidas, passou a desprezar Shen Jin e arrumou uma desculpa para depô-lo, mandando-o para o Palácio da Tranquilidade, abandonado à própria sorte.

Antes, ainda mandavam comida; depois, vendo que ninguém se importava, passaram a ignorá-lo, e por fim nem as sobras eram levadas. Os passos dos empregados se afastavam, e ao longe, ouvia-se uma voz intrigada:

— Ouvi dizer que há uma criada muito bonita nesse palácio.
— De onde você ouviu isso? Mas é verdade, essa criada servia ao Príncipe Herdeiro, chama-se Ming Yao, ou algo assim. Com aquela beleza e postura, se tivesse escolhido melhor, hoje seria, no mínimo, uma dama de alta posição, mas acabou nesse estado.

O caminho de pedra azul estava coberto pela chuva flutuante, desenhando círculos no ar. Um rangido ecoou, a pesada porta do palácio foi empurrada por dentro. Sem manutenção por tanto tempo, a pintura estava desgastada e desbotada.

No frio da chuva, através da neblina, vislumbrou-se um rosto sob o guarda-chuva. Sobrancelhas arqueadas como a lua, olhos límpidos como águas outonais. Bastou um olhar para encantar e marcar a memória, como uma flor de lótus emergindo da água, elegante e radiante.

Ming Yao, vestida de branco, segurava um guarda-chuva de papel oleado, caminhava com delicadeza, alheia às palavras depreciativas dos dois empregados há pouco. Os pingos escorriam pelas hastes do guarda-chuva, parecendo tinta dissolvida em papel de arroz, compondo lentamente o retrato de uma bela mulher.

De repente, ouviu-se um miado de gato no canto do muro, e logo uma figura saiu do esconderijo, sacudindo a água da chuva de sua túnica cinzenta.

A pequena criada afastou folhas e gotas de seus ombros, caminhando com dificuldade em direção a Ming Yao. Sem se preocupar em secar o rosto, Si Xi entregou apressada uma caixa de comida a Ming Yao.

— Irmã Ming, enfim saiu; se demorasse mais, essa sopa de pera já estaria fria.

Si Xi trabalhava na cozinha imperial, mas por ser magra, era constantemente maltratada. Uma vez, quase perdeu a vida, mas Ming Yao a salvou. Desde então, Si Xi passou a considerá-la sua benfeitora.

Sempre que podia, Si Xi trazia comida para Ming Yao às escondidas. Da última vez, ouviu Ming Yao tossir, por isso preparou especialmente uma sopa de pera para suavizar a garganta.

A chuva caía com delicadeza, a caixa de madeira suspensa no ar, mas Ming Yao não a pegava, apenas levantava os olhos claros. Bastou um olhar para que Si Xi tremesse, abaixando a cabeça, receosa.

— Irmã Ming, eu, eu…
Ming Yao franziu o cenho:
— Bateram em você de novo?
Si Xi forçou um sorriso:
— Não, apenas...
Ming Yao ergueu os olhos:
— Sua túnica hoje está mais longa do que de costume.

O comprimento extra cobria as marcas de machucados nas mãos.

Si Xi abaixou ainda mais a cabeça, e um soluço sutil escapou. Ao levantar o rosto, ainda sorria:
— Está frio, irmã Ming está debilitada, melhor voltar logo. Dizem que beladona ajuda a garganta; outro dia, trago para você.

Ao terminar, empurrou a caixa de comida nos braços de Ming Yao e saiu correndo, tropeçando na lama, o sorriso no rosto mais triste que choro.

— Si Xi.

A voz de Ming Yao veio de trás. Si Xi virou-se, lágrimas e gotas de chuva misturadas no rosto.

Ming Yao inclinou o guarda-chuva, protegendo Si Xi da chuva:
— Amanhã é o aniversário do Quinto Príncipe, não é?

Si Xi assentiu, sem entender:
— Irmã Ming deseja algo?

Ming Yao não respondeu, apenas ficou em silêncio. Depois de um tempo, balançou a cabeça e suspirou:
— Enganei-me, queria que você pegasse flores de laranjeira para fazer bolo, mas esqueci que o Quinto Príncipe mandou cortar a árvore.

Todos achavam que a árvore incomodava o Quinto Príncipe, mas, na verdade, ele sofria de alergia ao pólen da laranjeira, não podia tocar nem uma flor. Poucos sabiam disso no palácio.

Ming Yao só soube por acaso, ouvindo Shen Jin comentar.

A chuva continuava, tudo envolto num cinza nebuloso, como fumaça e neblina. As portas vermelhas incrustadas em mármore fecharam lentamente, e Si Xi ficou ajoelhada, olhando para frente, perdida.

Após longo tempo, de repente, ela encostou a cabeça no chão, fazendo três reverências na direção por onde Ming Yao partira.

...

A chuva fina caía, as gotas escorriam pelos beirais formando longos fios.

Na caixa trazida por Si Xi, além da sopa de pera, havia algumas outras iguarias delicadas.

Ming Yao carregou a caixa pelo corredor, através da chuva fria, avistando ao longe Shen Jin diante da janela.

Vestido em túnica marfim de gola redonda, Shen Jin estava em pé atrás da mesa de pintura, o quarto iluminado por velas, a luz tremulando em seu rosto.

Ming Yao ficou absorta por um instante, entrou com passos suaves, ajoelhou-se:

— Alteza, a cozinha imperial enviou a refeição.

O silêncio se prolongou, a quietude quase palpável.

A luz da vela desenhava um brilho dourado aos pés de Ming Yao. Ela mantinha a cabeça baixa, o pescoço delicado exposto ao ar.

Embora fosse outono, o quarto estava gelado, e Ming Yao vestia-se leve. O vento penetrava pela janela, fazendo-a encolher o pescoço.

A chama da vela já estava pela metade.

Um quarto de hora, dois... Ming Yao não sabia quanto tempo havia ficado de pé; só ouvia a chuva aumentar lá fora.

A caixa de madeira pesava em suas mãos, o corpo começava a doer, as pernas e braços adormecidos. Ming Yao ergueu discretamente o olhar.

Ao acaso, vislumbrou o papel sobre a mesa, e um susto a fez cair de joelhos.

No papel, estavam desenhadas flores de laranjeira em plena flor.

Shen Jin era mestre na pintura; com poucos traços, as árvores ganhavam vida, parecia até exalar o aroma das flores.

Ming Yao mal revelara a Si Xi sobre a alergia do Quinto Príncipe, e Shen Jin já sabia, desenhando propositadamente as flores — era como uma provocação.

Ming Yao baixou os olhos, as pálpebras finas tremendo.

A sombra atrás da mesa se aproximou; Shen Jin foi até Ming Yao, os dedos longos e pálidos pousaram suavemente em sua nuca, apertando.

A sensação de sufoco e temor dominou Ming Yao, a sombra pairava sobre ela, a respiração acelerada, as pernas não sustentavam o corpo, e ela caiu mais à frente.

Os dedos, da nuca ao queixo, ergueram-lhe o rosto; os olhos de Shen Jin eram escuros e profundos, como um abismo sem fundo, sem qualquer luz.

A Imperatriz morrera de parto, e Shen Jin, desde criança, era frágil. Os dedos que seguravam o queixo de Ming Yao eram brancos e finos, quase transparentes de tão frios.

Ele, sem expressão, abaixou os olhos.

Ming Yao, atônita, ergueu a cabeça, lágrimas ainda nos cantos dos olhos, quase a chorar. O rosto sem maquiagem, os olhos avermelhados à luz da vela, pareciam ameixas tremendo na chuva, comoventes.

Ming Yao tentou falar:
— Alteza, eu não tive intenção...

A pressão em seu queixo aumentou.

...

Após longo tempo, a sombra opressora finalmente se afastou.

Shen Jin, mãos às costas, a longa túnica ondulando na penumbra.

Ele pegou um livro na estante e jogou aos pés de Ming Yao, a voz fria como neve sob o beiral:

— Vá ajoelhar-se diante da cama.

O pesado livro antigo caiu ao chão, ecoando um estrondo.

A chuva no pátio prosseguia, incessante.

Ming Yao ajoelhou-se diante do leito de Shen Jin, à luz vaga da janela, tentando decifrar o texto obscuro do livro.

Shen Jin tinha sono leve; quando não conseguia dormir, mandava Ming Yao ler para ele durante toda a noite.

O dossel de gaze azul pendia sobre a cama, sombras entrelaçadas.

Shen Jin recostava-se, olhos fechados, fingindo dormir.

Um vento repentino ergueu uma ponta do dossel. A penumbra envolveu o rosto de Shen Jin, e a pinta em seu canto de olho brilhou aos olhos de Ming Yao.

Ela, distraída, por um instante pensou ver outra pessoa.

Também era outono, também uma chuva interminável.

A janela de madeira semiaberta, aquela pessoa trajava uma túnica marfim com bordas douradas, o olhar gentil.

Entre os lábios, disfarçava uma tosse, Meng Shaochang levantou os olhos, o sorriso transbordando.

— Casamento por concurso? Se esse dia chegar, entrarei no palácio e informarei ao Imperador...

Ming Yao não entendeu:
— Informar o quê?

Meng Shaochang sorria, fitando Ming Yao com intenção:

— Minha esposa é ciumenta, se... por que me bate, Ming Yao, senhorita Ming, minha senhora, minha deusa, aquele peso de papel de jade custou cento e cinquenta taéis de prata, se quebrar...

Antes que terminasse, o peso de papel já estava partido, espalhado em pedaços.

Ming Yao saiu batendo a porta, o rubor nos ouvidos, deixando apenas uma resposta rápida:

— Quem é sua esposa? Atrevido!

A porta de madeira abafava o riso claro de Meng Shaochang, seguido de alguns ataques de tosse.

Naquela época, Ming Yao jamais imaginaria que, em seis meses, Meng Shaochang seria envolvido num escândalo de corrupção nos exames imperiais, passando de admirado intelectual a prisioneiro.

— Senhor...

Ming Yao murmurou sem voz, um relâmpago iluminou o quarto, clareando um canto, o dossel balançando ao vento, produzindo pequeno ruído.

Os joelhos dormentes e frios, ao longe, só se ouvia o soar do sino na torre do palácio.

A chuva caía, misturando-se ao som nos ouvidos de Ming Yao.

Ela permaneceu ajoelhada a noite inteira.