Capítulo 3

Capítulo Três

O outono era gélido até os ossos, e a chuva fria caía sobre o rosto de Duobao. Ele ergueu os olhos, atordoado, revelando um rosto sulcado por profundas rugas.

Shen Jin já havia partido do pavilhão sobre a água há muito tempo. A noite estava fria e sombria, restando apenas o tabuleiro de xadrez de bambu, com suas peças espalhadas como estrelas no céu.

Gotas de chuva escorriam pelos beirais do telhado e caíram nos olhos de Duobao. Ele despertou abruptamente de seu torpor, limpou a água do rosto com a manga e soltou um riso autodepreciativo.

Estava mesmo velho; sua mente já não era tão ágil quanto na juventude.

Ele acompanhava o imperador há muitos anos; como poderia não saber o quão desconfiado o soberano era? E um homem desconfiado detestava, acima de tudo, a impecabilidade absoluta.

Mingyao era uma fraqueza, mas também uma peça no tabuleiro para dissipar as suspeitas do imperador.

Duobao soltou uma risada baixa e, curvando o corpo, começou a caminhar de volta.

Pensou consigo mesmo que era uma pena para a jovem Mingyao. Tendo acompanhado Shen Jin por tanto tempo, não ganharia benefício algum e ainda seria usada como uma peça descartável.

A chuva fina e oscilante caía atrás de Duobao, como névoa e fumaça.

...

Ao amanhecer, as nuvens escuras se dissiparam, e alguns raios de sol puderam ser vistos caindo timidamente do céu.

No corredor longo e estreito, Sixi corria segurando a saia, sem se importar com a lama que sujava seus sapatos de sola macia bordados com pérolas, recém-feitos.

— Irmã Ming! Irmã Ming!

Sixi, que costumava se esconder timidamente nos cantos das paredes, agora estava aflita. Com os punhos cerrados, ela batia sem parar nas portas do Palácio Xian'an:

— Abra logo a porta, aconteceu algo grave!

As portas solenes e imponentes do palácio se abriram. Mingyao estava parada ali, mas antes que pudesse dizer qualquer coisa, foi empurrada para dentro por Sixi.

Sixi fechou a porta de leve com as costas da mão e fez um gesto de silêncio para Mingyao:

— É terrível! Acabei de ver um grande grupo de servos do palácio vindo em direção ao Palácio Xian'an, e quem lidera o grupo é o Terceiro Príncipe.

Sixi estava extremamente preocupada, à beira das lágrimas:

— Irmã Ming, você acha que Sua Majestade...

Mingyao cobriu os lábios de Sixi e, aproveitando a luz que passava pela fresta da porta semicerrada, olhou para fora.

O corredor estreito estava lotado de pessoas, uma multidão imponente. À frente, o Terceiro Príncipe exibia uma expressão furiosa, enquanto o jovem eunuco ao seu lado se curvava servilmente, sussurrando algo em seu ouvido.

Instantes depois, o rosto do Terceiro Príncipe suavizou-se ligeiramente. Ele lançou um olhar em direção ao Palácio Xian'an com um sorriso falso e frio.

Mingyao puxou Sixi meio passo para trás.

Sixi, ansiosa e inquieta, disse:

— Irmã Ming, por que você não corre para o quarto e se esconde? Se o imperador realmente não puder tolerar...

Mingyao balançou a cabeça e a confortou suavemente:

— Saia pela porta dos fundos, não deixe que ninguém a veja.

Os olhos de Sixi se arregalaram:

— Mas, irmã, e você...?

— Eu ficarei bem — Mingyao sorriu.

Se o imperador realmente não pudesse tolerar Shen Jin, o Terceiro Príncipe provavelmente estaria radiante de alegria, em vez de parecer tão exasperado e furioso como agora.

O Palácio Xian'an nunca estivera tão movimentado, com uma torrente de recompensas imperiais sendo trazida para dentro.

Do lado de fora das portas de madeira com treliça, cortinas de fios coloridos com padrões florais estavam penduradas em ganchos de bronze esculpidos. Dentro do aposento, erguia-se um biombo de seda Kesi de doze painéis. O biombo era requintado e deslumbrante, bordado com garças pairando sobre nuvens e névoa, como se estivessem prestes a voar com o vento.

Segurando uma bandeja de chá de laca com as duas mãos, Mingyao entrou no aposento com passos elegantes.

De longe, ouvia-se a risada calorosa do Terceiro Príncipe:

— O Pai Imperial valoriza o Segundo Irmão, o Segundo Irmão deveria estar feliz.

Mudando de tom, uma leve melancolia cobriu seus olhos, e ele hesitou antes de continuar:

— No entanto, Fencheng fica muito distante. Não sei se o corpo do Segundo Irmão aguentará a viagem.

O Terceiro Príncipe ajeitou as vestes e sentou-se na cadeira Taishi, lançando um olhar de soslaio para Shen Jin, que estava sentado no assento de honra. Ele quase trincava os dentes de raiva.

Desde o deslizamento de terra em Fencheng, ele havia enviado petição após petição. Com muito esforço, finalmente conseguira uma audiência com o imperador na noite anterior, mas não fora para enviá-lo a Fencheng, e sim para enviar Shen Jin.

O mesmo imperador que, no ano retrasado, emitira o decreto para confinar Shen Jin no Palácio Xian'an, era quem agora ordenava que ele fosse para Fencheng, e ainda por cima com o título de Segundo Príncipe.

O Terceiro Príncipe não conseguia compreender de forma alguma por que o imperador se lembrara repentinamente de Shen Jin.

Apesar do turbilhão de pensamentos em sua mente, nenhuma indignação transparecia em seu rosto. O Terceiro Príncipe apenas sorriu e disse a Shen Jin:

— Por acaso, tenho uma serva ao meu lado que entende um pouco de medicina.

O Terceiro Príncipe ergueu a mão e, imediatamente, uma serva entrou no salão curvando-se. Ela dobrou os joelhos para saudar as duas figuras no assento de honra:

— Esta serva presta seus respeitos à Segunda e à Terceira Altezas.

A voz da serva era doce e delicada, como o canto de um rouxinol.

A expressão de Shen Jin permaneceu inalterada. Seu olhar passou por cima da serva, pousando de forma sutil no rosto de Mingyao.

O Terceiro Príncipe seguiu a direção do olhar de Shen Jin. Um sorriso malicioso surgiu no canto de seus lábios, e ele mediu Mingyao de cima a baixo com um olhar descarado.

Ele disse com um tom risonho:

— Há muito ouço dizer que o Segundo Irmão esconde uma beldade em sua "casa de ouro". Vendo-a hoje, ela é de fato extraordinária. Minha residência está precisando de alguém atencioso, que tal se o Segundo Irmão me...

Ele queria levar Mingyao consigo para sua própria residência.

O olhar que pousava sobre o rosto de Mingyao era viscoso, repugnante e repulsivo. Ela recuou meio passo, mantendo a cabeça baixa e os olhos fixos no chão ao lado de Shen Jin, com as pontas dos dedos que seguravam a bandeja de chá tremendo levemente.

Sob as pálpebras, seus cílios longos e densos tremiam sob a luz, como asas de borboleta. Ela ergueu os olhos silenciosamente, revelando duas pupilas de âmbar úmidas e brilhantes como águas outonais.

Ela já ouvira boatos no palácio de que o Terceiro Príncipe tinha inclinações cruéis na alcova, deleitando-se em torturar os outros, e que inúmeros cadáveres já haviam sido retirados de seus aposentos privados.

O olhar fixado nela a perseguia como uma sombra, assemelhando-se a uma névoa densa e impura que não se dissipava.

A voz de Mingyao tremeu, e ela olhou para Shen Jin com os olhos marejados e aterrorizados:

— Alteza...

O silêncio no salão era tamanho que se poderia ouvir uma agulha cair. O incensário de bronze dourado com padrões de bestas místicas queimava incenso de pinho e cipreste, de onde subiam espirais de fumaça azulada.

O Terceiro Príncipe, certo da vitória, apoiou a cabeça com a mão e sorriu:

— Eu, naturalmente, não trataria mal uma pessoa do Segundo Irmão.

Shen Jin permaneceu em silêncio. Seus dedos longos e claros seguravam uma pequena xícara de chá com tampa de porcelana de Chenghua, ignorando completamente o pânico de Mingyao.

O Terceiro Príncipe riu ainda mais alto:

— Se o Segundo Irmão não quiser se desfazer dela, ainda tenho cerca de dez beldades vindas de Loulan em minha residência. Se o Segundo Irmão gostar, posso enviá-las para cá. Ou, quem sabe, o Segundo Irmão prefere que nós, irmãos, compartilhemos?

Uma imensa ansiedade pesou sobre os ombros de Mingyao. Seus olhos outrora brilhantes e límpidos agora estavam cheios de pavor, como se estivesse aterrorizada.

Shen Jin ergueu os olhos com indiferença:

— Terceiro Irmão.

Apenas com esse chamado extremamente suave, o Terceiro Príncipe imediatamente desfez o sorriso e endireitou a postura.

Shen Jin disse calmamente:

— Ela é tímida. Não a assuste.

As sobrancelhas do Terceiro Príncipe ergueram-se com surpresa. Ele fechou seu leque de sândalo, batendo-o de leve na palma da mão, e zombou:

— Quem diria que o Segundo Irmão também seria alguém que sabe ser terno com as mulheres. Fui eu quem cometeu uma indelicadeza.

Ele se levantou, suas vestes largas roçando levemente a mesa de centro, fingindo desculpar-se com Shen Jin.

A expressão de Shen Jin permaneceu indiferente:

— É apenas uma serva, não há necessidade de desculpas.

O Terceiro Príncipe sorriu, mas quando olhou novamente para Mingyao, seus olhos revelavam ressentimento e crueldade.

...

Ao cair da noite, quando as lâmpadas começaram a ser acesas, o Palácio Xian'an finalmente recuperou sua tranquilidade.

As folhas de bordo pareciam uma pintura, e os pássaros retornavam às florestas.

O aposento estava aquecido pelo piso radiante. Como Shen Jin era muito sensível ao frio, Mingyao também providenciara aquecedores de pés nos quatro cantos do quarto.

O incensário de bronze dourado ardia com carvão de alta qualidade, espalhando um calor acolhedor.

Mingyao sentou-se diante do aquecedor de roupas para secar seus longos cabelos. Seus fios negros e brilhantes caíam em cascata.

Momentos depois, uma exclamação interromreu os devaneios de Mingyao.

— Senhorita Ming, cuidado com a mão! Fique atenta para não se queimar!

Era uma serva que havia começado a trabalhar no Palácio Xian'an naquele dia. Sabendo que a relação entre Mingyao e Shen Jin era fora do comum, ela não ousava ser negligente ou arrogante.

Assim que entrou no quarto e viu que as costas da mão de Mingyao estavam quase encostando no aquecedor, a serva levou um susto e rapidamente a puxou para longe.

Shen Jin acabava de entrar no quarto e ergueu os olhos, curioso:

— O que houve?

Mingyao balançou a cabeça distraidamente e forçou um sorriso:

— Não foi nada, eu estava cochilando e quase me queimei por descuido.

Ela deu alguns passos à frente, aproximando-se de Shen Jin para ajudá-lo a trocar de roupa:

— Alteza vai se deitar?

A serva retirou-se discretamente. No aposento aquecido, a luz das velas oscilava, e o som distante do sino da torre dos tambores podia ser ouvido vagamente.

Com o silêncio ao redor, Shen Jin ergueu levemente as pálpebras:

— Ainda pensando no que aconteceu hoje durante o dia?

Mingyao ficou atônita. Seus belos olhos amendoados revelaram uma ponta de surpresa, que logo foi contida.

De cabeça baixa, ela manteve sua costumeira atitude tímida:

— O Alteza... o Alteza vai me entregar ao Terceiro Príncipe?

A serva enviada pelo Terceiro Príncipe ainda estava lá. Diziam que ela era perita em medicina. Mingyao não sabia se Shen Jin a levaria para Fencheng.

Shen Jin ergueu uma sobrancelha:

— ...Você quer ir?

Mingyao balançou a cabeça freneticamente. Diante de Sixi ou de outras pessoas, ela demonstrava certa serenidade e compostura, mas na presença de Shen Jin, ela sempre se mostrava tímida, covarde e trêmula.

Exatamente como no dia em que se conheceram.

Era pleno inverno na época, e flocos de neve caíam cobrindo o chão. Mingyao tinha acabado de entrar no palácio e mal conhecia os caminhos, muito menos os senhores de cada palácio. Talvez por ter levado uma bronca naquele dia, ela se escondera debaixo de uma árvore chorando copiosamente com os joelhos abraçados, sem imaginar que seria surpreendida por Shen Jin.

Esquecendo-se até de esconder o rosto banhado em lágrimas, Mingyao apenas ficou parada ali, atônita, permitindo que o pranto escorresse por suas bochechas enquanto chamava Shen Jin de "Jovem Mestre".

Era comum que jovens de famílias nobres frequentassem o palácio, seja como companheiros de estudos dos príncipes ou como oficiais da corte.

Recém-chegada ao palácio, não era de se estranhar que Mingyao o confundisse com um jovem nobre, e Shen Jin não dera importância a isso.

Ele baixou o olhar, ouvindo Mingyao sussurrar diante dele:

— Eu só quero ficar ao lado de Vossa Alteza.

...

A noite estava densa, e as cortinas de gaze verde caíram suavemente, ocultando a intimidade e o afeto que preenchiam o quarto.

Meias de seda jaziam caídas desordenadamente no chão, e a luz trêmula das velas projetava sombras entre as sobrancelhas de Shen Jin.

Mingyao parecia exausta. Lágrimas ainda não haviam secado nos cantos de seus olhos, e seus cílios longos ainda carregavam gotículas brilhantes.

Os brincos de jade e coral vermelho que antes pendiam de suas orelhas haviam caído em algum lugar esquecido.

Suas mãos delicadas agarravam firmemente a barra das vestes de Shen Jin. Mingyao franziu a testa, sua voz embargada pelo choro:

— Não... não vá.

Talvez por estar sonhando com os acontecimentos do dia, Mingyao não conseguia dormir em paz, e suas sobrancelhas franzidas não se desfaziam de forma alguma.

Shen Jin a ouviu murmurar duas palavras baixinho, como se o estivesse chamando. Ela soluçou:

— Não me abandone.

O carvão queimava intensamente no quarto, espalhando uma fragrância quente e agradável.

Shen Jin olhou para baixo. O rostinho encostado em seu ombro estava coberto de lágrimas, despertando profunda piedade.

Ele estendeu a mão, tentando puxar a barra de suas vestes das mãos de Mingyao.

No instante em que o tecido macio deslizou por suas pontas dos dedos, Mingyao o agarrou novamente.

A expressão de Shen Jin esfriou um pouco. Ele ergueu a mão abruptamente para acordá-la:

— Vá dormir no banquinho de pés.

Ele não gostava de compartilhar a cama com ninguém.