Capítulo Seis

A luz do sol, difusa e suave, estendia-se pela rua principal como uma seda delicada. No Pavilhão Yanxiang, os convidados desfrutavam de alegria, com colchas de hibisco e esplendor por toda parte.

Xue Yan empurrou a porta de madeira entalhada e observou o interior com um olhar discreto. O aposento privativo estava decorado com biombos de seda bordada com motivos de ameixeira, orquídea, bambu e crisântemo; na parede, pendia uma caligrafia de Wang Xizhi, e a mesa de estudos estava repleta de pincéis.

Além disso, nada mais.

Os nobres da capital sabiam que o Pavilhão Yanxiang era um local de entretenimento, mas poucos conheciam o fato de que o estabelecimento pertencia a Shen Jin. Para evitar olhares indiscretos, não havia lugar mais adequado.

Xue Yan uniu as mãos e fez uma reverência formal:
— Xue Yan apresenta seus cumprimentos ao Segundo Príncipe.

Ele baixou o olhar, lançando um vislumbre para suas pernas, que não sentia, e em seus olhos brilhou um ressentimento contido:
— Como meu corpo está debilitado, peço que o Segundo Príncipe me perdoe.

Shen Jin, de pé junto à janela, girava um raminho de corniso entre os dedos, as bagas vermelhas pendendo no ar. Sem se virar, ouviu o ruído incessante da rua.

A voz de Shen Jin soou serena:
— O jovem general Xue é muito cortês.

O raminho de corniso deslizou de sua mão, sendo deixado de lado no parapeito. Xue Yan exibiu um sorriso sarcástico:
— Hoje não passo de um aleijado; não mereço o título de jovem general que o Segundo Príncipe me confere.

Shen Jin virou-se, sua figura esguia banhada pela luz, e riu levemente:
— O jovem general Xue é o Grande Marechal e General de Cavalaria, nomeado pessoalmente pelo meu pai imperial. Como poderia não ser digno?

Xue Yan respondeu com amargura:
— Apenas um título vazio. E agora que o comando das tropas não está em minhas mãos, temo que o Segundo Príncipe tenha batido à porta errada. Tenho obrigações, peço licença.

Ao fazer menção de recuar a cadeira de rodas, Shen Jin comentou com calma:
— Ouvi dizer que a senhora Xue tem apreciado peças de teatro ultimamente.

A expressão de Xue Yan tornou-se rígida, a melancolia em seus olhos aprofundou-se, e as veias saltaram no dorso de suas mãos apoiadas nos braços da cadeira. Sua irmã estava desaparecida, sua mãe adoecera e tornara-se, aos olhos de todos, uma louca, mas a culpada permanecia livre e impune na mansão Xue, protegida apenas por um decreto imperial concedido ao avô daquela mulher.

Xue Yan rangeu os dentes:
— Se fosse apenas a morte, seria uma punição leve demais, e não faria justiça ao sofrimento de minha mãe e minha irmã nestes anos.

Um riso escapou dos lábios de Shen Jin. Xue Yan franziu a testa, erguendo os olhos escuros para ele:
— Do que o Segundo Príncipe ri?

...

O vento de outono soprava, as folhas cobriam o jardim e a floresta rala parecia uma pintura. Mingyao estava apoiada na balaustrada, sob o corredor de madeira escura, o rosto parcialmente oculto por um leque, observando as carpas no lago.

Em pouco tempo, um empregado aproximou-se apressado. Ele entregou-lhe uma caixa de laca:
— Senhorita, aqui estão o doce de leite cozido e os dois pratos de peixe seco com calda de rosas que pediu. Este peixe é a especialidade do nosso cozinheiro, único em toda a capital.

Mingyao agradeceu com um sorriso. De repente, uma voz masculina rouca e estranha surgiu atrás dela:
— A senhorita gosta de peixe?

Mingyao virou-se. Sob a luz sombria do outono, um homem de túnica cinza-azulada estava sentado em uma cadeira de rodas. Seus olhos escuros estavam fixos no peixe em suas mãos. Seu semblante era severo, com uma longa cicatriz no canto do olho.

Mingyao hesitou por um instante, então fez uma reverência:
— Saudações ao jovem general Xue.

Xue Yan era famoso; ninguém na capital desconhecia sua bravura ao repelir trinta mil soldados inimigos com apenas cinco mil homens. O empregado, ao reconhecê-lo, iluminou-se:
— Perdoe minha cegueira, Jovem General! Se gosta deste peixe, farei com que enviem diretamente à sua mansão.

Xue Yan não respondeu, mantendo o olhar fixo em Mingyao. Ela negou com a cabeça:
— Peço desculpas, Jovem General. É apenas para uma irmã em casa.

...

Xue Yan ficou atônito, seu olhar carregado de decepção. Ele lembrou-se de repente de sua irmã, que na infância também adorava peixe. A pequena Xue Si era linda, de pele pura como cristal. Ele gostava de provocá-la, assustando-a atrás das pedras falsas. A menina chorava, mas sempre que ele trazia uma bandeja de peixinhos assados, ela o perdoava.

Desde que ela desapareceu no Festival das Lanternas, ele nunca mais pescara ou tocasse em peixe.

...

O sol poente declinava. Mingyao observou o mordomo da mansão Xue ajudar o general a subir na carruagem. O som das rodas fundiu-se ao crepúsculo. Ela suspirou e voltou para dentro.

No andar de cima, Shen Jin estava de costas, observando a tocadora de alaúde. Sem se virar, perguntou:
— Você não gosta de peixe?

Mingyao respondeu:
— Não. Quando criança, uma espinha ficou presa na minha garganta e quase morri. Desde então, minha mãe proibiu.

Shen Jin virou-se, apoiado no parapeito:
— Sua família ainda está na capital?

— Minha mãe já faleceu. Agora, só restou a mim no palácio.

Shen Jin parecia pensativo. Ele olhou para Mingyao:
— Quer aprender a tocar alaúde?

Mingyao ficou surpresa. Antes que pudesse responder, Shen Jin chamou a tocadora, Wan Niang, para o aposento. Wan Niang, ao ver Mingyao, ficou atônita com sua beleza, sentindo-se inferior pela primeira vez.

— A senhorita deseja aprender? — perguntou Wan Niang.

Mingyao olhou para Shen Jin. Ele, sentado à mesa, bebia seu chá sem dizer nada. Ela assentiu hesitante:
— Sim.

Wan Niang levou-a para seu pátio e começou a ensinar. As cordas, feitas de tendão de boi, eram resistentes, e Mingyao, sem controle da força, logo teve seus dedos manchados por marcas vermelhas.

— É normal no início — disse Wan Niang com ternura.

Shen Jin, observando tudo, interveio:
— Quanto tempo para aprender uma peça?

— De três a seis meses — respondeu Wan Niang.

— Dez dias — disse Shen Jin com indiferença, seus olhos negros como águas profundas.

Wan Niang empalideceu:
— Isso é impossível, senhor!

O olhar de Shen Jin pousou em Mingyao, carregado de uma pressão invisível. Mingyao baixou a cabeça e fez uma reverência:
— Não decepcionarei o senhor.

...

Nos dias seguintes, Mingyao praticou incansavelmente. Seus dedos estavam em carne viva. Wan Niang, compadecida, aplicava remédios.

— Por que se esforçar tanto? — perguntou Wan Niang.

Mingyao sorriu, a ternura transbordando em seu olhar:
— Se eu tocasse para ele, temo que ele nem ouviria.

Ela lembrou-se de Meng Shaochang, o jovem mestre da família Meng, que costumava tocar alaúde no jardim para provocá-la. A saudade aqueceu seu coração.

— Acho que realmente amo aquele cavalheiro — confessou Mingyao em um sussurro, sorrindo para si mesma.

Uma figura de túnica verde estava parada à porta há muito tempo. Wan Niang exclamou, assustada:
— ... Senhor?

Mingyao levantou a cabeça rapidamente. Shen Jin estava lá, com as mãos atrás das costas, observando-a em silêncio.