Capítulo Cinco

O médico da corte, Zhang, vinha de uma linhagem de médicos, por isso a sua perícia era naturalmente superior à dos outros colegas.

Ming Yao tomou o remédio durante dois dias e, de facto, sentiu-se muito melhor.

A maioria dos criados do Palácio Xian'an dormia em camas coletivas, mas Ming Yao tinha o seu próprio quarto de apoio. Com o outono a tornar-se mais intenso, Sixi aproximou-se, entusiasmada, segurando uma caixa de doces de dez sabores.

— Veja, irmã Ming, estes crisântemos estão tão lindos! Vivi em Bianjing durante tantos anos e nunca vi nada igual.

Sixi apoiou o rosto numa das mãos enquanto o seu olhar percorria o quarto de Ming Yao. Com a chegada de novos criados ao Palácio Xian'an, Sixi, usando algumas economias, conseguiu também um posto de serviço ali.

Comparado com o vazio de antes, o quarto de Ming Yao estava agora repleto de objetos e utensílios. Sobre a mesa quadrada com pés em forma de nuvem, repousava um vaso de jade branco em forma de flor de begónia, com pedras decorativas no interior.

Sixi encontrou um vaso de porcelana de forno oficial, colocou ali os crisântemos Lili que trazia e disse alegremente:

— Ouvi dizer que estes crisântemos Lili só existem em Loulan. No harém, apenas o Palácio Yonghe recebeu dois vasos. Não imaginava que a sua Alteza, a Concubina Nobre, a tivesse presenteado com um destes; isso prova que ela realmente gosta de si.

Os botões dos crisântemos Lili eram do tamanho de punhos, com pétalas brancas a envolver o centro amarelo-gema.

Sixi colocou o vaso junto à janela de madeira e virou-se para procurar Ming Yao atrás da secretária.

Sixi não sabia escrever, por isso, sempre que precisava de enviar cartas para casa, pedia a Ming Yao que as escrevesse.

Sobre a secretária, estendia-se papel de arroz branco. Ming Yao tinha uma caligrafia excelente; os seus traços eram elegantes e fluidos, como dragões em movimento.

Sixi aproximou-se para espreitar e não parava de elogiar:
— Foi a sua família que lhe ensinou a escrever, irmã Ming? Como é que consegue escrever tão bem?

Antes de terminar a frase, o pulso fino de Ming Yao, que estava suspenso no ar, tremeu de repente. Uma gota de tinta espessa caiu sobre o papel, espalhando-se e formando uma mancha negra.

As pálpebras de Ming Yao tremeram e os seus olhos límpidos pareceram embaciar-se. Ela baixou a cabeça, tentando conter a tempestade que sentia no peito.

Murmurou em voz baixa:
— Sim.

Sixi pensou que se tratava de um parente próximo e não desconfiou, apenas disse:
— Que bom.

Ming Yao sorriu, baixando os olhos. As sombras do bambu lá fora oscilavam, projetando silhuetas trémulas nos cantos dos seus olhos, despertando uma ternura infinita.

— Ele era, de facto, a melhor pessoa do mundo — a voz de Ming Yao era muito suave, quase como a geada de inverno, etérea e nebulosa. — Neste mundo, não há ninguém melhor do que ele.

Naquela época, quando Meng Shaochang a ensinou a escrever, ele dizia que a vida das mulheres era difícil e que, se ela aprendesse um meio de subsistência, não ficaria sem saída.

A origem de Ming Yao era humilde e, por diversas vezes, Meng Shaochang disfarçou-a de pequeno pajem para que ela pudesse acompanhá-lo à escola e ouvir as lições dos mestres.

Sixi, apoiando o rosto nas mãos, encostou-se a Ming Yao, contagiada pela afeição:
— A irmã é tão boa, a sua família deve ser maravilhosa também.

Curiosa, perguntou:
— Mas a irmã não é de Jiangzhou? Por que não se ouve nenhum sotaque da região?

Ming Yao explicou gentilmente:
— Vivi em Jiangzhou com a minha mãe apenas durante a infância. Depois, quando ela adoeceu gravemente, mudámo-nos para Jinling.

Quanto ao pai, Ming Yao nunca o vira, nem ouvira a mãe mencionar o seu nome. Além de saber fazer chá com manteiga, a sua mãe também não tinha sotaque de Jiangzhou. Ming Yao apenas se lembrava vagamente de que a sua infância fora feliz, numa época em que a família ainda podia pagar por criados. Infelizmente, a doença da mãe consumiu todas as poupanças. Depois disso, ela conheceu... Meng Shaochang.

As memórias do passado pesavam como montanhas no seu coração.

Ming Yao baixou o olhar e, de repente, ouviu um criado espreitar à porta. Ao vê-la, o criado sorriu radiante:
— Senhorita Ming, finalmente a encontrei! Depressa, troque de roupa, o Príncipe quer vê-la.

...

As muralhas vermelhas do palácio ficaram para trás, entre as folhas caídas do fim do outono.

O coche de luxo, decorado com oito tesouros, saiu lentamente pelas portas do palácio. Ming Yao vestia uma saia de seda azul-clara bordada com flores e pássaros; o rosto estava levemente maquilhado e as sobrancelhas desenhadas com subtileza.

Ela levantou um cantinho da cortina. Desde que se mudara para o Palácio Xian'an, nunca tinha saído do recinto imperial.

Ninguém ousava deter o coche de Shen Jin.

Ao longo do caminho, não havia pinheiros que oferecessem sombra. Sob a luz do sol, ouviu-se de repente uma voz apressada e cansada atrás deles.

O velho Conselheiro Chen, de têmporas brancas, desceu trémulo da sua carruagem, apoiado no seu cajado, tentando alcançar o coche de Shen Jin.

— Sua Alteza, o Segundo Príncipe, tenho um assunto urgente a comunicar. Peço que se dirija à sala de reuniões.

O cocheiro reconheceu o Conselheiro Chen e, não ousando decidir por conta própria, virou-se para esperar as ordens de Shen Jin:
— Vossa Alteza, é o Conselheiro Chen.

Através da espessa cortina verde, o Conselheiro Chen fez uma vénia:
— Este subordinado cumprimenta o Segundo Príncipe.

O Conselheiro Chen retirou do peito um maço de papéis densamente anotados e disse com urgência:
— Vossa Alteza, o desmoronamento da montanha em Fencheng é um assunto grave e urgente. Espero que Vossa Alteza...

À frente do coche, duas lanternas de esmalte cloisonné com desenhos de lótus balançavam ao vento. Pela cortina, podia-se sentir o aroma de lírios vindo do interior. Era o perfume que as mulheres costumavam usar.

O Conselheiro Chen mostrou-se confuso e fez uma vénia:
— Vossa Alteza, eu...

O vento frio do outono soprava, mas a cortina não foi aberta. De dentro, ouviu-se apenas a voz indiferente de Shen Jin:
— Já estou a par.

O Conselheiro Chen pareceu animado:
— Então, Vossa Alteza...

Shen Jin disse com frieza:
— Tenho outros assuntos hoje. Discutiremos isso com o Conselheiro Chen noutra altura. Sigam.

O coche avançou. O Conselheiro Chen, parado ao lado, apenas vislumbrou os olhos de Shen Jin através da cortina que balançava. Aqueles olhos negros estavam escondidos na sombra, como um poço sem fundo.

O Conselheiro Chen, inconformado, insistiu:
— Vossa Alteza, o caso de Fencheng não pode esperar...

A voz serena de Shen Jin ecoou do interior:
— Ir ao teatro fora do palácio foi uma promessa que fiz a alguém. Creio que o Conselheiro Chen não quer que eu falte à minha palavra.

Dito isto, o cocheiro fustigou os cavalos e o som dos cascos afastou-se rapidamente.

O Conselheiro Chen ficou estupefacto, cheio de choque e deceção. O seu cajado de sândalo bateu pesadamente na calçada. Ele soltou um suspiro de frustração e, apoiado pelo seu criado, começou a regressar à sua carruagem.

De repente, viu aproximar-se outra carruagem: era a do Terceiro Príncipe.

O Conselheiro Chen parou para prestar homenagem.

O Terceiro Príncipe desceu e ajudou-o pessoalmente a levantar-se, perguntando com preocupação:
— Conselheiro Chen, o que aconteceu? Sente-se mal?

Dito isto, ordenou que chamassem um médico.

O Conselheiro Chen acenou com a mão, com lágrimas nos olhos:
— Deixe estar, fui eu que me intrometi onde não devia...

O Terceiro Príncipe segurou-o rapidamente:
— Por que diz isso, Conselheiro?

O Conselheiro Chen caminhava com dificuldade e, ao levantar a manga, um manuscrito que escondia caiu no chão. Um pequeno eunuco apanhou-o e entregou-o ao Terceiro Príncipe.

O Terceiro Príncipe ficou atónito:
— Isto é...

O maço de papéis continha estratégias para o controlo de cheias.

O Conselheiro Chen disse com dor no coração:
— Foi o que este subordinado obteve ao consultar livros antigos. Eram métodos de gestão de águas do passado. Pensei em entregá-los pessoalmente ao Segundo Príncipe, mas agora ele...

O Conselheiro Chen suspirou profundamente, sem vontade de continuar.

Um brilho de satisfação passou pelo olhar do Terceiro Príncipe, que o consolou suavemente:
— O Segundo Irmão deve ter assuntos urgentes para sair do palácio, não leve a mal.

O Conselheiro Chen irritou-se:
— Ir ao teatro é um assunto urgente?

O Terceiro Príncipe fingiu surpresa:
— O Segundo Irmão não gosta de teatro. Deve ter ido acompanhar alguém; provavelmente a senhorita Ming, do seu palácio.

O Conselheiro Chen levantou a cabeça:
— A senhorita Ming? Aquela que estava no banquete do palácio...?

O Conselheiro Chen compreendeu tudo. Pelo longo caminho do palácio, ficou apenas o eco do seu suspiro.

...

Nas ruas agitadas, o pregão dos vendedores era incessante.

O coche parou em frente ao Restaurante Yuanxiang. À entrada, via-se um biombo de sândalo. Logo à frente, havia um grande palco, coberto de veludo vermelho, onde crianças tocavam música. Ouviam-se aplausos vindos do andar de cima.

No salão principal, as mesas de laca estavam cobertas de tapetes escarlates, onde os clientes deixavam as suas gorjetas.

Terminada a música, um contador de histórias subiu ao palco segurando um leque. Num instante, apenas restou uma mesa e um biombo.

Ming Yao subiu ao andar superior seguindo Shen Jin.

As cortinas de bambu estavam semi-abertas e, através da grade de madeira, podia-se ver a silhueta do contador de histórias.

O restaurante estava cheio de risos, mas ouvia-se também uma queixa na mesa ao lado.

— Outra vez este velho? Não vai começar a contar novamente a história da família Xue, pois não?

Ming Yao olhou na direção da voz e viu uma figura gorda debruçada na grade. O homem, vestido com uma túnica cinzenta, queixava-se ao amigo:
— Já passaram mais de dez anos, a Quarta Senhorita Xue continua sem dar notícias. Por que é que o Jovem General Xue ainda não desiste?

O amigo aconselhou-o:
— Afinal, é a sua própria irmã. Além disso, ouvi dizer que a mãe dele ainda vive perturbada. Se não fosse pelos grandes feitos militares de Xue Yan, temo que a família Xue já a teria expulsado.

— Que pena... Quem não sabe que a mãe de Xue Yan era a famosa Liu Qinglian? Dizem que as grandes belezas têm destinos trágicos; parece que o mesmo se aplica a ela.

Ming Yao permaneceu de pé, ouvindo atentamente a conversa.

Acontecia que Liu Qinglian era uma famosa cortesã da capital que se tornara concubina na mansão Xue. Era bela e tocava cítara com mestria; o senhor Xue não lhe negava nada, chegando a deixá-la gerir a casa e tratando os seus dois filhos melhor do que aos legítimos.

Dizia-se que os sapatos da filha mais nova, a Quarta Senhorita Xue, eram bordados com pérolas do Mar do Sul, valendo uma fortuna.

Infelizmente, a menina perdeu-se no Festival das Lanternas quando tinha três anos. Liu Qinglian chorava dia e noite, acabando por enlouquecer, chamando pelo nome da filha pelos quartos da mansão.

O amigo continuou:
— Ainda bem que Xue Yan foi determinado. Tornou-se Grande Marechal e General de Cavalaria ainda muito jovem. Se não tivesse perdido as pernas na guerra contra os Xiongnu, estaria noutro patamar... Enfim, o Jovem General Xue é um homem de grande lealdade e não esquece a irmã, fazendo com que o contador de histórias narre aquele Festival das Lanternas todos os dias, na esperança de que ela regresse.

O homem abanou a cabeça:
— Já passou tanto tempo... Mesmo que a Quarta Senhorita Xue ainda estivesse viva, provavelmente já se teria esquecido do passado, caso contrário, teria vindo à capital procurar a família.

Lá em baixo, o contador de histórias narrava precisamente a noite do Festival das Lanternas, em que a criança foi raptada. A ama, com medo da punição, fugiu de Bianjing nessa mesma noite.

Ming Yao ouvia tudo, absorta. De repente, uma voz suave soou atrás dela:
— Acha que a Quarta Senhorita Xue ainda pode ser encontrada?

Shen Jin, vestido com uma túnica de seda vermelha, irradiava uma frieza cortante. As suas sobrancelhas eram como espadas e os seus olhos negros como o gelo, encontrando o olhar de Ming Yao sem desviar.

Ming Yao baixou a cabeça e ponderou:
— Mesmo que a probabilidade seja de apenas um por cento, creio que o Jovem General Xue não desistiria. E, além disso, faz com que contem a história todos os dias; talvez o objetivo não seja esse um por cento de sucesso.

Shen Jin ergueu as sobrancelhas.

Ming Yao olhou para cima. A luz do sol passava pelas cortinas e caía silenciosamente aos pés de Shen Jin. O seu olhar deteve-se por um momento no sinal de lágrima no canto do olho de Shen Jin, antes de desviar o olhar, como se estivesse a cair num sonho profundo.

Ming Yao murmurou:
— Talvez ele tenha medo de se esquecer, querendo lembrar-se a todo o momento, ou talvez queira dizer àquela pessoa que, no fim, ainda há alguém neste mundo que a recorda.

Lá fora, um pássaro chilreou. Ming Yao apertou a palma da mão com as unhas, forçando-se a não pensar naquilo.
— Se um dia a Quarta Senhorita Xue souber, certamente sentir-se-á confortada.

À porta, Xue Yan estava sentado na sua cadeira de rodas, com a expressão sombria que carregava. Agora, porém, aquela sombra parecia ter-se dissipado um pouco.

Ele sentou-se em silêncio, sem deixar que o criado abrisse a porta. Desde que se ferira, Xue Yan tornara-se imprevisível. O criado, nervoso, hesitou:
— Jovem General, o Segundo Príncipe está à sua espera...

Xue Yan hesitou um pouco antes de dizer:
— Peça à cozinha para preparar uma tigela de cerejas cristalizadas e envie-a para aquela senhorita.

O criado retirou-se.

...

A luz no interior era suave, como gaze caindo sobre o chão.

Shen Jin olhou fixamente para Ming Yao por um longo momento antes de se levantar e olhar para baixo. A música continuava, o luxo era absoluto.

O Restaurante Yuanxiang ficava na Rua do Palácio Jianfu, frequentado por altos funcionários. Por toda a parte, templos e palácios ostentavam uma opulência inesgotável. Mas, logo ali ao lado, no Mercado Oeste, as casas estavam em ruínas e o povo mal tinha o que comer.

Da mesa ao lado, ouvia-se uma discussão: os dois clientes apostavam sobre se Xue Yan conseguiria ou não encontrar a sua parente.

Os olhos de Shen Jin eram profundos:
— Disse da última vez que eu certamente conseguiria o que desejo.

Ele virou-se e o seu olhar pousou no rosto de Ming Yao. Shen Jin sorriu levemente:
— Então, na sua opinião... qual é a probabilidade de eu vencer?

O sol punha-se. Ming Yao estava junto à janela, com o seu gancho de cabelo de jade azul a oscilar. O seu rosto era de uma beleza rara.

Fora do palácio, para evitar problemas, Ming Yao tratava Shen Jin apenas por "Jovem Mestre".

Ela curvou os lábios e o seu olhar perdeu-se na luz que entrava pela janela. Ming Yao baixou os olhos e sussurrou:

— O Jovem Mestre é como a lua nas montanhas e a neve nas nuvens. Inalcançável e sublime.

Ming Yao sorriu:
— Ming Yao nunca usaria o Jovem Mestre como aposta.