Capítulo Dois

Capítulo Dois

A chuva miúda persistia, as nuvens escuras e o nevoeiro denso. Quase ao amanhecer, a chuva finalmente foi rareando, cedendo ao silêncio. Ming Yao permanecia ajoelhada diante do leito, os joelhos inchados e doloridos, metade do corpo parecia imersa numa câmara gelada, fria e dormente. O antigo tomo que segurava escorregou suavemente ao chão, mas sua voz, baixa e delicada, continuava a ler para Shen Jin.

De repente, houve movimento dentro do dossel. Por entre as camadas de véus azulados, uma mão de dedos longos e elegantes surgiu por trás. Shen Jin havia despertado.

Seus olhos escuros, profundos e frios, lançaram um olhar casual para Ming Yao e depois repousaram sobre o antigo livro em suas mãos. O tomo era pesado; Ming Yao o segurara e lera a noite inteira, os braços exauridos de força. Ela murmurou, erguendo o olhar: “Senhor...”

Shen Jin nada respondeu, limitou-se a erguer o queixo, permitindo que Ming Yao o auxiliasse na lavagem matinal.

O dia clareou por completo; gotas de chuva ainda rolavam sob o beiral, perturbando as folhas caídas. Talvez por ter passado a noite ao relento, Ming Yao não se movia com a agilidade de costume, e o gancho de bronze dourado do manto insistia em não se prender, ora folgado, ora apertado demais.

Shen Jin mantinha os olhos cerrados, o semblante impassível. Ming Yao, ajoelhada diante dele, demorou a completar o vestuário, aliviando-se em silêncio. Quando ergueu o olhar, encontrou inesperadamente os olhos de Shen Jin, tão negros quanto tinta. Desconcertada, desviou o olhar e pediu desculpas em voz baixa.

Shen Jin, com expressão neutra e um tom sugestivo, advertiu: “Que não se repita.” Não se sabia se referia ao gancho dourado ou ao fato de Ming Yao ter revelado, sem autorização, que o Quinto Príncipe sofria de eczema de flor de laranjeira.

...

Assim passou metade de um mês.

O outono avançado em Bianjing era sempre rigoroso; o céu permanecia enevoado, sem sinal de sol. Ming Yao sentava-se junto à janela, sobre o kang, erguendo de leve a barra da roupa. Sua pele, delicada, não se recuperava dos ferimentos nos joelhos, que se mantinham arroxeados e inflamados após a noite toda ajoelhada.

Suxi, abraçando um frasco de bálsamo, olhava aflita, o coração apertado diante da ferida. “Já faz dias... Por que ainda não melhora?” Ela virou o frasco nas mãos, desconfiada. “Este remédio foi um presente da Imperatriz Consorte, deveria ser excelente.”

Na vida palaciana, tudo mudava num piscar de olhos. Antes, Suxi fazia trabalhos pesados na cozinha imperial, sendo insultada e espancada pelos eunucos; agora, tornara-se uma das favoritas da Imperatriz Consorte. Hábil com as mãos, seus doces eram delicados e bonitos. Mas, em tempos anteriores, tudo o que fazia era confiscado pelo chefe da cozinha para agradar as damas das outras alas. Se Suxi recusasse, apanhava.

Desta vez, os bolinhos de flor de pessegueiro também foram roubados em tentativa de bajulação, sem saberem que levavam mel de flor de laranjeira, o qual o Quinto Príncipe não podia consumir. O eunuco que os roubou recebeu cinquenta varadas da Imperatriz Consorte, quase perdendo a vida. Ao descobrir que o príncipe apreciava o talento de Suxi, ela a recompensou com cem taéis de prata. Suxi tornou-se o centro das atenções de muitos bajuladores, mas só pensava em Ming Yao.

Preocupada, parecia lamuriosa, apoiando o rosto e contemplando os ferimentos de Ming Yao. “Se eu soubesse, não teria mencionado você à Consorte agora. Seria melhor esperar até estar recuperada.”

Ming Yao ergueu os olhos de repente: “A Consorte pediu por mim hoje... foi ideia sua?”

Suxi percebeu sua indiscrição, tapou a boca às pressas e negou com a cabeça, apressada: “Foi a Consorte quem quis experimentar o chá de óleo de Jiangzhou. Achei que, sendo você também de lá, saberia preparar.”

Com a cabeça baixa, Suxi hesitou ao falar, os dedos traçando padrões de flores na mesa. Ela sentia-se injustiçada por Ming Yao, e num ímpeto, confessou tudo: “Eu só pensei... Você é tão inteligente, a Consorte certamente gostaria de você. Se ela a mantiver no Palácio Yonghe, você poderia deixar o Palácio Xian'an...”

Ming Yao interrompeu suavemente: “Não vou embora.”

Suxi ficou surpresa.

No pátio, as sombras das árvores dançavam, a luz filtrava-se trêmula através da tela, pousando nos cantos dos olhos de Ming Yao. Ela baixou o olhar, a voz quase inaudível: “Onde ele estiver, eu estarei.”

Uma rajada de vento passou sob o beiral, folhas caídas deslizaram silenciosas sobre o chão de pedra.

...

Em todo o palácio, era a Imperatriz Consorte quem gozava do maior favor imperial. Uma vez chamada por ela, Ming Yao não podia se atrasar.

O chá de óleo de Jiangzhou era especial: usava-se a melhor semente de óleo, triturada e misturada com casca de tangerina e longan, regada com leite fervente e, por fim, folhas de chá preto.

No Palácio Yonghe, Ming Yao carregava uma bandeja dourada em formato de flor de macieira, servindo com destreza o chá recém-preparado numa elegante chaleira de prata escura.

Não só a Imperatriz Consorte apreciava o chá de óleo, como também o Quinto Príncipe. Contudo, ainda convalescendo, só podia provar alguns goles, sob estrito controle da mãe.

Lá fora, o vento outonal tilintava nos sinos de ferro sob o beiral.

Ming Yao e Suxi esperavam de mãos postas sob o alpendre de ébano. Através das portas de madeira, ouviam-se risos da Consorte e do Imperador.

Logo, um eunuco apressado veio chamá-las ao salão.

Dentro, cortinas de bambu tingidas de jade pendiam até o chão, um braseiro dourado exalava aroma de lírios, e a Consorte, reluzente de joias, repousava no colo do Imperador, rindo com o Quinto Príncipe.

No banquete de aniversário, o príncipe quase não provou dos bolinhos de pessegueiro, teve apenas uma erupção por um dia, logo curada, mas agora insistia no chá de óleo.

A Consorte, abanando-se com um leque de marfim dourado, sorriu: “Majestade, por que não prova? Este chá de óleo é tão bom quanto o de Jiangzhou.”

O Imperador, apoiando a testa na mão, lançou um olhar vago ao longo do salão, franzindo levemente as sobrancelhas.

O salão silenciou, ouvindo-se apenas o vento lá fora.

Ming Yao ajoelhou-se, a cabeça baixa, erguendo alto a bandeja de chá. Após instantes, ouviu a voz indiferente do Imperador: “Conceda a recompensa.”

Parecia que o olhar de escrutínio de instantes antes não passava de ilusão de Ming Yao.

...

No fim, o chá não foi servido ao Imperador, que permaneceu pouco tempo antes de se retirar.

Lá fora, a chuva voltara fina, umedecendo o solo e o musgo.

O Imperador sentou-se na liteira, cercado por dezenas de servos com lanternas em forma de chifre de carneiro, conduzindo-o respeitosamente de volta ao Palácio Yangxin.

O eunuco-chefe Duobao preparou-lhe um raro chá vermelho.

O Imperador, pensativo, perguntou: “Quando vieram novos servos ao Palácio Yonghe?”

Duobao ajoelhou-se: “Majestade, é Suxi, da Cozinha Imperial.”

O Imperador ergueu os olhos devagar.

Duobao, em voz baixa, completou: “E também Ming Yao, do Palácio Xian'an. Dizem que ela é de Jiangzhou e faz um excelente chá de óleo. A Consorte deve tê-la chamado só por isso, não por outro motivo.”

O Imperador sorriu, zombeteiro: “Não disse nada, mas você já a isentou de culpa.”

Duobao apressou-se a se desculpar: “Nunca me atreveria, Majestade, é só que a Consorte...”

O Imperador disse lentamente: “Ouvi dizer que foi a família da Consorte quem o ajudou a adquirir sua propriedade no campo. Já que recebeu o dinheiro deles, é justo ajudá-la em seus assuntos.”

Duobao servia ao Imperador há anos e sabia que ele não estava ofendido; sorriu, o rosto enrugado: “Tudo graças à benevolência de Vossa Majestade, só assim a Consorte me favoreceu.”

O Imperador sorriu e calou-se, o olhar perdido no bambuzal que balançava ao vento, sombras inquietas como as correntes ocultas sob o palácio.

Bateu levemente os dedos na mesa.

Duobao adiantou-se, hesitante.

O Imperador franziu o cenho: “Fale logo, não suporto rodeios.”

Duobao hesitou, então se prostrou: “Majestade, o Terceiro Príncipe pede audiência, implora permissão para ir à cidade de Fen...”

“Não o receberei.” O Imperador foi seco.

Em Fen, um deslizamento coincidiu com chuvas torrenciais; inundações e doenças assolavam a população, mortos e desabrigados eram inúmeros.

Cinco dias antes, o Terceiro Príncipe já pedira para ir até lá, o que lhe rendeu elogios dos ministros, que o consideravam de grande compaixão.

“O que ele quer fazer em Fen? Ganhar o povo? E depois?” O Imperador sorriu com desdém. “Será que o próximo passo é sugerir que eu abdique em seu favor?”

Duobao apressou-se: “Majestade, não se ire. O príncipe só quer aliviar suas preocupações. O Quinto Príncipe ainda é criança, o Terceiro está em plena força...”

O Imperador riu, frio: “Ele acha mesmo que é o único que me resta.”

Duobao, com lágrimas no rosto, confuso: “Vossa Majestade quer dizer...?”

Duobao de repente caiu de joelhos, mudando de expressão: “Majestade, vossa sabedoria é inigualável. Não teme espíritos e demônios, e o Mestre Taiyi também disse que o Príncipe...”

Duobao se deu um tapa: “O príncipe deposto, desculpe-me, Vossa Majestade, falei errado.”

O Imperador, conhecendo Duobao de longa data, apenas riu: “Velho eunuco, tão eloquente e ainda diz que tem a língua presa?”

Duobao sorriu largo: “Vossa Majestade vê tudo, nada lhe escapa. É dever de todo servo aliviar as preocupações do imperador.”

O salão estava silencioso.

Do lado de fora, um jovem eunuco entrou correndo sob a chuva: o Terceiro Príncipe ainda estava ajoelhado do lado de fora.

O olhar do Imperador era gelado e impassível: “Se gosta de ajoelhar, que fique ajoelhado.”

O eunuco saiu.

Duobao continuou ajoelhado; o incenso queimara até o fim, restando apenas um fio de fumaça.

Então ouviu o Imperador murmurar: “Lembro que a saúde de Jin sempre foi frágil... não sei como ele está agora.”

...

A chuva caía fria. Um jovem eunuco, de guarda-chuva de papel encerado, seguia Duobao, resmungando: “Só para entregar remédio ao Palácio Xian'an, por que incomodar o senhor? Eu posso ir.” Baixou a voz: “Ainda mais que o senhor e aquela pessoa do Palácio Xian'an não se dão bem...”

Duobao virou-se, olhar severo, e deu-lhe um chute: “O que você sabe?”

Tomando o guarda-chuva das mãos do aprendiz, continuou: “Quando o Imperador ordena, eu poderia dizer não?”

Todos sabiam que Shen Jin fora rejeitado pelo Imperador por causa do Mestre Taiyi, e foi Duobao quem o indicou ao trono...

O jovem eunuco, segurando o joelho machucado, gemeu: “Posso ao menos acompanhá-lo?”

Duobao ajeitou as mangas: “Não é preciso.”

Com desprezo no olhar, cuspiu no chão: “Apenas um bastardo, não exige tanto protocolo.”

Disfarçou um motivo e despediu-se do aprendiz, caminhando sozinho, afundando os pés no lamaçal do caminho estreito.

A chuva era densa, os corredores longos, sem sinais de gente.

Ao dobrar uma esquina, certificou-se de que estava só, curvou-se e seguiu apressado, cruzando atalhos até o pavilhão à beira do lago.

O pavilhão estava cercado por cortinas de bambu vermelho com fios de ouro. Atrás da mesa, alguém jogava pedras pretas sobre o tabuleiro de weiqi; metade do rosto mergulhado na penumbra, iluminado e obscurecido pela chuva incessante, que fazia as águas do lago ondularem.

Duobao ajoelhou-se respeitosamente na plataforma, sem sombra de desprezo, apenas ansiedade e temor.

“Saúdo Vossa Alteza.”

Uma pedra preta caiu suavemente sobre o tabuleiro. Shen Jin não ergueu os olhos.

Duobao, de cabeça baixa, relatou detalhadamente os acontecimentos dos últimos dias: “O Imperador parece ter perdido o favor pelo Terceiro Príncipe...”

Shen Jin esboçou um sorriso irônico: “Neste palácio, ninguém parece merecer a aprovação de meu pai.”

Duobao engoliu em seco, sem ousar julgar o imperador, menos ainda sondar Shen Jin.

Após uma pausa, Duobao hesitou: “Há mais uma coisa.”

Refletiu e disse: “Hoje, o Imperador viu Ming Yao servindo chá de óleo no Palácio Yonghe.”

Com o temperamento do imperador, certamente desconfiaria de Ming Yao.

Duobao não compreendia: se Shen Jin queria aparecer diante do Imperador, havia mil maneiras; não precisava expor Ming Yao ao perigo.

Cauteloso, Duobao sugeriu: “Vossa Alteza, deseja que eu ajude Ming Yao...?”

O tabuleiro estava resolvido, Shen Jin levantou-se lentamente; o manto escuro, bordado de ameixas, sumia na noite.

Lembrou-se do dia em que foi deposto: quando tudo ruiu, o palácio inteiro mergulhou em tristeza, todos ansiosos por se distanciarem dele, temendo ser implicados.

Só Ming Yao permaneceu firme ao seu lado, seguindo-o do Palácio Oriental ao Palácio Xian'an, sem jamais o abandonar.

A névoa da chuva envolvia o lago outonal.

A voz de Shen Jin soou preguiçosa: “Se chegar esse dia...”

Duobao ergueu a cabeça, assustado.

Shen Jin continuou, suave: “Que ela não fale muito.”

Bastaria silenciá-la para sempre.