Capítulo 1

A chuva de primavera da noite passada foi excessivamente suave, como uma névoa delicada e úmida, envolvendo de forma persistente os salgueiros verdes e a relva de Jiangdu em março.

Logo cessou, deixando apenas uma atmosfera macia e refrescante; o vento dispersou as nuvens sobre as águas, invocando a luz preguiçosa do dia e abençoando a terra.

O Observatório Imperial dissera que pela manhã o tempo abriria, e de fato já se via o sol da primavera. Na estrada imperial, alguns carros luxuosos, guiados por cavalos magníficos, convergiam de diferentes direções, entrando sucessivamente pelos portões do palácio.

Hoje era o dia em que as damas nobres oficialmente ingressariam no palácio. O imperador está há três anos no trono; a última seleção de damas ocorreu no primeiro ano de sua ascensão, quando a favorita Consorte Suave, da família Shen, entrou no palácio. Após conquistar o favor imperial, não só sua mãe obteve um título honorífico, mas também seu pai e irmãos ascenderam rapidamente; uma linhagem que durante gerações permaneceu apagada brilhou de repente, inspirando os pais de todo o império a desejarem o nascimento de filhas em vez de filhos.

As damas que hoje ingressam no palácio, cada uma guarda alguma esperança de seguir o exemplo da Consorte Suave. Quem sabe, após este dia, não se torne a próxima favorita?

Desde sempre, poucas mulheres entram no palácio sem buscar a fortuna que ali reside.

Meng Xu desceu da carruagem.

O palácio é um labirinto de portões; após entrar pelo portal principal do pátio interno, não se permite mais o uso de carruagens particulares.

As damas e criadas que passavam a observavam discretamente.

Por ser o primeiro dia no palácio e por terem que ouvir juntas a proclamação de títulos, Meng Xu caprichou mais que de costume no traje: vestia uma blusa de mangas estreitas cor de jade, combinada com uma saia amarelo-clarinha de primavera; as cores suaves equilibravam a intensidade de seus traços, tornando-a graciosa e delicada.

Susu se aproximou, dizendo baixinho: “Senhora, sua beleza é tal que ninguém consegue desviar o olhar. Se me permite dizer, tudo o que a Consorte Suave conseguiu, a senhora também pode alcançar.”

Desde que se espalhou o rumor da entrada de Meng Xu no palácio, Susu ouvira constantemente comparações entre sua senhora e a Consorte Suave.

A filha mais velha dos Shen e a filha mais velha dos Meng: uma nasce de uma linhagem de intelectuais, outra de uma família militar; embora três anos as separem, sempre foram chamadas de As Duas Pérolas de Jiangdu. Antes de a Consorte Suave entrar no palácio, Meng Xu mal passava dos quinze, não tinha desenvolvido completamente e já estava prometida em casamento, por isso era natural que houvesse mais admiradores da filha dos Shen. Diziam que a elegância da filha dos Shen superava a da filha dos Meng.

Susu ressentia-se por Meng Xu.

“Cuidado com o que diz,” Meng Xu tocou levemente a testa dela; sabia que Susu só falava isso em particular, mas a repreendeu: “A senhora do palácio está além de nosso julgamento.”

Ali, o movimento era constante; no palácio, nunca faltam olhos e ouvidos atentos.

Especialmente quando envolve diferentes senhoras, os ouvidos tornam-se ainda mais aguçados.

Susu percebeu o deslize, cobriu a boca, tensa. Meng Xu então brincou: “Talvez estejam pensando que sou uma moça que nem o noivo quis, o que teria eu para competir com elas?”

Ao ouvir o comentário irônico sobre o noivado, Susu apressou-se para contradizer.

Mas desta vez, Meng Xu não esperou a resposta e ordenou: “Chega, vá buscar Mamãe Sun, peça que venha, quero entrar com ela.”

Quanto ao rompimento do noivado, Meng Xu não se sentia especialmente afetada.

No início do ano, Meng Xu e o filho do Ministro, Pei Zhao, desfizeram o compromisso, fato que se tornou um dos mais comentados do momento. Meng Xu não queria ser tema de conversa, mas Pei Zhao era atencioso com sua meia-irmã, e tentava apaziguar Meng Xu com palavras suaves; ela não aceitaria tal noivo.

O mundo é duro com as mulheres: após o rompimento, ninguém censurou Pei Zhao, mas todos passaram a zombar dela.

Difícil saber se causa raiva ou tristeza.

Susu não perguntou mais, partiu em busca de Mamãe Sun. Os carros das amas vinham logo atrás das damas nobres, não estavam longe.

A seleção por convite difere da seleção geral; as convidadas vêm de famílias ilustres, sendo tratadas com mais consideração, podendo trazer uma criada pessoal para assisti-las.

O aprendizado de etiqueta não precisa ser feito coletivamente no palácio, as amas vão a cada casa, ensinando individualmente. O treinamento dura um mês, e o resultado depende da habilidade de cada uma.

Mamãe Sun era a ama que ensinara Meng Xu durante aquele mês. Meng Xu sempre a tratou com respeito, por isso Mamãe Sun sorriu ao se aproximar: “Senhora, agradeço sua estima.”

Depois acrescentou: “Devo mudar o modo de chamá-la, agora deveria dizer ‘Bela’.”

Os títulos das damas já estavam definidos, mas o decreto só seria oficializado após a entrada no palácio.

Era decisão irrevogável, portanto a mudança de tratamento era apropriada.

As damas desta seleção receberam títulos nem tão altos nem tão baixos; na época do imperador anterior, ao serem selecionadas, já eram nomeadas como Bela ou Talentosa, e isso era o máximo. Mas agora, as convidadas chegam a títulos superiores, a mais notável da primeira seleção, a Consorte Suave, foi nomeada Dama ao entrar; nesta leva, há também quem já seja Dama. Meng Xu, por sua vez, não chama atenção.

O que lhe agradava.

Mamãe Sun percebeu que, após chamá-la de Bela, Meng Xu não demonstrou alegria, pensando que talvez ela se ressentisse por não ter posição mais elevada, tentou consolá-la: “Não desanime, um lugar mediano pode ser melhor, as bênçãos ainda virão.”

Meng Xu deliberadamente andou devagar, caminhando ao lado de Mamãe Sun: “A senhora se preocupa à toa. Não estou desanimada. Ter seu ensinamento já é uma vitória.”

A frase era lisonjeira, mas elegante, elevando ambos. Com a voz naturalmente límpida de Meng Xu, Mamãe Sun sentiu-se agradada.

Antes de entrar no palácio, ela era reconhecida por seu talento, não gostava de gente submissa e mesquinha.

Meng Xu era diferente, tinha inteligência, dispensava consolo.

Mamãe Sun sorriu: “Bela, me envergonha.”

Na verdade, o elogio não era exagerado; Mamãe Sun havia servido quatro imperadores em dois reinados, com experiência incomparável, e sobreviver à troca de dinastias no palácio mostrava sua competência.

Mamãe Sun elevou ainda mais a opinião sobre Meng Xu, que logo comentou suavemente: “Quando estava em casa, só queria ser uma aluna obediente, sem incomodar a senhora. Agora, prestes a entrar no palácio, lamento não ter aproveitado mais para aprender.”

Sem demora, entregou um pingente de jade à Mamãe Sun: “Considere como um presente de despedida da aluna.”

Mamãe Sun, experiente, percebeu a intenção de Meng Xu: buscava aprender algo além da etiqueta, sobre os segredos de sobrevivência no palácio.

Ela aceitou, disposta a retribuir.

Não longe dali havia uma bifurcação; as amas tinham seu caminho, as concubinas outro. Mamãe Sun guardou discretamente o pingente, parou, esperou que os demais passassem, então disse: “Bela, com sua sensatez, pouco tenho a lhe ensinar. Apenas lamento que, se fosse como aquela senhora... filha de grandes eruditos, num momento de reconstrução nacional, quando se valorizava os intelectuais, era realmente um momento propício, impossível não brilhar.”

Meng Xu ficou pensativa.

Mamãe Sun falava de política, algo que Meng Xu sabia; mas ouvia que o imperador, por amar a Consorte Suave, elevara sua família, tornando-os ilustres. As palavras de Mamãe Sun eram intrigantes.

Meng Xu comentou: “Dizem que há muitas belas no palácio, mas só se ouve sobre aquela senhora, as demais raramente são mencionadas.”

Durante as aulas, as amas listavam quem era quem e os títulos, mas nunca analisavam quais eram favoritas ou desprezadas.

Mamãe Sun balançou a cabeça, suspirando: “O imperador é compassivo; a Dama Virtuosa vive no Palácio das Maravilhas de Pengshan, o lugar mais lendário do palácio. Se quiser saber sobre ‘Belas’, não pode ignorar esse lugar.”

Mamãe Sun falava de modo reservado, mas o que é lendário são as pessoas, não só o local. Meng Xu entendeu: essa Dama Virtuosa devia ser singular.

Vendo Meng Xu atenta, Mamãe Sun contou mais sobre o Palácio das Maravilhas, então sorriu e silenciou.

Meng Xu inclinou-se em agradecimento: “Agradeço seus conselhos, não decepcionarei.”

Mamãe Sun retribuiu: “Bela, é gentil demais. Depois de hoje, não terei mais oportunidades de vê-la, tudo dependerá de você. Já está na hora, vá logo.”

Entre as amas, Mamãe Sun era respeitada, não precisava apostar em ninguém, podia desfrutar sua posição. Apenas achou Meng Xu sensata e quis dar-lhe alguns conselhos, mas não aceitou promessas de retribuição.

Meng Xu, serena, assentiu: “Obrigada, senhora.”

Ficou ali, observando Mamãe Sun se afastar.

Susu, que não ousara interromper, aproximou-se agora: “Por que não perguntou tudo isso em casa? Foram trinta dias, podia ter aprendido mais!”

Meng Xu lançou-lhe um olhar: “Menina tola.”

Na casa dos Meng, ela devia apenas aprender o que era ensinado, sem se destacar; se buscasse outros conhecimentos, pareceria ansiosa, dando má impressão às amas. Além disso, as amas não gostam que as novas concubinas perguntem demais; falar demais é arriscado, temem ser prejudicadas. Se não gostam de alguém, podem ensinar sem empenho.

Meng Xu precisava de tempo para saber se Mamãe Sun era capaz de fornecer informações úteis.

O vento de flores de ameixeira tocava seu rosto; Meng Xu semicerrava os olhos, olhando para os majestosos palácios e apressando-se rumo ao Salão Zhong’an para ouvir a proclamação.

*

Às nove e quarenta, as novas concubinas aguardavam no Salão Zhong’an.

Somente as que receberiam títulos superiores teriam cerimônia oficial; as demais, após receberem o decreto, podiam ir aos respectivos aposentos.

Quanto às bagagens trazidas, ao descer da carruagem, deviam ser registradas e inspecionadas pela Administração do Palácio; se tudo estivesse em ordem, os serventes as levavam ao destino.

No palácio, tudo segue normas.

Aproveitando o primeiro encontro oficial, as damas se observavam mutuamente. As nobres de Jiangdu se conheciam, mas havia algumas de outros lugares, rostos novos.

Diziam que, além das sete convidadas, havia uma enviada por um oficial local, da família Fan, supostamente filha adotiva de um comerciante.

Havia rumores de que a adoção era falsa, que ela era apenas uma moça criada para servir homens.

Meng Xu olhou ao redor e viu uma jovem vestida de azul pálido, postura fria, respondendo às abordagens apenas com gestos, às vezes mordendo os lábios, parecendo vulnerável.

Logo, ela já estava prestes a chorar.

Meng Xu não pôde ouvir o que lhe diziam, mas não parecia haver conflito.

Isso lhe causou estranheza; se realmente fosse uma moça criada para o palácio, deveria ter passado por rigorosa seleção e treinamento, como ainda parecia tão inadequada? Ou seria uma postura deliberada, mostrando-se como diante de homens?

No palácio, cada gesto reflete o prestígio imperial; o mais importante é a dignidade.

Antes que pudesse pensar mais, a chegada do arauto do decreto salvou a jovem Fan de sua situação.

Todas se alinharam conforme o título, com expressão séria.

O oficial de voz aguda leu:

...

Filha legítima do falecido General Meng, nomeada Bela, residirá no Palácio Pengshan, Pavilhão da Lua.

...

Meng Xu ficou surpresa, pois era diferente do que ouvira antes; não era o Palácio Tangli, mas o lendário Pengshan.

As histórias do Palácio das Maravilhas ainda ecoavam; se fosse outro lugar, não teria se surpreendido tanto.