Capítulo 2

No salão principal do Palácio da Montanha de Pôn, conhecido como Salão do Paraíso de Jade, residia a Dama Benevolente, da família Guan, favorita de Sua Majestade.

Segundo as regras, apenas as nove consortes de mais alta posição tinham direito a ocupar os aposentos principais de um palácio, supervisionando todos os assuntos daquele lugar. Contudo, a ama Suna já comentara que a entrada desta Dama Benevolente no Salão do Paraíso de Jade foi uma exceção, aprovada graciosamente pelo imperador.

Sua Majestade chegou a pegar o pincel pessoalmente e escrever a placa do salão, inscrevendo os caracteres "Paraíso de Jade da Montanha de Pôn". Desde então, as alas laterais do palácio foram fechadas e permaneceram sem uso, restando unicamente o Salão do Paraíso de Jade como residência, como se o palácio inteiro tivesse sido concedido à Dama Benevolente.

As palavras "Paraíso de Jade da Montanha de Pôn" ganharam um brilho deslumbrante graças à predileção imperial, tornando-se objeto de fascínio e desejo entre os que a ouviam.

Porém, o favor do imperador veio tão rápido quanto se foi. Parecia que, de um dia para o outro, a Dama Benevolente desaparecera da corte. O imperador deixou de mencioná-la, ela mesma passou a alegar enfermidade e raramente aparecia, e o palácio foi pouco a pouco tomado pelo pó.

Ninguém sabia o que acontecera, e como o nome dela se tornara indesejado perante o imperador, ninguém se atrevia sequer a mencioná-lo. Com o tempo, mesmo entre as conversas sobre as favoritas do imperador, poucos ainda se lembravam da Dama Benevolente.

Mas ao ouvir a ama Suna falar a respeito, Meng Xu sentia que talvez esta dama tenha sido realmente alguém que chegou perto do coração imperial.

Ainda assim… o que teria motivado sua transferência repentina para o Palácio da Montanha de Pôn?

Meng Xu não compreendia. O tom da ama Suna ao mencionar o palácio tampouco parecia vir de quem tivesse conhecimento dos motivos.

Junto dela, também fora transferida a frágil e melancólica Selecionada Fan, destinada a residir no Pavilhão do Pássaro Azul, ao oeste.

As duas se cruzaram ao chegarem.

Meng Xu, sem intenção de se aprofundar em conversa, temia que algumas palavras já bastassem para provocar novo pranto na outra; bastou um breve aceno de cabeça antes de seguir para o Pavilhão Sob a Lua, ao leste.

Surpreendentemente, a Selecionada Fan, que sempre se mantivera silenciosa no Salão Central, tomou a iniciativa de se aproximar.

"Irmã Meng…" Ao ver Meng Xu parar, perguntou timidamente: "Posso chamá-la assim?"

Entre uma beleza e uma selecionada, havia vários graus de diferença; e uma filha de general estava muito acima de uma filha adotiva de mercador. Se fosse outra pessoa, ao ouvir tal tratamento, provavelmente pensaria que era uma tentativa de aproximação. Mas Meng Xu não se importava com isso.

Apesar de não ter grande apreço por Fan, respondeu: "Entramos no palácio no mesmo dia, como iguais. Não há problema."

Fan pareceu encorajada, aproximando-se mais, hesitante: "A irmã já ouviu falar do que se passa no Palácio da Montanha de Pôn?"

Meng Xu fingiu ignorância: "Que tipo de assunto seria?"

Fan olhou discretamente em volta, cobriu a boca com a manga e lançou um olhar na direção do salão principal: "A moradora do salão principal, a Dama Benevolente, era originalmente uma dançarina, mas em dois anos ascendeu até sua posição atual, superando todas as outras favoritas, até mesmo a Senhora Rou. Ninguém sabe o motivo de sua queda repentina em desgraça."

Meng Xu fez sinal para que continuasse.

Fan trocou um olhar com ela, percebendo seu interesse, e baixou ainda mais o tom: "A irmã sabe que o Palácio da Montanha de Pôn nunca foi destinado a outras consortes. Não sei por que agora nos colocaram aqui. No início, nem sequer era para virmos para cá."

Meng Xu sorriu: "Você está bem informada, sabe de coisas que desconheço."

De fato, sentia-se cada vez mais intrigada — não tanto com o palácio, mas com Fan. Publicamente, mostrava-se frágil e submissa, mas agora, de repente, buscava conversa e sabia muito sobre os acontecimentos do palácio.

Fan apressou-se em negar: "São coisas que todas as servas e eunucos comentam. Como venho de origem humilde, preocupo-me e por isso me informo… Achei que a mudança repentina do imperador tivesse algum propósito oculto."

Se foi uma mudança repentina, como poderia ela ter tido tempo de investigar sobre o Palácio da Montanha de Pôn? Era evidente que sua inquietação era fingida; o conhecimento, autêntico.

Meng Xu ponderava sobre as palavras de Fan, tentando desvendar suas intenções, quando passos apressados se ouviram atrás delas.

Uma criada, já de olho atento, viera avisar que Meng Xu chegara ao Pavilhão Sob a Lua, e todas se apressaram a receber sua senhora.

Fan, constrangida pela recepção, recuou um passo: "Estou atrapalhando sua instalação?"

"É tudo culpa minha, queria tanto conversar…" Fez uma reverência formal: "Não perturbarei mais. Aqui, os aposentos ficaram muito tempo desocupados, mesmo limpos, o pó não some fácil. Lembre-se de abrir as janelas."

Cada palavra, um gesto delicado.

Meng Xu retribuiu o gesto, demonstrando agradecimento na medida certa. Fan ainda parecia querer dizer algo, mas, preocupada com a presença de tantas criadas, afastou-se com passos elegantes.

*

Nos primeiros dois dias após a chegada das novas consortes, a imperatriz dispensou as visitas protocolares, permitindo que todas se acomodassem. Na verdade, seu estado de saúde era delicado, bastando uma audiência a cada três dias.

A moradora do salão principal do Palácio da Montanha de Pôn mantinha-se sempre reclusa, com todas as questões delegadas a terceiros. Já no início, avisou que não exigiria a visita das recém-chegadas.

Assim, Meng Xu pensou que teria dias tranquilos e aproveitou o alívio. Mal esperava que, à tarde, chegaria uma comitiva do Salão do Grande Princípio.

Quem veio foi Zhou Jin, servo de confiança, dizendo trazer um recado para as novas senhoras, e aguardava na entrada do salão principal.

Antes de sair, a criada Qiong Zhong sussurrou a Meng Xu: "O senhor Zhou é discípulo do eunuco-mor Sui An."

Não queria que Meng Xu, recém-chegada, ignorasse a importância de Zhou Jin.

Meng Xu lançou-lhe um olhar de reconhecimento.

Criados atenciosos são sempre valiosos.

Fan, da ala oeste, chegou um pouco depois. Só então Zhou Jin sorriu e explicou: "O imperador disse que nem mesmo entre o povo se faz mais casamentos às cegas; por isso, cada senhora deve oferecer um pequeno objeto representando seus sentimentos. Assim, Sua Majestade saberá quem chamar amanhã à noite."

O atual imperador não era homem de desejos excessivos; comentava-se que mal visitava o harém uma ou duas vezes por mês.

Mas, conforme a tradição, na segunda noite das novas consortes, uma delas seria escolhida para passar a noite com o imperador.

Esta era a oportunidade das recém-chegadas; se perdessem, não se sabia quando teriam outra chance.

Meng Xu despediu-se do visitante, e, antes que partisse, entregou-lhe uma fina folha de ouro: "O senhor corre o palácio todo em serviço, aceite este chá por minha conta."

Zhou Jin tentou recusar: "A senhora é muito gentil, não é esforço algum servir a família imperial."

Meng Xu sorriu, os lábios se arqueando delicadamente: "Se não se cansa, é por devoção; meu receio é sincero."

Aquele sorriso fez Zhou Jin perder o fôlego.

Já vira muitas belezas no palácio, cada uma com seu encanto, mas jamais sentira tamanha fascinação.

Meng Xu possuía uma beleza afiada, quase inacessível, transbordando elegância e distância. Mas quando sorria, os lábios rubros lembravam cerejas maduras, e parecia mesmo uma deusa descida à Terra, abençoando os mortais com seu olhar.

Zhou Jin aceitou o presente sem demonstrar emoção, não por estar atordoado, mas porque se convencera de que aquela senhora tinha um destino grandioso. Com um rosto daqueles, impossível permanecer esquecida.

Por que recusar sua gentileza?

Assim que Zhou Jin partiu, Fan voltou a abordá-la antes que Meng Xu se retirasse.

"Irmã Meng…"

Meng Xu ergueu os olhos: "O que houve?"

Fan puxou-lhe levemente a manga, levando-a de lado: "Irmã Meng, o caminho para cá é curto, e o Pássaro Azul é atencioso em observar… Refleti, será que o imperador voltou a pensar bem da Dama Benevolente? Talvez queira usar nossa presença para reabrir o palácio e reatar com ela?"

"Devemos tentar vê-la, conversar… Assim, quando virmos o imperador, poderemos contar sobre ela."

Meng Xu finalmente entendeu porque nunca conseguira simpatizar com Fan.

No salão central, Fan parecia tímida e apagada; se realmente fosse assim, ao ver Meng Xu, deveria afastar-se, não buscar aproximação.

Havia algo contraditório e apressado em sua conduta. Parecia ansiosa por atrair Meng Xu, mas entre as nobres do salão, não demonstrara desejo de se aproximar de ninguém, ao contrário, mostrava-se tímida. Meng Xu sabia que não vinha de família influente nem ocupava posição elevada.

O que, afinal, Fan queria dela?

Quanto ao que acabara de dizer, para Meng Xu soava mais como conjectura precipitada ou uma tentativa de instigar dúvidas.

"Você parece muito preocupada por ter sido transferida para cá", disse Meng Xu com delicadeza. "'Três pássaros azuis dançam leves, mensageiros da Rainha Mãe'. Morar no Pavilhão do Pássaro Azul até combina com suas ideias. Mas o imperador, se quisesse um pretexto, criaria um mesmo do nada. E mesmo que houvesse segundas intenções, não cabe a nós especular. Já que estamos aqui, melhor aceitarmos. Não se complique."

Fan pareceu surpresa com o conselho, fitou Meng Xu por um momento e assentiu: "Você tem razão, ouvirei seus conselhos."

Meng Xu relaxou um pouco o semblante: "Hoje pela manhã, no salão central, notei que não estava bem. Foi alguém que a incomodou?"

"Então você já tinha reparado em mim…" Fan baixou os olhos, voltando à sua postura submissa. "A Dama Yu disse… disse que eu era uma mercadoria, uma mulher de baixa estirpe…"

Lágrimas brilharam nos olhos de Fan.

Meng Xu ofereceu-lhe um lenço, poupando-a de se expor ainda mais.

Fan soluçou duas vezes, enxugando as lágrimas: "Ela não mentiu, é só que ainda não me acostumei. Por favor, não se preocupe por mim."

"Não pense assim. Aqui, somos todas iguais."

O sorriso de Meng Xu só se desfez após se separarem.

De fato, Fan era falsa; mas Meng Xu tampouco era sincera com ela.

No palácio, quem se destacava tinha sempre algumas máscaras à mão.

*

Naquela noite, as luzes do Pavilhão Sob a Lua se apagaram cedo. Restava apenas uma lamparina de lótus, onde a cera endurecida reluzia sob a luz que atravessava a janela, parecendo jade vermelho translúcido.

Agora, apenas Qiong Zhong e Su Su serviam Meng Xu de perto. Qiong Zhong, vendo que Meng Xu já se deitara, quis entrar para ajeitar-lhe a coberta, pois ainda fazia frio.

Mas Su Su a deteve: "A senhora gosta de ficar deitada pensando. Melhor não perturbá-la."

Ambas se retiraram em silêncio, e a noite ficou ainda mais profunda e silenciosa.

Meng Xu, de fato, permanecia desperta.

Deitada, recordava as palavras da ama Suna naquela manhã. Suna era uma das poucas que sobreviveram às duas dinastias, Yong e Liang; sua experiência era valiosa e suas palavras, dignas de atenção, muito mais do que qualquer gesto de Fan.

O que Suna queria lhe ensinar ao falar da Senhora Rou?

Meng Xu tinha uma suspeita. Embora não pudesse comprovar o propósito da ama, poderia ao menos refletir sobre o motivo pelo qual o imperador usava o favor às consortes para beneficiar suas famílias.

Pensando assim, começou a perceber novos sentidos…

Seus pais e irmãos haviam morrido em batalha, sua mãe era doente, e a família Meng, agora, mal passava de um esqueleto de mãe e filha. Mas muitos dos antigos amigos de seu pai, companheiros de guerra, ainda mantinham contato.

Tratavam Meng Xu como filha e, em suas conversas, não se furtavam a falar abertamente.

Por isso, ela ouvira muitas vezes que, desde a ascensão do imperador, a execução de suas decisões era difícil.

Os ministros, em sua maioria nomeados pelo antigo imperador, resistiam às ideias do novo soberano, frequentemente apontando falhas e obstáculos.

O motivo principal era a juventude do imperador.

O antigo imperador conquistara o trono aos trinta e seis, e os predecessores também eram homens maduros. O atual, porém, subira ao trono mal ultrapassando a adolescência — idade considerada demasiado tenra, mesmo para um funcionário comum.

Sem experiência e com pouco tempo de reinado, os velhos ministros consideravam suas decisões imaturas, e até os tios de Meng Xu pensavam o mesmo.

Mas, embora criticassem suas ideias políticas, jamais contrariavam seus desejos pessoais. O imperador tinha o privilégio de agir como quisesse.

Em outras palavras, promover antigos funcionários do regime anterior era difícil, mas, se o imperador fizesse isso em nome de uma consorte favorita, tudo se tornava mais simples, evitando até debates no conselho.

Meng Xu sentiu que estava chegando perto da verdade; seu coração acelerou como um trovão de primavera rompendo nuvens.

Primeiro, mudara o costume de escolher damas sem consultar sua vontade; agora, pedia que as novas consortes oferecessem objetos para serem escolhidas. Em tudo, o atual imperador se mostrava muito mais interessante do que ela imaginara.

Jogar com alguém inteligente era sempre mais divertido que lidar com tolos.