Capítulo 3

Na manhã seguinte, Sussurro foi ao Jardim Imperial e trouxe um grande ramo de azaléias, que colocou num vaso de jade branco; o rosa vibrante e o branco leitoso se entrelaçavam em brilho, formando um espetáculo encantador. Ao retornar, Sussurro comentou casualmente que, enquanto estava no jardim, ouviu dois eunucos conversando: logo cedo, funcionários do Departamento do Tesouro tinham ido sondar, de maneira velada, com o eunuco Sui An se seria necessário providenciar algumas vestes primaveris novas para a concubina Shan.

No fim, o eunuco Sui An os enxotou com uma bronca.

Meng Xu não se surpreendeu; enquanto penteava os cabelos, comentou: “Por que todos pensam nessas coisas? Antes, o Palácio Pengshan tinha apenas o Salão Yaojing para ser chamado de Refúgio de Jade de Pengshan. Agora, com ambos os pavilhões leste e oeste em uso, o Palácio Pengshan é apenas mais um palácio.”

Não parecia de modo algum que desejavam restaurar antigos laços.

Mas não era de se culpar o pessoal do serviço. Servir ao imperador é a tarefa mais árdua e arriscada do mundo; basta um gesto do soberano para que todos fiquem atentos à direção de seu dedo, quanto mais diante de atitudes incomuns.

No entanto, se Meng Xu se deixasse enganar pelas palavras da escolhida Fan e agisse imprudentemente, ou, se no futuro, diante do imperador, cometesse um deslize ao falar… não seria apenas uma simples bronca como aquela que o eunuco levou.

Meng Xu fitou longamente seu próprio rosto refletido no espelho de toucador, de uma beleza arrebatadora. Aquela escolhida Fan, seria realmente ingênua ou apenas fingia ser?

Sussurro, confusa, preferiu se perder na contemplação dos galhos floridos: “Nunca vi flores em lugar algum tão belas quanto as do Jardim Imperial; quase fiquei tonta de tanto escolher.”

“E você, menina, nem me chamou para ir junto, foi passear sozinha.” Depois de terminar de pentear-se, Meng Xu saiu do quarto interno, apoiou-se languidamente na porta entalhada e sorriu, fingindo repreensão.

No instante seguinte, porém, o sorriso se congelou levemente: “São lindas as flores, mas não vá colhê-las da próxima vez. O palácio não é como casa, não podemos desagradar nenhuma das senhoras.”

Sussurro pensou e percebeu que fazia sentido; aquiesceu prontamente, e metade do prazer de admirar as flores já se dissipara. Colocou as flores meio contrariada na janela.

Qiongzhong trouxe uma concha de água fresca e a despejou no fundo do vaso, ponderando: “Nunca ouvi dizer que alguma das senhoras tivesse afeição especial por azaléias. Mas houve uma criada que, ao cuidar das flores, deixou cair a tesoura e quebrou um pé de peônia. Por azar, era uma das favoritas da Consorte Rou, e a moça levou uma surra memorável.”

Sussurro sentiu primeiro um leve temor, mas ao ouvir isso seu rosto empalideceu de vez, como se tivesse escapado por pouco de ser ela mesma a castigada.

Qiongzhong não conteve o riso, e Meng Xu também disse: “Não a assuste assim.”

Sussurro, no entanto, não entendeu; como podiam ambas tratar com tamanha leveza algo tão assustador? Insistiu com Qiongzhong, desconfiando que ela talvez inventasse histórias só para enganá-la.

Ofendida, quase bateu o pé: “Só porque acha que sou fácil de enganar!”

Qiongzhong acabou explicando baixinho: “No palácio, coisas assustadoras não faltam. Uma surra, na verdade, já é um favor especial. Com o tempo, você vai entender: às vezes, a vida de uma pessoa não vale mais que a de uma flor.”

Meng Xu já se sentara junto à mesinha baixa; nesse momento, franziu levemente as sobrancelhas enquanto folheava distraída as páginas de um livro, e disse, como quem não dá importância: “Não se preocupem, sempre hei de protegê-las.”

Sussurro sabia bem que sua senhora era protetora das suas, então logo se animou e sorriu, concordando. Para Qiongzhong, porém, era a primeira vez que alguém lhe dizia tal coisa; ficou surpresa e um tanto comovida.

Lembrou-se de que, quando Meng Xu chegou ao Pavilhão ao Luar no dia anterior, tratou a todas as criadas com certa distância. Supôs que a senhora ainda as estaria avaliando, mas bastou uma advertência diante do eunuco Zhou Jin para que Meng Xu a promovesse ao serviço mais próximo. Ela realmente queria o bem da senhora, e ter seu empenho reconhecido era gratificante.

Meng Xu também a observou e perguntou: “Vejo que és um pouco mais velha que eu e Sussurro, e muito atenta no que faz. Já serviste em outro lugar?”

Qiongzhong não ousou esconder nada; ajoelhou-se e respondeu com respeito: “Não oculto nada, senhora. Antes servi à Consorte Hui.”

Temendo algum mal-entendido, ergueu o olhar, sincera: “Mas não sou ingrata. Foi a própria Consorte Hui, ao perder influência, que pediu para que me transferissem. Depois, permaneci no Departamento das Criadas, até ser designada para cá pouco antes da sua chegada.”

Meng Xu tamborilou distraidamente os dedos limpos e redondos sobre a mesa, sorrindo: “Assim sendo, a Consorte Hui era uma senhora justa?”

Qiongzhong sentiu crescer uma esperança, hesitou por um momento, mas, lembrando-se de que não convinha comentar muito sobre a antiga senhora diante da nova, apenas confirmou: “A Consorte Hui sempre tratou bem suas criadas.”

*

Após o desjejum, veio o intendente recolher os presentes que as novas concubinas enviariam ao imperador.

Sussurro entregou ao jovem eunuco o livro sem capa que Meng Xu havia preparado.

Ao sair, Sussurro espiou a bandeja e viu nela joias, pentes de jade, pingentes de fênix, sachês perfumados e até uma trança de cabelo feminino.

Dado o prazo de apenas uma noite, mal houve tempo de preparar preciosidades; a maioria dos presentes sugeria laços sentimentais. Sussurro percebeu: só o que sua senhora enviara destoava, sem nenhum toque romântico.

Um livro – que surpresa poderia haver nisso?

Mesmo que houvesse, Sussurro sabia que jamais decifraria as intenções da senhora... Subitamente lembrou-se de algo e pensou que, desta vez, talvez tivesse realmente adivinhado!

*

Quando se virou para voltar, viu a criada Yingge, da escolhida Fan, colocando uma flor de ipomeia recém-colhida na porta do Palácio Pengshan sobre a bandeja.

A frágil corola ainda trazia gotículas de orvalho prateado, destacando-se entre tantas joias.

Sussurro, intrigada, contou o ocorrido a Meng Xu assim que entrou: “Não vi ipomeias no jardim hoje cedo; será que só no nosso palácio florescem? Caso contrário, que sentido teria oferecer uma?”

Qiongzhong, que limpava a estante com o espanador, parou e olhou para Sussurro: “Disseste bem. Em todo o palácio, as ipomeias de Pengshan são as mais belas. Crescem selvagens; as senhoras não se dignam a cultivá-las. Mas a senhora da sala principal costumava gostar delas.”

A ipomeia, também chamada de ‘flor da manhã’, estava no início do florescimento, bela e delicada. Além disso, sua natureza de abrir-se ao amanhecer e fechar-se à noite sugeria o conselho de aproveitar as flores enquanto duram.

“Parece que a escolhida Fan tem sensibilidade e não é nada tola”, comentou Meng Xu, estendendo a mão – e só então se dando conta de que o livro que lia havia dias fora enviado como presente ao imperador.

“Devia ter escolhido outro presente… Agora me encontro sem nada para me entreter.”

Pensando em sair para espairecer e também se familiarizar com o palácio, Sussurro aproximou-se com um prato de frutas descascadas e sem caroço, oferecendo-as com dedicação a Meng Xu, escolhendo as mais de seu agrado, e perguntou, vaidosa: “E a senhora, ao enviar um livro, foi de propósito para não ser escolhida pelo imperador?”

Meng Xu apreciava aquele mimo; recostou-se na cadeira, apoiando a cabeça na mão: “Ah, e por que pensa isso?”

Sussurro hesitou, sem graça: “Pelas contas, sua lua deve vir nestes dias... Como poderia então... com o imperador...” – e, envergonhada de pronunciar as palavras, juntou os polegares fazendo um gesto sugestivo.

Qiongzhong, que organizava a estante, largou tudo e correu aflita: “Se a senhora está para menstruar, preciso avisar depressa!”

Quem diria, Meng Xu a deteve com calma: “Não se apresse.”

Ergueu as sobrancelhas finas, o olhar brilhando com um fascínio irresistível, e o rosto corado irradiando encantos.

Fez sinal para Sussurro continuar lhe oferecendo fruta.

Sussurro, obediente, ofereceu um pedaço de maçã, e lembrou-se de que, sempre que sua senhora tramava algo, ficava assim, resplandecente, capaz de envergonhar as flores do pêssego e do damasco.

Meng Xu abocanhou delicadamente a fruta e, ao terminar de mastigar lentamente, sorriu: “Deixemos para daqui a dois dias.”

E se, por acaso, fosse escolhida logo naquela noite?

*

Ficar reclusa num espaço pequeno induz à preguiça. Com Qiongzhong e Sussurro cuidando de tudo e uma ama diligente chefiando, Meng Xu não precisava se preocupar com nada.

A senhora principal não se ocupava dos assuntos, tampouco viria buscar falhas nas concubinas. Assim, em apenas um dia de palácio, a vida já parecia tranquila ao ponto de se poder vislumbrar o futuro.

Mas justamente por essa calma, Meng Xu não conseguia sossegar: o palácio era profundo, e os perigos mais temíveis eram os que se escondiam antes de se revelar.

Após o almoço, Meng Xu decidiu sair para dar uma volta.

Ao todo, entraram oito novas concubinas no palácio. Não acreditava que todas ficassem quietas em seus aposentos.

Surpreendeu-se ao descobrir que a escolhida Fan, tão tímida, não estava no Pavilhão do Pássaro Azul. Onde teria ido admirar a paisagem?

Havia muitos lugares a visitar: só ao redor do Lago Taiye e do Jardim Imperial já existiam vários bosques, pontes e pavilhões, e, ao norte do Departamento das Criadas, até um campo de equitação; mais longe, havia colinas e morros.

Num espaço tão vasto, quem não conhecesse bem o caminho poderia facilmente se perder.

Meng Xu não andou muito até avistar a escolhida Fan sozinha no quiosque sobre a água. Ela estava à beira do lago, diante apenas do azul da água e de algumas folhas de lótus, com uma expressão melancólica.

Sinceramente, à primeira vista, Fan não parecia uma pessoa desagradável.

Meng Xu deu a volta e subiu pela ponte curva ligada à porta lateral do quiosque.

Mas antes que pudesse entrar, percebeu alguém se aproximando. Rápida, puxou Sussurro para se esconderem atrás da porta entalhada, entre ela e o corrimão da ponte.

Fan, alheia a tudo, estava absorta.

Sua criada, Baishu, vendo a senhora tão cabisbaixa, suspirou: “Ouvi dizer que a bela Meng Xu, do Pavilhão ao Luar, recebeu ensinamentos de Ama Sun antes de entrar no palácio. Quando eu estava no Departamento das Criadas, já conhecia a fama dela – serviu duas dinastias, na anterior era...”

Antes que terminasse, foi interrompida por Fan, amarga: “Uma criada, ao menos, não serve a dois senhores. Quem sobrevive a duas dinastias não deve ser coisa boa.”

Meng Xu gelou por dentro e logo ouviu uma voz cortante: “Escolhida Fan, de quem está falando?”

Meng Xu tinha excelente memória. Bastaram poucas ocasiões, anos atrás, junto à outra das “Duas Belas”, a senhorita Shen Miaochang, para gravar seus traços. Por isso, ao vislumbrar a recém-chegada, reconheceu nela a Consorte Rou. Agora tinha certeza.

O rosto da Consorte Rou ainda exibia sinais de ira.

Seu séquito parara ali perto; não trouxera muitos eunucos justamente para ver quem andava ali se lamentando.

Não esperava, porém, ouvir as palavras que mais detestava.

O avô da Consorte Rou era um grande erudito, reverenciado pelos sábios do império; seu pai, também erudito, ocupava posição acadêmica. Mas o imperador anterior, incompetente, não reconheceu seus méritos; além de um cargo simbólico para o pai, três gerações dos Shen nunca foram aproveitadas. Só após a queda da dinastia Yong e a ascensão da Liang, as coisas melhoraram – embora o novo imperador valorizasse mais os militares, e seu pai, por ser da dinastia anterior, recebesse um cargo inexpressivo.

Os mais sensatos ainda respeitavam a família, mas muitos já a chamavam de traidora.

Por isso, entre as palavras que a Consorte Rou mais detestava, poucas eram tão insultuosas quanto “servir a dois senhores”.

A criada Baishu ajoelhou-se de pronto: “Consorte Rou, senhora!”

“Você é... a Consorte Rou?” Fan, ao perceber, cambaleou e se ajoelhou, tremendo: “Senhora, por piedade! Mesmo que me faltassem dez vidas, jamais ousaria insinuar algo contra vossa senhoria.”

“Insinuar? Você fez mais do que insinuar!” A Consorte Rou jamais perdoava com facilidade; sorriu friamente e ordenou: “Bata-lhe no rosto.”

Atrás, Sussurro já fechara os olhos, segurando Meng Xu com força, temendo ouvir sons aterradores vindos do quiosque.

Meng Xu afagou de leve a mão da criada, tranquilizando-a. Sob o olhar atônito de Sussurro, saiu com graça de trás da porta entalhada e deu dois passos à frente.

“Permita-me, senhora. Sou a bela Meng Xu, e saúdo vossa senhoria.”

A Consorte Rou não esperava a presença de alguém ali, nem que, naquele momento, alguém ousasse se atrever em defesa alheia. Olhou Meng Xu de relance.

“Oh, quem diria! É você, irmã Meng Xu?”

Embora mantivesse a expressão impassível, internamente se surpreendia com a beleza de Meng Xu. Quando chegara ao palácio, a moça não era assim, com um rosto alvo como a neve, digno de uma deusa.

Baixando os olhos, acariciou a longa unha dourada do dedo indicador esquerdo: “Você quer apanhar junto com ela?”

Arrogante e desdenhosa, já se habituara a isso; que diferença faria mais uma Meng Xu?

Depois de indagar, abriu a mão, admirando suas próprias unhas bem cuidadas, esperando calmamente a reação de Meng Xu.

No íntimo, pensava que, naquela época, Meng Xu ao menos não provocava aquela vontade de usar a ponta da unha para riscar aquele rosto irritante.

Meng Xu, no entanto, não demonstrou o menor sinal de pânico, e disse calmamente: “Hoje, os presentes das novas concubinas foram recolhidos para serem oferecidos ao imperador, que esta noite escolherá quem passará com ele. Se vossa senhoria marcar o rosto de uma nova concubina agora, temo que poderá ser alvo de comentários maldosos.”

Consorte Rou pareceu ouvir uma piada: “Eu, temer comentários? Quem lhe deu ousadia para, neste momento, usar belas palavras e tomar partido de alguém?”

Aproximou-se, ameaçadora: “Qual é a sua posição?”

Mas, ao terminar a frase, lembrou subitamente o motivo de sua ira – não era justamente por odiar ouvir comentários pelas costas? Sentindo-se sem base, ao ver Meng Xu tão serena, endureceu ainda mais o semblante: “Meng Xu, com que direito?”

Com que direito aquela menina lhe tirava o sossego!

Sem ser chamada, Meng Xu manteve a reverência, mas com as costas eretas e dignas como uma haste de lótus, nem submissa nem arrogante.

Erguendo o delicado rosto cor de lótus, sorriu, doce e afiada: “Com que direito? Com o coração sincero. Vossa senhoria pode não temer as línguas maledicentes, mas em relação ao imperador, certamente nutre sentimentos verdadeiros. Já que esta noite ele tem planos, creio que não desejaria contrariá-lo ou estragar a ocasião.”

A Consorte Rou quis retrucar, mas sentiu um nó na garganta, incapaz de responder.

Deu um passo atrás, rindo de raiva, e por fim disse: “Uma mera bela do palácio ousa julgar meus sentimentos pelo imperador?”

Mas, no fundo, sabia bem que as palavras de Meng Xu atingiam seu ponto mais sensível.

Ah, se ao menos pudesse ser tola o suficiente para não temer, não temer perder tudo caso um dia contrariasse o humor e a vontade daquele homem.