Capítulo 4

Meng Xu sabia que tinha apostado certo.

Ou melhor, ela não tinha como perder a aposta.

Todos diziam que a Consorte Rou era a favorita, mas o número de vezes que o Imperador visitava os aposentos internos a cada mês podia ser contado nos dedos de uma única mão. Isso demonstrava que Sua Majestade não era dominado pela luxúria, estando longe de ser tolo a ponto de perder o juízo por causa de beleza ou pela Consorte Rou. Se a consorte não tivesse um pingo de bom senso, como poderia manter o posto de favorita?

Mesmo que, como dissera a Ama Sun, ter um avô que fora um grande erudito de sua época a tivesse ajudado a se destacar no início, o objetivo de empregar a família Shen já havia sido alcançado. No fim das contas, a influência que sua linhagem familiar podia lhe dar terminava ali. Se a Consorte Rou continuaria a receber favores ou não, dependia apenas da vontade do Imperador. Como ela ousaria contrariar os desejos de Sua Majestade?

Esse era o motivo pelo qual Meng Xu gostava de lidar com pessoas inteligentes; apenas os inteligentes pesam as consequências e sentem temor.

Os lábios vermelhos e cerrados da Consorte Rou pareciam tremer, e seu rosto estava pálido devido à brisa do lago que soprava através do pavilhão de água. Olhando com ódio para Meng Xu, ela rangeu os dentes e disse: "Por consideração ao Imperador, este palácio pode temporariamente não punir esta pecadora de comportamento insolente. Meng Xu, você é muito astuta. Espero que você e esta Talento Fan..."

No meio da frase, a Consorte Rou voltou a sorrir: "Não, nem sequer é uma Talento, apenas uma Selecionada — espero que a Bela Meng e esta Selecionada Fan possam agir assim todos os dias, sem nunca dar a este palácio a oportunidade de agir. Caso contrário, ninguém escapará dos tapas que merece."

Embora falasse para as duas, a Consorte Rou não se deu ao trabalho de dirigir um único olhar a Fan. Comparada a Meng Xu, Fan não era tão detestável; no máximo, era uma pedrinha no sapato, algo para pisar duas vezes e chutar para longe.

Mas Meng Xu... A Consorte Rou virou-se furiosa, seus sapatos adornados com pérolas preciosas batendo com força no chão, como se não estivesse pisando no solo, mas na espinha de alguém, querendo dissipar a raiva acumulada em seu peito a cada passo lento.

Atrás dela, Meng Xu fez uma reverência de despedida: "Esta serva guardará os ensinamentos de Vossa Alteza no coração."

Fan também se curvou logo em seguida, dizendo com voz trêmula e suave: "Esta serva despede-se de Vossa Alteza e guardará vossos ensinamentos."

Assim que a criada da Consorte Rou a alcançou, percebeu que a expressão de sua senhora havia ficado ainda mais sombria. Temendo ser o alvo da fúria, a criada apressou-se em remediar a situação: "Essa Bela Meng realmente não conhece o seu lugar. Vossa Alteza poupou-as apenas por consideração ao Imperador. Mas, se me permite dizer, embora não devamos ferir seus rostos, fazê-las ajoelharem-se aqui por duas horas para clarear as ideias seria bom. Assim, no futuro, saberão o que não devem dizer e o que não devem fazer."

"Preciso que você me ensine?" A Consorte Rou lançou-lhe um olhar cortante. A criada calou-se imediatamente, encolhendo o pescoço, sem ousar dizer mais nada.

"Se não posso bater nelas, de que serve fazê-las ajoelharem-se inutilmente por um tempo?!"

A criada continuou sem responder, observando cautelosamente a expressão da Consorte Rou.

Depois de muito tempo, ouviu-se a Consorte Rou perguntar com ressentimento: "Diga-me, quem o Imperador escolherá esta noite?"

A criada vasculhou a mente, repassando todas as novas concubinas, e logo teve uma ideia, mas franziu os lábios: "Esta serva não ousa dizer..."

Não havia homem que não apreciasse a beleza. A Bela Meng era naturalmente deslumbrante e possuía uma mente engenhosa; para conseguir sair ilesa diante de Vossa Alteza, o presente que ela enviou ao Imperador devia ser extraordinariamente original. Provavelmente seria ela esta noite. Além disso, a Bela Meng parecia ter total confiança, caso contrário, como poderia ser tão destemida?

Não era de admirar que Vossa Alteza a tivesse deixado ir tão facilmente.

A carruagem imperial com cortinas de gaze verde distanciou-se lentamente, cercada pelos servos do palácio. No pavilhão de água, Baishu e Susu ajudaram suas respectivas senhoras a se levantar.

A Selecionada Fan sussurrou de forma quase inaudível: "Obrigada."

Meng Xu balançou a cabeça, indicando que não era necessário agradecer.

Susu ajeitou com carinho as dobras da saia de sua senhora. Embora Meng Xu não tivesse se ajoelhado, mantivera uma postura levemente agachada o tempo todo, e agora parecia rígida e dolorida, mal conseguindo ficar de pé.

Seus passos ao caminhar eram visivelmente artificiais.

Vendo que Meng Xu pretendia partir, Fan permaneceu imóvel no início, sem dizer uma palavra. Mas, ao notar a hesitação nos passos dela, finalmente não conseguiu mais manter o silêncio.

"Irmã Meng...!" Ela apressou o passo para alcançá-la. "Espere por mim."

"Hoje você não está chorando?" Meng Xu perguntou com suavidade e indiferença.

Fan viu que o tom e a expressão dela permaneciam inalterados, como se não se importasse nem um pouco com o que acabara de acontecer. Era como se não fizesse diferença se ela a seguisse ou não, o que a deixou ainda mais desconfortável.

Ela pensara que Meng Xu esperava alguma recompensa ou gratidão eterna por ter intercedido a seu favor.

Forçar lágrimas agora pareceria falso. Acompanhando o ritmo de Meng Xu, Fan apenas levou a mano ao peito e disse timidamente: "A Consorte Rou é tão imponente que esta serva ainda sente um pouco de medo."

Meng Xu soltou uma risada sem motivo aparente.

Fan ficou sem saber o que pensar da atitude dela e permaneceu em silêncio por um momento. No entanto, após hesitar, não resistiu e expressou a dúvida que lhe atormentava o coração: "Por que a irmã me ajudou?"

"Eu pensei que fôssemos apenas conhecidas casuais... Além disso, a origem desta serva é humilde, não teria importado se eu levasse alguns tapas."

Meng Xu parou, virou ligeiramente o corpo e olhou diretamente nos olhos de Fan.

Naquele instante de confronto visual, Fan sentiu-se afundar naqueles olhos profundos e silenciosos como lagos.

Como se estivesse sendo desnudada por dentro.

Meng Xu piscou seus cílios longos e escuros, encarando-a fixamente. Fan teve que se forçar a não desviar o olhar.

Por fim, Meng Xu sorriu com leveza: "Foi apenas uma coincidência. Mas se a irmã estivesse em apuros e eu ficasse de braços cruzados, assistindo à sua humilhação, temo que, quando nos cruzássemos novamente no Palácio Pengshan e trocássemos um mero aceno de cabeça, eu sentiria... culpa."

Dito isso, ela finalmente desviou o olhar e continuou a caminhar com serenidade.

Atrás dela, como se estivesse paralisada por aquela justificativa simples, Fan permaneceu estática. Seus sapatos pareciam colados ao chão, incapazes de se mover para segui-la.

Só quando Meng Xu já estava a uma certa distância é que Fan recobrou os sentidos, observando-a pensativa atravessar a ponte sinuosa sobre a água e subir os degraus até a margem, sem olhar para trás.

Seu rosto exibia uma mistura complexa de sentimentos.

*

Os arbustos do palácio eram extraordinariamente viçosos, como se competissem entre si por esplendor.

Ao entrar em um caminho sombreado pela folhagem verde, Susu soltou um longo suspiro e disse: "Dar um tapa em alguém por causa de uma única frase... A Consorte Rou realmente não é alguém fácil de lidar."

"Isso não é nada", disse Meng Xu, afastando um galho que obstruía o caminho. Um brilho fugaz de melancolia passou por seus olhos, mas sua voz permaneceu calma. "Na verdade, pelo que Fan disse, ela merecia o tapa. Quem entre os súditos do mundo não foi um dia súdito da Dinastia Yong? Mas se todos permanecessem leais a um governante tirânico, sem qualquer outro pensamento, quem restaria para derrubar a tirania e salvar o povo?"

Susu disse sem pensar muito: "Essas palavras parecem com as que o Jovem Mestre mais velho costumava dizer."

Assim que terminou de falar, arrependeu-se, temendo que sua senhora se lembrasse do irmão e ficasse triste novamente.

A família Meng era repleta de mártires leais. O irmão mais velho de Meng Xu era oito anos mais velho que ela. Aos doze anos, ele já acompanhava o pai nos campos de batalha. Quando Meng Xu tinha dez anos, seu irmão partiu para o sudoeste para recuperar territórios perdidos, mas o que retornou foi apenas um caixão. Meng Xu não tinha mais um irmão.

O território e o Estado já estavam fragmentados sob a má administração da Dinastia Yong. Depois que a Grande Liang derrubou o governo Yong, foram necessários vários anos para reconstruir um território vasto e estável, e sobre essa terra corria o sangue e as lágrimas da família Meng.

No dia do sepultamento do Jovem Mestre, os olhos de sua senhora estavam inchados como nozes, mas as lágrimas continuavam a brotar, como se quisesse esgotar todas as lágrimas de sua vida.

E, depois daquele dia, Susu nunca mais a vira chorar.

"Sim, meu irmão também dizia isso."

A expressão de Meng Xu permaneceu serena. Talvez houvesse momentos em que seu coração se apertasse, mas ela não se deixaria abater; ela já não era uma criança. Ela devia ser a Meng Xu que era bela como flores de pessegueiro, mas firme como uma rocha.

Embora sua senhora parecesse bem, Susu sentiu-se culpada por um bom tempo.

Depois de um momento, notando que os passos de Meng Xu ainda eram lentos e difíceis, ela perguntou com desconfiança: "As pernas da senhora ainda estão doendo?"

Sua senhora começara a praticar a etiqueta aos quatro anos de idade, sendo capaz de se agachar sob o sol com uma pilha de livros na cabeça por muito tempo. Não fazia sentido que não tivesse se recuperado até agora.

Meng Xu sussurrou algo em seu ouvido.

Susu exclamou de surpresa e rapidamente cobriu a boca: "Então precisamos voltar depressa. Ontem mesmo lavei as novas faixas menstruais."

No entanto, ela continuou a franzir a testa ao longo do caminho, cada vez mais confusa: "Por que a senhora arriscou ajudar a Selecionada Fan hoje? Felizmente aquele tapa não foi desferido, senão teria doído terrivelmente, especialmente agora que a senhora não está bem... E eu não acho que a Selecionada Fan seja boa pessoa."

Meng Xu riu: "Ah? Até você percebeu isso?"

Susu fez beicinho: "A senhora ainda tem disposição para rir. Eu me preocupo porque acho que não vale a pena! A Consorte Rou não parece ser do tipo que deixa as coisas de lado. Se o Imperador não a escolher esta noite, ela certamente virá ao Pavilhão do Luar atormentá-la amanhã!"

Meng Xu sabia que ela estava preocupada e, assumindo um tom sério, confortou-a: "Fique tranquila, eu tenho um plano."

Seu olhar parecia distante: "Além disso, você acha que, mesmo sem o ocorrido de hoje, a Consorte Rou me toleraria?"

Apenas por ela existir ali, a Consorte Rou jamais a toleraria.

Além do mais, neste harém imperial, a mulher mais favorecida estava destinada a ser apenas uma.

Meng Xu não seguiria o mesmo caminho da Consorte Rou, mas o caminho que ela trilharia inevitavelmente deixaria a consorte sem saída. Como as coisas entre elas poderiam terminar bem?

Sendo assim, era melhor poupar a hipocrisia e revelar as verdadeiras intenções desde cedo.

*

Pouco depois de retornarem ao Pavilhão do Luar, os servos imperiais chegaram com um decreto.

No entanto, dirigiram-se ao Pavilhão do Pássaro Azul, do outro lado.

Parecia que o Imperador havia escolhido a delicada e vívida flor de glória-da-manhã.

Meng Xu mexeu a água com açúcar mascavo de cabeça baixa e comentou: "Colocaram gengibre demais."

Susu, que estava ao lado ora suspirando de alívio ora lamentando, aproximou-se e viu que era verdade. Arrependida, disse: "Foi o Xiao Luzi quem preparou. Ele disse que costumava fazer isso para a irmã dele antes de entrar no palácio e que era muito eficaz. Eu estava tão distraída que esqueci de avisá-lo que a senhora não gosta do sabor de gengibre."

Susu fez menção de trocar a tigela, mas Meng Xu a impediu e bebeu a água de uma só vez, como se fosse um remédio: "Talvez seja justamente por ter bastante gengibre que fará efeito mais rápido."

Susu queria perguntar algo mais, mas vendo que sua senhora agia como se nada tivesse acontecido, olhou para Qiongzhong. Vendo que esta apenas trabalhava de cabeça baixa, engoliu suas palavras.

No entanto, sua inquietação era tanta que incomodava a visão de Meng Xu.

"Diga o que quer dizer. Desde quando ficou tão tímida?"

Susu sentiu-se aliviada e aproximou-se para perguntar: "A senhora não disse que tinha um plano? Por que aquele eunuco foi ao Pavilhão do Pássaro Azul? Sem essa oportunidade, a Consorte Rou não terá receios e virá atrás da senhora assim que souber!"

Qiongzhong finalmente comentou: "Como a senhora está indisposta, não ter sido escolhida é uma benção. Caso contrário, estaríamos morrendo de preocupação. Ontem à noite eu estava pensando: arriscar tanto assim... e se acabasse enfurecendo o Imperador?"

Meng Xu apoiou o cabo da pequena colher contra o queixo delicado, sorrindo docemente para Susu com um ar de inocência: "Mas eu realmente tenho um plano."

Seu plano consistia no fato de que a escolha desta noite ficaria provavelmente entre ela e Fan. Dada a situação, não importava quem o Imperador escolhesse, a Consorte Rou não sairia ganhando.

Sem contar que, mesmo que nenhuma das duas fosse escolhida, a Consorte Rou não tinha como prever o futuro e continuaria cautelosa.

Além do mais...

Xiao Luzi entrou apressado, com o rosto radiante de alegria: "Os servos imperiais chegaram!"

Além do mais... quem disse que ir ao Pavilhão do Pássaro Azul impedia uma visita ao Pavilhão do Luar?

Parecia que o Imperador já havia lido o livro.

Desta vez, o enviado imperial não era Zhou Jin, mas provavelmente outro jovem aprendiz do Eunuco Sui'an. Ele tinha um rosto jovem e liso, sem qualquer traço de barba, aparentando no máximo catorze ou quinze anos, mas já demonstrava ser muito astuto. Ao ver Meng Xu, ele curvou-se e sorriu com subserviência: "O Imperador disse que o livro da Bela é excelente, mas a flor da Talento Fan também é encantadora, não ficando atrás das outras damas nobres. Por isso, ela foi promovida a Talento, subindo dois postos de uma vez!"

"Peço desculpas à Bela. Este servo acabou de ir ao Pavilhão do Pássaro Azul para anunciar o decreto, para que a Talento Fan não ficasse esperando em vão e pudesse descansar cedo esta noite. Por isso, cheguei um pouco atrasado ao Pavilhão do Luar."

Meng Xu compreendeu imediatamente. O eunuco provavelmente vira que Fan tinha a origem mais humilde e entrara no palácio por meio de tributo, mas fora elevada de imediato ao mesmo nível das damas nobres. Vendo-a como uma figura promissora, ele fora primeiro ao Pavilhão do Pássaro Azul e agora tentava agradar a ambos os lados.

Ela não dificultou as coisas para ele e apenas sorriu com graça: "Agradeço pelo seu esforço, eunuco."

Os servos do Pavilhão do Luar alegraram-se visivelmente, servindo chá e oferecendo moedas de prata ao mensageiro.

*

Apenas Meng Xu permaneceu imperturbável.

Agora, ela se perguntava o que a Consorte Rou, que acabara de ridicularizar a baixa posição de Fan por não ser sequer uma Talento, estaria pensando.

De fato, os favores e desgraças neste palácio dependiam unicamente do capricho imperial.

No entanto, promover alguém de forma tão incomum apenas por causa de uma flor indicava que o Imperador era um homem bastante caprichoso. Suas raras visitas ao harém talvez não fossem por autocontrole, mas simplesmente por falta de interesse.

O sorriso no rosto de Meng Xu tornou-se um pouco mais genuíno.

*

Enquanto Meng Xu se preparava para a noite com o Imperador, no Palácio Fengzao, a Consorte Chen relatava à Imperatriz os acontecimentos do dia.

A Imperatriz virou o rosto com desdém: "Você cuida dos assuntos do palácio, por que vem me contar isso?"

A Consorte Chen aconselhou: "Amanhã elas virão prestar homenagens, você precisa estar ciente. Conseguir fazer a Consorte Rou recuar e ainda enviar o presente que mais agradou ao Imperador mostra que essa Meng não deve ser subestimada."

Aproveitando a presença da Consorte Chen, uma criada contornou a tela trazendo uma tigela de remédio. A Imperatriz era teimosa, mas respeitava a Consorte Chen e costumava ouvi-la.

Ao ver que não teria como escapar do remédio, o humor da Imperatriz piorou e ela ironizou: "O presente da Meng foi o que mais agradou? Acho que foi o daquela Talento Fan. Uma flor de glória-da-manhã se vai, e surge uma nova! Mas o que eu tenho a ver com isso? Deixe que briguem entre si!"

A Consorte Chen balançou a cabeça resignada: "Você não tem jeito."

*

No Salão Taiji.

Meng Xu não podia seguir o protocolo habitual de preparação. Normalmente, as concubinas recebiam um banho perfumado antes de se apresentarem ao soberano. Se ela passasse por isso, as amas encarregadas de inspecionar seu corpo inevitavelmente descobririam que ela estava em seu período menstrual, e ela provavelmente não veria o Imperador esta noite.

Embora seu objetivo inicial fosse apenas fazer com que o livro chegasse às mãos dele. Se tivesse relatado sua menstruação desde o início, o objeto jamais teria chegado ao Imperador.

Mas agora que fora escolhida, como poderia permitir que tudo desse errado no último instante?

O presente fora entregue, mas ela precisava conquistar o homem também.

Assim, Meng Xu pediu ao eunuco que transmitisse uma mensagem: ela poderia ver o Imperador primeiro?

Desde que subira ao trono, Xiao Wujian nunca ouvira tal pedido de uma concubina prestes a servi-lo.

Era ousado, mas inofensivo. Com um aceno de mão, ele ordenou que a levassem para esperar no salão lateral, pretendendo ir até lá assim que terminasse seus deveres oficiais.

Naquela noite, Meng Xu vestia um traje roxo-crepúsculo, uma cor tão límpida e friamente elegante quanto o pôr do sol sobre as colinas enevoadas. Para o xale, escolhera um tom de índigo suave, que caía delicadamente sobre seus braços finos, semicoberto e revelador.

Seu cabelo escuro e brilhante como seda preta estava preso de forma descontraída. Susu, com suas mãos habilidosas, fizera um coque Woduo, sustentado apenas por uma única presilha de jade roxo que mantinha toda a cabeleira no lugar. Assim, quando chegasse a hora de soltar os cabelos antes de dormir, seria simples e rápido; bastaria retirar a presilha de jade.

No imenso salão, Meng Xu segurava uma vela vermelha para acender, pacientemente, todas as luminárias do recinto.

Embora a noite ainda não tivesse caído por completo.

Terminada a tarefa, como o Imperador ainda não havia chegado, restou-lhe esperar.

Na verdade, em termos de engenhosidade, Meng Xu achava que a flor de glória-da-manhã de Fan fora muito mais perspicaz do que o seu livro.

A glória-da-manhã cresce de forma selvagem, o que refletia a origem mercantil de Fan. Ela desabrocha pela manhã e se fecha à noite, guardando sua essência ao mesmo tempo em que convida a aproveitar o momento.

Mais importante ainda, essa flor florescia com mais vigor no Palácio Pengshan, onde outrora vivera a incomparável Jieyu Shan. Como o Imperador não saberia de onde vinha aquela flor?

Ele devia ter se encantado à primeira vista.

A menos que o Imperador detestasse Jieyu Shan a ponto de rejeitar até mesmo a flor. Mas se fosse esse o caso, he não teria mantido o Palácio Pengshan aberto.

Quanto mais Meng Xu refletia, mais percebia que Fan não era simples, embora aparentasse ser.

Quando Xiao Wujian finalmente entrou, deparou-se com as velas recém-acesas brilhando nos candelabros de bronze em formato de lótus de alturas variadas. A mulher, com poucos adornos no cabelo, estava sentada diante da mesa que ele costumava usar, com a cabeça apoiada em uma das mãos, pensativa. A maior parte de seu rosto deslumbrante estava iluminada pela luz quente das velas.

Ela parecia envolta em um brilho dourado.

Ele não sabia o que ocupava a mente dela, que nem sequer notara sua chegada.

Ele parou junto à entrada, ainda trazendo consigo o ar frio da noite que caía lá fora, e soltou um leve riso: "Já que estava com tanta pressa de ver-me, por que agora que cheguei, a Dama Meng parece perdida em outros pensamentos?"

Ao ouvir a voz repentina, Meng Xu endireitou a postura instintivamente, baixando a mão que apoiava a cabeça.

No entanto, a ponta saliente da presilha de jade prendeu-se acidentalmente na pulseira em seu pulso.

Sem qualquer resistência, o movimento desfez o coque, e uma cascata de cabelos negros desabou sobre seus ombros.

Uma mecha rebelde flutuou e alojou-se suavemente entre seus lábios vermelhos como cerejas.

Diante do imprevisto, Meng Xu soltou um leve suspiro de surpresa. Ao levantar-se para olhar para o recém-chegado, viu o jovem monarca estreitar seus olhos profundos, encarando-a com um olhar frio e penetrante.

Como se estivesse perguntando: foi de propósito?