Capítulo Sete

Pétalas caíam sobre o solo, enquanto os pinheiros roçavam os beirais.

Durante estes dias, Shen Jin apenas levava Ming Yao até a residência de Wan Niang, desaparecendo em seguida sem deixar rastro. Wan Niang, temendo a natureza de Shen Jin, sentia-se secretamente aliviada. Ao vê-lo pessoalmente hoje, apressou-se em fazer uma reverência: "Wan Niang saúda o jovem mestre."

O sorriso nos olhos de Ming Yao desvaneceu-se completamente. Ela baixou o olhar, ocultando a decepção e a melancolia infinitas que ali residiam.

As portas de treliça estavam entreabertas. O chão estava coberto por tapetes persas enviados de terras distantes, e, no canto, um espelho de bronze com moldura em formato de flores de castanheiro refletia a opulência do aposento. Shen Jin sentava-se no assento de honra, tamborilando descuidadamente com os dedos no apoio de braço.

Atrás do biombo de seda, ouviram-se algumas notas. Ming Yao dedilhava a pipa, cada som ecoando com clareza. As feridas em suas pontas dos dedos, que ainda não haviam cicatrizado, abriram-se novamente. A corda roçava a carne viva a cada movimento; a dor era quase insuportável.

De repente, ouviu-se um som estridente: "Clang!" A corda rompeu-se, e o eco prolongado reverberou pelas vigas.

Ming Yao segurava o instrumento, com as mãos marcadas por fios de sangue. Wan Niang, astuta, já havia se retirado. Ming Yao franziu a testa ao sair de trás do biombo, ganhando uma visão mais ampla do ambiente.

Um pequeno incensário de esmalte dourado, decorado com nove pêssegos, exalava o perfume de angélica, cujas volutas de fumaça azulada pairavam ao redor de Shen Jin. Ele vestia um manto verde-escuro de gola redonda, emanando uma aura de indiferença glacial, enquanto seus olhos escuros observavam Ming Yao lentamente.

Seu olhar pousou brevemente nas gotas de sangue nas pontas dos dedos dela. A corda partida, também manchada de vermelho, balançava fracamente no ar.

Ming Yao sussurrou: "Alteza, eu..."

Shen Jin respondeu com calma imperturbável: "Continue."

Gotas de sangue carmesim rolaram silenciosamente, fundindo-se ao tapete de lã.

Quase ao meio-dia, um vento de outono soprou subitamente por razões desconhecidas, entrando pela janela e fazendo as cortinas de gaze farfalharem. Dentro do quarto, a luz das velas oscilava, criando sombras indistintas e manchas de árvores que se projetavam suavemente nas paredes.

Shen Jin ergueu os olhos, seu olhar caindo silenciosamente sobre o rosto de Ming Yao. Uma pressão opressiva e sombria a envolvia, devorando sua vitalidade pouco a pouco. A asfixia percorria todo o seu corpo; seus membros pareciam incapazes de se mover, restando apenas o pulsar de seu sangue para confirmar que ela ainda vivia.

Ming Yao baixou o olhar: "...Sim."

Ela virou-se, retornando para trás do biombo e trocando de pipa. A melodia era intermitente; Ming Yao não era exímia no instrumento, e o som lúgubre e triste flutuava pelo pátio até que, de repente, uma nota falsa escapou de seus dedos.

Ming Yao estremeceu instantaneamente.

Do lado de fora do biombo, Shen Jin permanecia sentado com total serenidade: "Errou. Recomece."

O som da pipa recomeçou. Com os dez dedos manchados de sangue, Ming Yao não ousava mais descuidar-se. Suportando a dor lancinante, fixou o olhar nas cordas sem desviar um segundo sequer.

"Errou. Recomece."
"Recomece."
"Recomece."
"Recomece."
...

O sol declinou no horizonte. O pátio estava silencioso, sem sussurros. Pássaros cruzavam o céu com voos baixos e roucos, deixando cair algumas penas.

Ao final da peça, Ming Yao estava exausta. Suas roupas íntimas estavam encharcadas de suor frio, e os dedos tremiam tanto que não lhe restava força alguma. A pesada pipa de madeira era difícil de segurar com uma só mão. Ming Yao esforçou-se para levantar, colocando o instrumento sobre a mesa com dificuldade.

Seu corpo vacilou, a visão escureceu por um instante e ela caiu sentada no chão, respirando com dificuldade. Sua mão, que se apoiava em um pequeno banco, pendeu no ar, com as mangas caindo levemente. Sob as camadas de seda, podia-se vislumbrar vagamente as manchas de sangue em seus dedos.

As velas se apagaram e o quarto mergulhou na penumbra. Passos soaram e pararam diante dela. Uma sombra caiu sobre seus ombros. Shen Jin inclinou-se e, com um dedo, levantou o queixo de Ming Yao.

Diante dele, um par de olhos amendoados cor de âmbar estava banhado em névoa, com lágrimas penduradas nos cílios. O rosto, fino e delicado na palma da mão de Shen Jin, deixava cair lágrimas cristalinas que se fundiam à pele dele.

Ming Yao murmurou suavemente: "Alteza..."

Shen Jin baixou o olhar, seus olhos escuros sem a menor agitação, revelando apenas um leve sarcasmo.

"Nunca mais deixe que eu ouça esse tipo de conversa."

Ele se referia ao fato de Ming Yao dizer que gostava dele. O afeto de uma serva humilde, aos olhos de Shen Jin, era como uma ilusão tola; ele sentia apenas escárnio e desdém. Shen Jin retirou a mão, sem expressão, e afastou-se com um aceno de mangas: "Além disso, a partir de amanhã, não precisa mais vir."

...

O sol se punha, e as nuvens de fogo se espalhavam pelo céu de outono. A carruagem estava parada à porta da residência. Enquanto Ming Yao levantava a saia para subir no estribo, ouviu uma voz apressada atrás de si: "Senhorita, por favor, espere!"

Ming Yao parou e olhou para trás. No crepúsculo, Wan Niang corria com uma caixa de brocado, seus grampos de cabelo dourados com motivos de lótus balançando. Ela entregou a caixa a Ming Yao; dentro, sobre seda vermelha, repousavam protetores de unhas feitos de carapaça de tartaruga, de vários tamanhos.

Wan Niang sorriu levemente: "Ouvi dizer que você não virá mais aprender cítara. Estes foram deixados por minha aprendiz sênior. Se usá-los, suas unhas estarão protegidas. Mas nosso mestre era rigoroso e nunca permitiu que os usássemos."

Wan Niang fez uma reverência: "Um pequeno gesto, espero que não se ofenda."

Ming Yao sorriu radiantemente e recusou: "Você é gentil, Wan Niang, mas isso é uma lembrança de sua irmã sênior, como poderia eu aceitar tal coisa?"

A caixa era requintada, esculpida com carpas nadando em águas claras entre folhas de lótus. Wan Niang sorriu e não aceitou a recusa.

Ming Yao hesitou: "Esta irmã sênior... seria a aprendiz favorita de seu mestre que você mencionou antes?"

Wan Niang assentiu: "Desde que ela se casou, meu mestre proibiu que se falasse dela e não suporta ver seus antigos pertences. Eu não ousava usar estes protetores, e agora, entregando-os a você, não serão desperdiçados."

A longa rua estava agitada, o aroma de castanhas assadas no açúcar pairava pelo ar. A carruagem era espaçosa e luxuosa, mas as feridas em suas mãos doíam intensamente. Ming Yao tentava não pensar na dor, ouvindo atentamente o movimento lá fora para distrair a mente.

No meio da multidão, um alvoroço surgiu na entrada de um beco. Ming Yao abriu a cortina para olhar. Era uma velha curvada, segurando dois grandes cestos de peixe. Os cestos, trançados por ela mesma com tiras de bambu, continham robalos que saltavam, espalhando gotas de água por toda parte.

O cheiro de maresia impregnava a rua, tingindo o pôr do sol com uma aura singular. As pessoas reclamavam: "Aqui não é permitido montar barracas! O que a senhora está fazendo? Se esbarrar em algum nobre, levará uma surra!"

"Vá embora! Esse cheiro de peixe é insuportável!"

A velha tremia, carregando os cestos pesados. Ela não era da capital e falava com um sotaque difícil de compreender. "O... o Sr. Xu? Não há nenhum Sr. Xu aqui, por que não procura em outro lugar?"

"Será que ela procura o Sr. Xu? O Sr. Xu mora neste beco!"

Dentro da carruagem, os dedos de Ming Yao apertaram a cortina com força. Seus olhos claros transbordavam confusão e ódio.

Lá fora, a multidão ria. Alguém teve a ousadia de tocar o ombro da velha: "Vovó, você procura o Sr. Xu? O acadêmico da Academia Hanlin, o Sr. Xu?"

A velha, com a visão e a audição debilitadas, murmurava: "O Sr. Xu é um homem bom. Por favor, entregue isso a ele."

As pessoas recuavam: "Não ousamos aceitar. O Sr. Xu é um homem honesto, nunca aceita presentes."

"De fato, é graças a homens bons como ele que pessoas mal-intencionadas não conseguiram o que queriam. Ouvi dizer que aquele homem era de Jinling." A pessoa cuspiu no chão: "Bah! Que tipo de criatura é essa, trapacear nos exames imperiais? Não tem medo de ser cozido em óleo no inferno?"

Atrás da cortina, o rosto de Ming Yao estava oculto na penumbra, seus lábios pálidos tremiam. Seus dedos, agarrando o tecido, tremiam levemente. De repente, ouviu-se uma agitação: "O Sr. Xu! O Sr. Xu voltou!"

Um homem de manto azul saltou de seu cavalo. A velha prostrou-se, e Xu Jiqing apressou-se a ajudá-la a levantar. Descobriu-se que, quando Xu Jiqing retornou à capital no ano anterior, dera dinheiro à velha para consertar sua casa. Ela viera à capital apenas para agradecê-lo.

Xu Jiqing não a deixou voltar com os cestos; deu ao seu criado dez moedas de prata para pagar pelos peixes e contratou uma carruagem para levar a idosa de volta. A velha, com lágrimas nos olhos, aceitou e agradeceu profundamente.

Quando a multidão se dispersou, Xu Jiqing ergueu o olhar e, através do sol poente, seus olhos pousaram com calma na carruagem luxuosa. Ele caminhou até ela e fez uma saudação a Shen Jin, com uma postura digna e sem servilismo.

"Este oficial saúda Sua Alteza, o Segundo Príncipe."

A cortina deslizou dos dedos de Ming Yao. Suas mãos estavam marcadas pelo sangue, mas ela parecia não sentir, apertando-as com força. Em seus ouvidos, as palavras do administrador da mansão Meng ecoavam: "Foi aquele Xu Jiqing! Ele denunciou o jovem mestre ao Ministério dos Ritos, acusando-o de fraude nos exames. Srta. Ming, você conhece o jovem mestre! Ele lia grandes textos aos três anos, passou nos exames aos doze, como poderia trapacear?"

O vento de outono era desolador. Como Shen Jin sentia frio, um aquecedor já estava aceso na carruagem. O carvão brilhava em vermelho intenso, mas Ming Yao não sentia calor algum.

Sob as mangas, as veias de suas mãos saltavam. Se não fosse pela calúnia de Xu Jiqing, Meng Shaochang não teria...

"Estamos fora do palácio, não precisa de tanta formalidade, Sr. Xu."

Shen Jin, com um leque de bambu, levantou um canto da cortina. Dentro, a luz era tênue, mal permitindo ver a figura de alguém no canto. Xu Jiqing fez uma reverência. Ele ouvira dizer que Shen Jin saía frequentemente do palácio com uma serva, passando o tempo em teatros ou ouvindo música na residência de Wan Niang. Tal comportamento parecia esquecer completamente o povo de Fencheng, que sofria em meio à crise.

Xu Jiqing franziu a testa: "Este oficial esteve em Fencheng anos atrás e conhece bem o relevo local. Este é o mapa que desenhei durante a noite."

Ele curvou-se e entregou o mapa ao cocheiro. A cortina se abriu, e Ming Yao, que deveria ter estendido a mão para receber o documento, permaneceu imóvel. O cocheiro, nervoso, sussurrou: "Srta. Ming..."

O mapa, desenhado de próprio punho por Xu Jiqing, estava ao alcance, com o selo oficial visível. Ming Yao, de olhos baixos, aceitou-o das mãos do cocheiro e, com as duas mãos, entregou-o a Shen Jin: "Alteza."

Shen Jin folheou o mapa casualmente; estava completo, com montanhas e estradas claramente definidas. A carruagem avançou lentamente, e os grandiosos palácios aproximavam-se. Shen Jin jogou o mapa sobre a mesa de laca e riu sem intenção clara: "Xu Jiqing é realmente talentoso."

Shen Jin olhou subitamente para Ming Yao, pensativo: "Vocês já se conheceram antes?"

A fumaça do incensário de porcelana azul e branca dissipara-se, restando apenas um leve nevoeiro ao redor de Ming Yao. Encostada na parede da carruagem, ela ergueu os olhos ao ouvir a pergunta. O olhar dele era profundo e obscuro, fixo nela sem desviar.

Um frio percorreu suas pontas dos dedos. Ming Yao baixou o olhar: "O Sr. Xu é um oficial íntegro, já ouvi falar dele, mas hoje é a primeira vez que o vejo."

Shen Jin permaneceu em silêncio, sem tirar os olhos dela. Ming Yao reuniu coragem: "Ouvi dizer que ele deveria ter sido o terceiro colocado nos exames imperiais. Na época, eu estava em Jinling e ouvi boatos de que o Sr. Xu era a reencarnação da Estrela da Literatura."

Ela levantou os olhos, sussurrando: "Alguns dizem que foram divindades celestiais que o ajudaram a descobrir a fraude. Alteza, acha que isso é verdade?"

Shen Jin deu um riso seco: "Absurdo."

Ming Yao tentou sondar: "E quanto ao examinador principal que aceitou suborno..."

O olhar de Shen Jin tornou-se pesado. O examinador principal era o reitor da Academia Imperial, um veterano de três reinados. Quando o caso foi descoberto, o Imperador enfureceu-se e ordenou sua decapitação diante do Portão do Meio-Dia. O caso envolveu autoridades de alto escalão, deixando a corte em pânico.

Shen Jin sorriu friamente, observando-a de cima a baixo, girando o anel de jade no polegar. Sua voz era leve: "Você está muito falante hoje."

Os guardas reconheceram a carruagem de Shen Jin e ninguém ousou detê-los. As paredes vermelhas do palácio erguiam-se imponentes; os portões se abriram e a carruagem passou lentamente. O corredor estreito estava vazio, restando apenas pétalas caídas por toda parte.

Ming Yao ajoelhou-se, encostando a testa no dorso das mãos: "Fui presunçosa, peço que Sua Alteza me perdoe."

Até o anoitecer, quando os pássaros voltavam aos ninhos, Ming Yao não ouviu Shen Jin permitir que ela se levantasse.