No quinto ano do reinado de Long'an, Jia Qiang, em sua segunda vida, para preservar sua pureza, fugiu por entre a morte do covil de lobos e tigres que era a Mansão Ningguo. A partir de então, despontou para ele uma nova primavera no mundo de Sonho no Pavilhão Vermelho...
No extremo oeste da capital imperial, na Rua dos Fundos de Rongning, erguia-se uma residência de dois pátios, velha e negligenciada, cujos muros já não resistiam ao tempo.
Sobre um pequeno forno de barro vermelho, feito à mão, um bule de areia de boca larga borbulhava incessantemente, exalando um aroma discreto de arroz que impregnava o ambiente. Jia Qiang, abanando suavemente o leque de palha em suas mãos, cuidava meticulosamente do fogo: era preciso que o mingau estivesse bem cozido, mas sem queimar o fundo do bule com uma chama demasiada.
Não obstante, antes que o mingau estivesse pronto, ouviu-se repentinamente o rangido da porta no pátio externo; instantes depois, adentrou a casa um jovem de dezessete ou dezoito anos, de aparência distinta, próprio de um nobre.
À vista, destacava-se o traje do jovem: uma túnica de brocado azul-escuro, ornada com delicados padrões de nuvens em tons de púrpura. Jia Qiang suspendeu o movimento da colher de madeira e, lançando um olhar de soslaio, perguntou:
— Irmão Rong, o que te traz por aqui?
O recém-chegado era justamente Jia Rong, filho de Jia Zhen, o herdeiro do título de nobreza de Ningguo e general de prestígio no terceiro grau.
Ao observar que o rosto originalmente belo de Jia Rong ainda ostentava marcas vermelhas de agressão, Jia Qiang apertou levemente os olhos, tornando-se ainda mais grave.
Jia Rong sorriu constrangido, desviando o olhar das pupilas límpidas de Jia Qiang, e suspirou em pensamento:
— Não é à toa que meu pai, aquele libertino, quase cometeu uma atrocidade na noite d