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Ano quinto de Tianfeng da Nova Dinastia (ano 18 d.C.), outono, oitavo mês, Guanzhong, sede da Comarca de Liewei, salão da Academia Oficial de Changping.

Embora fosse pleno dia, as velas amarelas de cera sobre os lampiões de bronze estavam acesas; a chama tremulava suavemente no pavio e finos fios de fumaça azulada esvoaçavam pelo recinto.

No púlpito, dois funcionários haviam-se esquecido do assunto oficial do dia e, como se o salão acadêmico fosse tribuna de debates, apontavam para a vela, discutindo com fervor.

— Quando subíamos juntos a carruagem, ó Junshan, trouxeste a metáfora da vela à existência e ao espírito: disseste que o espírito reside no corpo, como a chama arde na vela. Quando a vela se consome, o fogo tampouco vagueia sozinho pelo vazio.

— Assim é — respondeu o outro. — A cera que se transforma em cinzas é como o declínio do homem: dentes que caem, cabelos embranquecidos, músculos mirrados. Nesse momento, o espírito não mais se nutre do sangue e do sopro vital; quando o corpo expira, o espírito extingue-se, tal qual a chama finda com a vela, desaparecendo por completo.

— Mas tenho uma dúvida — replicou o primeiro —, poderias esclarecê-la, Junshan?

— Pergunta, Boshí.

— Quando o azeite do candeeiro se esgota, pode-se acrescentar mais, e, se a vela termina, troca-se por outra; enquanto o fogo for transmitido, a chama não se apaga. Pergunto: ao morrer o homem, não poderia também o espírito trocar de corpo e assim perdurar?

Diante deles, dez jovens sentavam-se em postura rigorosa, boquiabertos e atônitos. Filosofia