Dez médicos, dez.

A expressão de Liu era complexa.

Naquela época, ao ouvir que o senhor da casa acreditara na acusação de adultério contra ela e que ele logo viria cobrar satisfações, ela ficou apreensiva.

As concubinas não tinham direitos; se o senhor da casa se desagradasse, podia bater ou vender como quisesse. Além disso, filhos de famílias nobres suspeitos quanto à sua origem dificilmente seriam valorizados, geralmente enviados para propriedades rurais... Se ela desaparecesse, seu filho, sozinho e sem o olhar favorável do senhor, cedo ou tarde seria eliminado por quem a caluniara.

Ficar significaria a morte, fugir com o filho talvez lhes desse uma chance de sobrevivência. Porém, mal saíram da cidade, foram perseguidos e, fora dela, aqueles homens agiram com desprezo, querendo suas vidas. E faziam isso em nome do senhor da casa... Liu acreditava que ele tinha motivos, afinal, os homens prezam a reputação; quanto mais abastados, menos toleram ser ridicularizados. Limpar a casa às escondidas era algo comum.

— Naquele tempo, alguém me acusou de adultério. Depois que saí com meu filho, fomos perseguidos por muitos, e diziam que era para limpar a casa. Como poderia eu voltar? Por isso, passamos esses anos sobrevivendo num vilarejo montanhoso. Se não fosse o filho do senhor da casa insistir em nos escoltar, ainda estaríamos lá vivendo em paz — disse Liu.

O senhor antigo franziu a testa: — Jamais enviei pessoas para perseguirem vocês.

Liu sorriu amargamente: — O senhor jura que nunca desconfiou de mim?

Bastava um mínimo de suspeita, uma atitude um pouco diferente contra eles, para que os subordinados encontrassem pretextos para maltratá-los; e os mandantes, por trás, fariam o serviço sujo.

Liu não acreditava que o senhor nunca desconfiara... Já haviam se passado quase dez anos desde que saíram, e ainda não havia herdeiros na casa. Se o senhor pudesse ter filhos, não seria possível que todas as mulheres tivessem sido prejudicadas? Só ela dera à luz um filho; quem acreditaria que não houvesse adultério?

Claro que o senhor suspeitara, mas isso fora no passado. Agora, com o filho mais velho diante dos olhos, que não só parecia idêntico ao jovem senhor, mas tinha pelo menos 80% de semelhança, era evidente que eram pai e filho legítimos.

— Eu nunca duvidei — disse o senhor com voz firme —. Vocês sofreram muito por minha culpa, falha do meu mordomo. Peço perdão. Já que estão seguros, nossa família teve sorte. Não devem mais partir. Nestes anos, não tive outros filhos além de Qi Hua, não faz sentido cuidar de um filho adotivo enquanto meu filho legítimo sofre na rua.

Liu não acreditava que ele nunca duvidara.

Ela fora apenas uma beleza oferecida por terceiros, que só se tornou concubina após ter um filho; até mesmo seu contrato de venda ainda estava na casa. Se não fossem descobertos, tudo bem; mas, se descobertos, seria impossível permanecer. Se irritasse o senhor, poderia ser presa por fuga. Ela nunca teve liberdade; sua permanência e partida não estavam sob seu controle.

O senhor ordenou que levassem mãe e filho para se lavarem e trocarem de roupa. Vale mencionar que o pátio onde Qi Hua morava fora tomado por Qi Cheng e suas mulheres, impossível para ele se mudar imediatamente. Assim, o mordomo os alojou no pátio ao lado.

Com um novo senhor legítimo na casa, os criados corriam apressados para preparar o alojamento, causando bastante barulho. Os residentes no pátio de Qi Cheng, todos mulheres, tentavam fingir desconhecer, mas não podiam sair para investigar.

Ao entardecer, Qi Cheng voltou acompanhado e ouviu que o jovem médico que desprezava já morava ao lado. Irritado, arrasou alguns vasos com um chute.

Peach Blossom, que aguardava com o filho na porta, recuou ao perceber seu mau humor, fingindo não ter saído.

Gao, sentada perto da janela com o queixo apoiado na mão, disse: — Marido, as plantas são inocentes. Por mais ruim que esteja, não pode descontar nelas.

No pátio, só Gao ousava falar assim com ele.

Qi Cheng semicerrava os olhos e, de repente, virou-se para o pátio vizinho.

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Gu Qiushi estava ocupado na farmácia, pedira ao mordomo que preparasse várias ervas e mandasse trazer o armário de remédios... Mas como muitos remédios têm falsificações, planejava conferir um a um antes de guardar.

A porta atrás dele foi arrombada, e ele respondeu sem olhar para trás: — Já disse para não me incomodar.

Qi Cheng entrou: — Você voltou comigo por vontade própria, não foi?

Gu Qiushi virou-se: — Naquela época, eu nem sabia quem você era. De onde tirou isso? Claro, se quiser pensar que sou alguém inescrupuloso, fique à vontade.

Qi Cheng semicerrava os olhos: — Subestimei você.

— Você se arrepende de não ter me matado? — Gu Qiushi voltou ao trabalho, não esquecendo que, no vilarejo, Qi Cheng mandara várias vezes matar mãe e filho.

De fato, Qi Cheng se arrependia; se soubesse que Qi Hua era filho do pai, jamais teria permitido seu retorno.

— Sempre soube de sua origem, não foi?

— Quando fomos perseguidos e expulsos, eu tinha oito anos. Quem acreditaria que não me lembro? — Gu Qiushi terminou de arrumar um armário e saiu —. Quero jantar com meu pai; quer vir?

— Já mudou de ideia? — Qi Cheng zombou. — Você queria voltar, não é?

Gu Qiushi seguiu adiante: — Ele é meu pai legítimo, não preciso mudar de ideia. Só filhos adotivos precisam disso. Aliás, quanto tempo levou até você aceitar isso?

Qi Cheng estreitou os olhos, aproximou-se e ameaçou em voz baixa: — E daí se voltou? Você é um médico criado no campo, com o que vai me enfrentar? Melhor se comportar, porque quando nosso pai partir, não será injusto com você. Pelo menos garantirá sua vida sem preocupações. Senão...

Gu Qiushi não temia: — Vai me matar? Ouvi dizer que fomos perseguidos de verdade e que o assassino nunca foi encontrado. Dizem que você foi adotado no ano seguinte à minha saída. Isso não teria relação com você, né?

— Que absurdo! — Qi Cheng furioso. — Do que você me acusa?

De que tipo?

De alguém capaz de tirar vidas impunemente.

Apressando o passo, Gu Qiushi entrou no pátio principal e foi direto à sala: — Pai, preciso falar.

O senhor estava sentado no chão, meio adormecido, acordado pelo tumulto dos dois filhos. Ao ver o filho legítimo, não ficou irritado, apenas sorriu: — O que quer dizer?

— Os servos do pátio são apenas enfeite? Qualquer um entra no meu quarto sem avisar? — Gu Qiushi reclamou. — Então, mesmo tendo voltado, não sou o verdadeiro filho da casa? O filho adotivo é o legítimo?

Essa fala foi cortante, mostrando ignorância. O rosto de Qi Cheng mudou. Qi Hua acabara de voltar; não deveria ser cauteloso e agradá-lo? Mesmo com orgulho, não devia discutir quem era mais legítimo e ainda se queixar assim, de onde tirou coragem?

O senhor ficou sério: — Alin, o que está acontecendo?

O mordomo, aflito, apressou-se: — Senhor, fui negligente, já providencio a troca de tudo no pátio do jovem.

Gu Qiushi ficou satisfeito.

— É importante que todos saibam que há mais um filho da casa. Entre irmãos, mesmo com hierarquia, não devo ceder.

O semblante de Qi Cheng mudou; se ele não cedesse, então quem cederia?

Ele fora o único filho da família Qi por quase dez anos, considerado o jovem mestre pelos outros; por que deveria abrir mão para Qi Hua assim que este chegasse?

— Pai, o irmão acabou de voltar e ainda não entende as regras. Não pode permitir isso.

Gu Qiushi, surpreso, perguntou: — Você quer ser meu irmão mais velho?

O senhor de repente sentiu, além da dor na ferida, uma pontada de dor de cabeça. Era bom que o filho legítimo voltasse, mas ele não sabia negociar; o filho adotivo aprendera e já tinha alguma habilidade. Pensara em mandar o adotivo para casa da irmã, mas depois de tanto esforço, seria desperdício. Além disso, estava ferido e sem tempo para avaliar os talentos dos filhos, queria esperar um pouco. Se o filho legítimo não tivesse talento, manteria o adotivo; se tivesse, prepararia a despedida.

Mas os dois não podiam esperar um dia sequer antes de se desentenderem.

Ele percebeu que já se desgostavam durante a viagem, mas aquilo era entre estranhos. Agora, mesmo que não fossem irmãos de sangue, eram primos e deveriam se dar bem.

— Qi Cheng! Qi Hua sofreu muito, você, como irmão mais velho, deve ser tolerante.

Qi Cheng: "..." Que injustiça!

O senhor não era injusto; um crescera ao seu lado, o outro sofrera fora. Sem vê-lo por anos, ele sentia mais compaixão pelo filho que padecera lá fora, e naturalmente não o repreendia severamente. Mesmo que ambos fossem filhos legítimos, ainda assim pedia ao que ficara para cuidar e tolerar o irmão.

Percebendo a insatisfação do adotivo, o senhor ficou ainda mais aflito: — Qi Cheng, homem de verdade pensa no conjunto, não deve ser mesquinho e discutir por essas pequenas coisas.

Era um conselho sincero, mas para Qi Cheng soava como prova da preferência do pai.