Vinte e dois, o Doutor.

Sobre o quanto Gu Qihua e sua mãe foram bons para Taohua, ninguém mais sabia, mas a própria Taohua tinha plena consciência.

Justamente por ter essa clareza, ela não conseguia acreditar nas palavras que saíam da boca de Gu Qihua. Na época em que viviam no campo, não se tratava apenas de ela comer todas as melhores iguarias da casa; a dupla mãe e filho ficava atenta a tudo de bom que existia no vilarejo e, contanto que pudessem trocar por algo, não poupavam esforços para conseguir.

Sempre que havia algo novo na aldeia e ela dizia que queria provar, em menos de dois dias, aquilo era servido à sua frente.

Mesmo depois de descobrirem que ela os enganara e passarem a detestá-la profundamente, o hábito de tratar alguém bem persistia. Por quase um ano, mãe e filho chegaram a usar todo o dinheiro que Gu Qihua ganhava com a medicina apenas para garantir que ela comesse bem e vivesse com conforto. Naquele período, eles a consideravam verdadeiramente parte da família.

Ver sua família ser quase espancada até a morte sem que Gu Qihua demonstrasse qualquer reação, chegando até a agradecer aos agressores, era algo que ela simplesmente não conseguia aceitar.

Gu Jiaojiao estreitou os olhos, como se avaliasse a veracidade das palavras de Gu Qihua.

Nesse breve intervalo, Taohua já havia recebido vários golpes, apresentando um estado lastimável.

Gu Qicheng surgiu de repente e gritou em voz alta: "Parem!"

Ao ver isso, Gu Jiaojiao ficou visivelmente descontente. Lançou um olhar severo aos criados que serviam a Gu Qicheng e repreendeu os guardas, que haviam diminuído o ritmo ao ouvir o comando do rapaz: "Continuem a bater sem piedade!"

Taohua arregalou os olhos e virou o rosto, mas antes que pudesse distinguir a expressão de Gu Jiaojiao, sentiu um golpe violento na cintura e nos quadris. Desta vez, a força foi tamanha que sua visão escureceu e ela soltou um grito agudo: "Não é assim, senhora, a senhora voltou atrás em sua palavra... Jovem mestre, salve-me... salve-me..."

Gu Qiushi mantinha um olhar de escárnio. Taohua chamava Gu Qicheng de "irmão mais velho", mas desta vez era óbvio que ela não estava pedindo ajuda a ele. Se Gu Qicheng podia intervir, por que ela havia enviado a criada para longe para pedir socorro? A situação era, no mínimo, intrigante.

Ele permaneceu em silêncio do início ao fim. O semblante de Gu Jiaojiao era sombrio. Gu Qicheng, sem ouvir o alvoroço ao redor, gritava para pararem. Ao ver que todos ignoravam sua ordem, ele se lançou à frente, furioso.

"Segurem-no!" ordenou Gu Jiaojiao rispidamente.

Vários homens avançaram e imobilizaram Gu Qicheng, impedindo-o de intervir.

Ele lutava para avançar, mas foi pressionado contra o chão. Taohua, vendo-o tentar desesperadamente salvá-la enquanto era contido, apenas estendeu a mão em sua direção, prostrada ao solo.

O som surdo das varas ecoava pelo pátio. Gu Qicheng gritava de todas as formas, mas não conseguia impedir as agressões. Quando Taohua revirou os olhos e começou a sangrar pela boca, Gu Jiaojiao disse, com indiferença: "Chega."

Todos se afastaram. Gu Qicheng avançou aos tropeços e a tomou em seus braços.

A parte inferior do corpo de Taohua estava tingida de sangue. Com a respiração curta, aninhada nos braços de Gu Qicheng, ela abriu a boca para falar, mas apenas um jato de sangue saiu. Após um longo esforço, conseguiu balbuciar uma única palavra: "Dor."

Com os olhos injetados de sangue, Gu Qicheng virou-se e rugiu: "Tia, você foi longe demais!"

Ao confrontar o olhar de ódio do filho, Gu Jiaojiao sentiu-se ainda mais irritada. Olhou para Taohua e concluiu que, ferida daquela maneira, ela provavelmente morreria. O filho não se afastaria dela por causa de uma mulher; qualquer raiva seria passageira. Com um riso frio, ela sacudiu as mangas e saiu.

Embora tenha levado alguns homens consigo, Gu Qicheng não se importou. Sem conseguir ouvir, ele apenas gritava por um médico.

Alguns foram buscar ajuda. Gu Qicheng não percebeu a saída de ninguém e teve um ataque de fúria. O criado, querendo explicar-se, pensou um pouco e enviou novamente a criada para correr à sua frente.

Ao ver a criada partir, Gu Qicheng voltou sua atenção para Gu Qiushi e seus olhos brilharam: "Venha salvá-la!"

Gu Qiushi ergueu as sobrancelhas: "Você acha que eu vou salvar só porque você pediu? Ambos somos filhos da família Gu, e eu ainda sou o legítimo. Por que eu deveria seguir as ordens de alguém de fora?"

Gu Qicheng não podia ouvir, mas sabia que aquelas palavras não eram gentis. Ele disse imediatamente: "Não importa o que você queira, podemos negociar, apenas ajude a salvar a vida dela primeiro!"

Gu Qiushi varreu o local com o olhar, como se buscasse testemunhas.

Seu olhar era tão óbvio que Gu Qicheng entendeu na hora: "Eu cumprirei minha palavra. Todos estes são testemunhas."

Gu Qiushi inclinou a cabeça, pediu que trouxessem sua caixa de remédios e agachou-se diante dos dois, agarrando a gola de Taohua e puxando-a para perto.

Taohua se assustou, com um olhar de pavor.

Gu Qicheng percebeu a resistência dela e a abraçou com mais força, questionando: "O que você está fazendo?"

"Você vai me deixar salvá-la ou não?" Gu Qiushi respondeu, impaciente.

Gu Qicheng silenciou por um momento e colocou Taohua gentilmente no chão. O criado retornou com a caixa de remédios. Gu Qiushi retirou agulhas de prata e aplicou mais de dez delas no corpo de Taohua.

A pobre moça, que havia sido torturada pelas criadas com agulhas, estremeceu ao vê-las novamente e tentou se esquivar, mas além de sentir dor ao se mover por causa dos ferimentos, sua luta era inútil.

Em um instante, Gu Qiushi terminou e retirou as agulhas: "Ela não morrerá por enquanto. Espere que outro médico venha cuidar dela."

Gu Qicheng não entendeu e olhou para o criado.

Alguém já havia trazido os materiais de escrita dos quais ele dependia nos últimos dias. A criada, que sabia ler e escrever, redigiu rapidamente a mensagem.

Ao saber que Taohua não morreria de imediato, Gu Qicheng suspirou aliviado. Não impediu Gu Qiushi e baixou a voz para consolar Taohua. Ele sentia-se extremamente limitado pela surdez e desejava que Gu Qihua o curasse, mas, naquele momento, não podia se preocupar com isso.

Em menos de um quarto de hora, o médico da residência chegou. Ao ver os ferimentos de Taohua, ficou grave. Após tomar o pulso e notar as agulhas, examinou-a minuciosamente.

Gu Qicheng, observando tudo, franziu a testa: "Há algo de errado com estas agulhas?"

O médico curvou-se e perguntou: "Permita-me perguntar, jovem mestre, estas agulhas foram aplicadas pelo segundo jovem mestre?"

Gu Qicheng não ouviu, então a Sra. Gao interveio: "Sim! Há algum problema?"

"Exímio! É simplesmente magnífico!" O médico acariciou sua barba grisalha. "Um pouco mais e seria prejudicial; um pouco menos e o sangramento não teria cessado. O segundo jovem mestre, em tão tenra idade, possui tamanha perícia médica que nos deixa admirados."

Gu Qicheng perguntou à Sra. Gao: "O que ele disse?"

A Sra. Gao, sem paciência para explicar, apontou para a criada que escrevia.

Quando Gu Qicheng leu o que estava no papel, seu rosto ficou sombrio: "Pedi que você tratasse os ferimentos, não que o elogiasse."

O médico, sendo um homem de prestígio na cidade, só aceitara o convite da família Gu por causa de ganhos financeiros. Fora dali, muitos outros o requisitariam. Além disso, ele ouvira rumores sobre a disputa entre os dois irmãos. Honestamente, ele estava curioso sobre como o segundo jovem mestre conseguira deixá-lo surdo... Tendo visto tantas crueldades entre irmãos de famílias ricas por causa de heranças, ele não acreditava que Gu Qihua o ajudaria a recuperar a audição. Um surdo não poderia ser o patriarca. Em outras palavras, ele não precisava ser tão cortês com Gu Qicheng. Ele bufou e disse: "Se não fossem as agulhas do segundo jovem mestre, esta moça nem teria esperado pela minha chegada."

Dito isto, ele tomou o pulso novamente e retirou um pote de pomada: "Peçam a alguém para passar isso nela. Os ferimentos internos precisam ser tratados com calma. Depois, enviem alguém para buscar o remédio na minha casa para ser fervido; que tome uma tigela a cada duas horas. Veremos como ela estará após o dia de hoje."

Ao ver que o médico ia embora, Gu Qicheng perguntou apressado: "Há risco de morte?"

O médico suspirou: "Com ferimentos tão graves, os órgãos internos podem estar comprometidos. Não posso garantir que ela sobreviva; está nas mãos do destino. É claro, o jovem mestre pode procurar outro médico mais experiente; talvez encontrem uma forma."

Ele falou muito, e Gu Qicheng não ouviu nada, mas percebeu sua hesitação. Olhou rapidamente para o pátio silencioso do outro lado e perguntou: "E se ele intervier?"

Os olhos do médico brilharam: "Se puderem pedir ao segundo jovem mestre, as chances de salvá-la são altas. Contudo, os ferimentos são graves demais; depende da vontade do céu. Se o destino decidir levá-la, ninguém poderá fazer nada."

Após a saída do médico, Gu Qicheng, ao ler o que a criada escrevera, sentiu-se frustrado. Gu Qihua era apenas um rapaz criado no campo, havia necessidade de tanto elogio?

*

Qualquer um com olhos via que Taohua não tinha influência alguma sobre Gu Qihua.

Gu Jiaojiao, sentindo-se inquieta, saiu e dirigiu-se ao pátio da Sra. Jiang.

O patriarca já havia ordenado que ninguém visitasse a Sra. Jiang, mas Gu Jiaojiao, considerando-se em uma posição superior, entrava onde bem entendesse. Ignorando a resistência dos criados, ela invadiu o pequeno oratório da Sra. Jiang: "Não adianta. Aquele rapaz selvagem quase desejou que eu matasse Taohua."

A Sra. Jiang, vestida de branco e envolta em aroma de sândalo, parecia uma pessoa compassiva, mas ao virar-se, seu rosto estava carregado de maldade. Ela riu friamente: "As pessoas mudam. Quando Gu Qihua estava naquela aldeia, Taohua era considerada a mais bela. Agora que voltou à cidade, naturalmente não olha mais para uma criada. Acabei de saber de algo interessante... Chamem a senhorita da família para vir aqui."

A criada estava visivelmente perturbada: "Senhora, não podemos sair."

A Sra. Jiang, com o olhar ainda mais cruel, varreu tudo o que estava sobre a mesa de oferendas: "É um ultraje! Sou a esposa legítima, como ele ousa me tratar assim?"

Gu Jiaojiao, impaciente, não estava ali para ver a Sra. Jiang ter um ataque de fúria: "Aquela garota, Taohua, ainda dizia que Gu Qihua e sua mãe eram bons para ela, ofereceu-se para usar um estratagema de automutilação para ganhar a compaixão dele e, ao se aproximar, envenená-lo... Ela é uma inútil. Se não fosse pelo medo de causar um desentendimento entre mim e meu filho, eu teria mandado espancá-la até a morte!"

Nesse exato momento, o administrador Afu chegou com seus homens. Na última vez que Gu Jiaojiao invadiu, ele estava ocupado, mas agora, mesmo que tivesse algo importante a fazer, ele precisava impedir que as duas se encontrassem, caso contrário o patriarca ficaria furioso.

"Senhora, este não é um lugar onde a senhora deveria estar, por favor, retire-se!"

O tom era respeitoso, mas firme.

Gu Jiaojiao lançou um olhar venenoso a Afu: "Você realmente não tem medo da morte!"

Afu manteve a cabeça baixa: "Estou cumprindo as ordens do meu senhor, peço que a senhora não dificulte o trabalho de um criado. Por favor, retire-se!"

A Sra. Jiang, vendo a situação, percebeu que seria difícil encontrar Gu Jiaojiao novamente e que até enviar mensagens seria complicado. Ela baixou a voz e disse rapidamente: "Gu Qihua encontra-se frequentemente com minha sobrinha. Procure-a... Ela é de uma beleza extraordinária, difícil para qualquer homem resistir. Peça que ela o envenene!"

Gu Jiaojiao ergueu as sobrancelhas: "Cunhada, está tentando me enganar? Lembro-me bem que sua sobrinha está aqui há anos. Com quem você queria que ela se casasse inicialmente?"

A Sra. Jiang não negou suas intenções e sorriu amargamente: "O próximo patriarca não saiu do meu ventre, e a nora também não está ao meu lado. Então, preciso planejar algo para mim, não é? Yuyi é bela e tem boa origem. Se seus pais não tivessem morrido cedo, ela não teria caído na situação de ser concubina de Qicheng. Deixe-a servir a Qicheng, ele certamente não sairá perdendo!"

Não se tratava de ser digna ou não; Gu Jiaojiao só de pensar que ela queria colocar alguém ao lado de seu filho a deixava descontentante. No entanto, Afu a pressionava, e aquele não era o momento para discutir. Ela bufou e advertiu: "Que não se repita!"

Gu Jiaojiao saiu bufando. A Sra. Jiang, parada junto à janela, observava suas costas com um olhar carregado de malícia.

A criada ao seu lado não compreendia: "Senhora, a senhora já está em confinamento, por que se envolver nisso?"

"Envolvendo-me ou não, minha situação não melhorará!" A Sra. Jiang riu friamente. "Quanto mais Gu Jiaojiao faz, mais ela é odiada. Se Gu Qicheng vencer, eu os terei ajudado e eles se lembrarão do meu favor."

O destino dos criados estava ligado ao de seus mestres; se os mestres estivessem bem, os criados teriam dias melhores. A criada perguntou nervosa: "E se a dupla mãe e filho perder?"

A Sra. Jiang virou-se para ela: "O patriarca é um homem justo. Apenas pelo fato de eu ter lhe dado uma filha, enquanto ele estiver vivo, terei dias bons. E Gu Qihua... não é um ser cruel como Gu Qicheng; ele obedecerá ao pai."

De qualquer forma, ela não suportava ver Gu Qihua e sua mãe viverem em paz; ela queria causar problemas.

*

Após a partida do médico, Gu Qicheng, olhando para Taohua, que vomitara uma poça de sangue, levantou-se e foi ao pátio oposto. Desta vez, levou a criada especializada em escrita, preparado para uma conversa séria.

"Segundo irmão, o que você quer para salvar Taohua?"