Capítulo Onze

Capítulo Onze

A luz da manhã era tênue, pequenos raios de sol filtravam-se pelas copas das árvores. A penumbra do quarto aquecido dava lugar à claridade, e as sombras das árvores, entrelaçadas na cortina de gaze, tocavam o canto dos olhos de Ming Yao.

Seus olhos se estreitaram abruptamente, e ela rapidamente os fechou, escondendo toda a perturbação interna. Seus longos cílios tremiam levemente, como se suas palavras fossem atropeladas pela ansiedade.

— Eu... eu estava meio sonolenta há pouco, peço que me perdoe, senhor — disse ela, quase sem fôlego.

Shen Jin a observou por um longo instante e então falou com voz suave:

— Por que de repente quis ir até a masmorra?

Seu rosto estava calmo, sem a menor acusação, porém os dedos que seguravam o queixo de Ming Yao não afrouxaram nem um pouco.

A túnica de marfim refletia os raios do sol, e o silêncio ao redor era absoluto. Shen Jin abaixou a cabeça, seus olhos escuros fixos em Ming Yao, sem piscar.

A inquietação e o nervosismo foram diminuindo à medida que o dia avançava.

Na mesa comprida estava uma chaleira de prata, na qual uma chama vibrava intensamente.

Ming Yao baixou a cabeça e tirou do abraço um objeto pequeno e delicado: uma esfera de prata vazada com incenso perfumado — a mesma que costumava usar para aquecer as mãos.

Ela falou baixinho:

— Senhor teme o frio. Pensei que a masmorra, fria e úmida, poderia ser útil para o senhor.

Ela não imaginava que Shen Jin teria passado a noite inteira interrogando o prefeito Liu.

O olhar dele mudou ligeiramente, então, de repente, soltou Ming Yao. Com uma mão, bateu levemente na borda da mesa, metade do rosto oculto pela sombra, sombrio e indecifrável.

Ming Yao ergueu um pouco o rosto, seus olhos castanhos, úmidos, raramente mostravam tanta determinação:

— Senhor, não foi minha intenção ouvir à escondida, e jamais trairia o senhor...

Um riso curto e irônico escapou dos lábios de Shen Jin. Ele baixou os olhos e avaliou Ming Yao com calma, como se zombasse de sua pretensão.

A esfera de prata vazada estava na palma da mão dele; o incenso dentro havia se consumido, restando apenas um leve aroma de flor de osmanthus.

Shen Jin ajeitou a manga e se levantou, enquanto o perfume remanescente se espalhava suavemente ao lado de Ming Yao.

— Você realmente se superestima — zombou ele.

Ming Yao não entendeu e franziu levemente as delicadas sobrancelhas. Talvez por ter cochilado escondida, seu coque estava um pouco frouxo, e o pente de madeira de pinho que prendia seus cabelos mal segurava as mechas negras.

Shen Jin, alto e elegante, fundia-se à silenciosa luz do sol.

Para ele, Ming Yao era apenas uma criada insignificante; se ela tivesse más intenções, ele a eliminaria sem pensar duas vezes. Não valia a pena perder tempo desconfiando.

...

O vento do norte era cortante, invadia a pele e se entranhava nos ossos.

Nuvens negras pairavam sobre a cidade de Fen, recusando-se a se dissipar. A longa rua estava desolada, o vento frio levantava a poeira, fazendo as pessoas tossirem.

A chuva caía em gotas finas, mas a fila para receber a sopa na entrada do beco era interminável.

As pessoas seguravam tigelas quebradas com mãos trêmulas, vestiam roupas esfarrapadas, com rostos vazios e olhar perdido.

Os soldados usavam adagas na cintura e permaneciam em formação rígida, imóveis. A chuva fria caía sobre eles, pingos escorriam pelas lâminas que brilhavam intensamente.

Não havia gritos nem cochichos.

A cabeça do filho do prefeito Liu estava pendurada bem à frente, balançando com o vento. O rosto gordo, marcado por sangue seco, era aterrador.

Os cidadãos se curvavam, evitando olhar diretamente para aqueles olhos que não fechavam jamais.

Em apenas três dias, as quatro grandes famílias lideradas pelos Liu, Chen, Li e Zhuo foram presas, e todos os servos foram forçados a trabalhos pesados.

Incontáveis joias e objetos de ouro e prata foram retirados dessas casas, incluindo os mantimentos do governo destinados à ajuda em desastres, que haviam sido retidos ilegalmente.

Shen Jin agia com mão firme e cruel, assustando a todos. Por isso, o povo tremia ao ver os soldados, evitando falar alto.

...

Ming Yao segurava o guarda-chuva enquanto olhava para a longa fila atrás de si.

Si Xi estava ao seu lado, curiosa:

— Irmã, o que está procurando?

Ming Yao balançou a cabeça, franzindo a testa:

— Nada, só me parece estranho.

Na longa fila, havia idosos, mulheres e crianças, mas nenhum homem forte.

Si Xi especulou:

— Talvez estejam trabalhando em casa e não puderam sair. Com tantas famílias na cidade, não podem estar todas sem homens.

Enquanto conversavam, voltavam para casa.

De repente, ouviram uma voz tímida vindo de trás:

— Rato da despensa do governo! É o rato da despensa do governo!

Ming Yao se virou e viu uma menininha com dois coques, rosto pálido e ossudo.

No frio intenso, ela usava uma roupa fina e velha, cheia de remendos.

Seu rosto magro parecia afundado, mas os olhos brilhavam intensamente.

Apontando para a cabeça ensanguentada pendurada sob o beiral, perguntou com inocência:

— Mamãe, isso é o rato da despensa do governo?

A mulher ao lado dela se assustou e rapidamente tampou a boca da menina com a manga.

Embora a voz da criança fosse baixa, além da chuva, não havia outro som, e aquele grito soou estranho no silêncio.

Os soldados se aproximaram, adagas na cintura, com expressão feroz. Antes de chegarem perto, a menina tremia de medo e se escondia atrás da mãe.

O soldado franziu o rosto, pronto para repreendê-las, mas ao ver Ming Yao segurando o guarda-chuva se aproximar, mudou a expressão.

Nos últimos dias, Ming Yao acompanhava Shen Jin para todos os lugares, e os soldados reconheciam seu status, não se atreviam a desrespeitá-la.

— Senhorita Ming, veio por ordem do príncipe?

Ming Yao balançou a cabeça e acenou para a menina, falando suavemente:

— Venha cá.

A menina olhou para a mãe, depois para Ming Yao, e deu alguns passos cautelosos.

Ming Yao se agachou e olhou nos olhos da criança.

Na rua, todos pareciam zumbis, olhos vazios, como marionetes sem vida, ninguém prestava atenção à conversa delas.

Exceto a mãe da criança.

Ela estava preocupada:

— Senhorita, minha filha não entende as coisas...

Ming Yao sorriu para acalmá-la:

— Não se preocupe, só estou falando um pouco com ela.

Ela tirou um lenço do bolso e limpou a sujeira das mãos da menina, depois a levou para casa.

Si Xi trouxe uma tigela de mingau de arroz do fogão.

A menina olhou ansiosa, segurando a colher, mas não levava à boca.

Si Xi ficou confusa:

— Por que não come? Será que não gosta de mingau?

Ming Yao pensou por um momento e acariciou o cabelo da menina:

— Sua mãe também tem um pouco.

A menina sorriu, abriu a boca e tomou a tigela de mingau até o fim.

Ming Yao perguntou baixinho:

— Quer levar um pouco para seu pai?

A menina balançou a cabeça:

— Mamãe disse que o papai fez algo errado e foi preso, e o irmão também.

Ming Yao ficou surpresa:

— O que ele fez de errado?

A menina mordeu os dedos, tremia, assustada, e não quis contar mais nada.

...

Ming Yao falou com voz suave:

— Não tenha medo.

Ela tirou do bolso um pacotinho de balas de vidro, doces translúcidos e brilhantes.

A menina nunca tinha visto algo assim, os olhos brilhavam.

Ming Yao sorriu e entregou o pacotinho todo para a criança, depois ordenou que a levassem para casa com cuidado.

Sob a cortina azul da chuva, a menina ficou no beiral, incrédula:

— Tudo isso é para mim?

Ming Yao assentiu:

— Sim.

A menina mordeu o lábio, querendo aceitar, mas hesitante:

— Mas eu não tenho nada para dar à irmã.

Ming Yao se inclinou:

— Então pode me dizer o que é o rato da despensa do governo?

A menina sorriu, olhos curvados:

— Isso eu sei!

Ela balançou a cabeça, a inocência infantil ecoando sob o beiral:

— Rato da despensa do governo, rato da despensa do governo. O rato da despensa do governo é do tamanho de um balde, mesmo quando veem as pessoas abrindo o celeiro não fogem. Soldados não têm mantimentos, o povo passa fome, quem manda tudo para a boca do rei?*

(* trecho extraído do poema "Rato da Despensa do Governo" de Cao Ye)

O som da chuva se misturava ao canto da criança, que pulava para casa com o pacotinho de balas.

Si Xi voltou da rua e cochichou no ouvido de Ming Yao:

— Já descobrimos tudo. O irmão dessa menina encontrou o prefeito Liu na rua; o prefeito disse que a túnica longa que ele usava era incômoda e mandou prendê-lo. O pai foi atrás para pedir justiça e também foi preso.

Ming Yao arregalou os olhos:

— ...Foi mesmo por isso?

Si Xi confirmou:

— Com certeza. E não foi só essa família; várias outras também.

Os homens da casa, pilares da família, foram presos sem motivo, depois morreram, e nem os corpos foram encontrados.

Si Xi hesitou e perguntou:

— Mas como a senhora sabe que a menina não come o mingau porque quer deixar para a mãe?

Ming Yao sorriu.

O beiral de ébano bloqueava um pedaço do céu, a sombra caía sobre suas sobrancelhas, ocultando os inúmeros pensamentos em seus olhos.

— Não é nada. Só que alguém já me disse algo parecido.

Naquele ano, quando se conheceram em Jinling, a mãe de Ming Yao estava gravemente doente. Sob o sol escaldante, Ming Yao correu até a farmácia da cidade para pegar remédios.

Talvez por vê-la tão jovem e frágil, o dono da farmácia tentou enganá-la com ervas mofadas e raízes estragadas.

Ming Yao ficou indignada e exigiu explicações ali mesmo na rua.

O dono da farmácia, arrogante, mandou que a expulsassem. Mas naquele dia, por acaso, Meng Shaochang, da família Meng, estava fazendo uma inspeção.

A farmácia pertencia à família Meng.

Sem hesitar, Meng Shaochang expulsou o dono da farmácia e mandou preparar remédios novos para Ming Yao.

Com as ervas pesando na mão, também trouxe uma tigela de chá refrescante feito com erva aromática.

Ming Yao olhou para o chá e para Meng Shaochang, hesitando.

As sombras das árvores dançavam, enquanto duas silhuetas, uma maior e outra menor, se projetavam sobre a plataforma.

Meng Shaochang segurava um leque de bambu, vestido com uma túnica bordada de fios dourados e marfim, como a luz suave da lua.

Ele sorriu, batendo levemente no coque de Ming Yao com o leque:

— Fique tranquila, sua mãe também terá.

O sol brilhava alto, o canto das cigarras preenchia o ar. As sombras das árvores se moviam, e a imagem de Meng Shaochang em suas memórias começou a se desfocar.

Ming Yao murmurou baixinho, quase inaudível:

— Ele também me disse isso uma vez.