Capítulo Treze

O longo corredor parecia não ter fim, em um silêncio absoluto, interrompido apenas pelo som de respirações irregulares.

Ming Yao seguia os passos de Shen Jin, com o coração acelerado.

Pouco antes de chegar ao chão, graças à luz tênue que vinha do alto, Ming Yao pôde distinguir um monte de palha seca no fundo da cova. O espaço estava repleto daquela palha seca, na altura da cintura, sem que se soubesse quem a teria deixado ali. A abertura tinha apenas um pé de largura, mas a profundidade chegava a mais de dez.

Ao atravessar aqueles galhos e folhas secas, deparou-se com um corredor onde a escuridão era total. O chão estava lamacento; Ming Yao tropeçou, quase colidindo com as costas de Shen Jin. Recuou apressada, mas, ao pisar em algo, caiu desajeitadamente. Instintivamente, estendeu a mão para se segurar.

Sombras cinzentas se dissiparam diante de seus olhos; Ming Yao não conseguia ver ou discernir nada, apenas a negrura absoluta. De repente, uma voz impaciente ecoou ao seu lado:

— ...Quanto tempo mais pretende atrasar?

O eco reverberou pelo corredor, parecendo vir de todas as direções. Ming Yao percebeu tardiamente que segurava a manga de Shen Jin. Levantou-se às pressas, mas seus dedos não soltaram a veste nem por um instante.

— Jovem mestre, eu... eu posso acompanhá-lo?

Shen Jin apenas seguiu em frente, sem responder. Ming Yao apressou-se atrás dele. À medida que seus olhos se acostumavam com a escuridão, pequenas partículas de luz começaram a surgir à frente, indicando que o fim estava próximo.

As sombras indistintas sob seus pés ganharam contornos. Eram manchas de sangue seco, com a cor da ferrugem, e o que ela via ali era um membro decepado. Ming Yao sentiu como se tivesse caído em um poço de gelo; parou estática, incapaz de ouvir qualquer som. Seu pescoço estava rígido. Não sabia quanto tempo ficou ali: um instante, um minuto ou uma hora.

Olhou para trás. As laterais do corredor estavam empilhadas com restos humanos — mãos, pés, de tamanhos variados. Manchas de sangue desbotadas cobriam o chão e, com o passar do tempo, alguns já haviam se transformado em ossos alvos, uma visão aterradora. O cheiro de sangue tornou-se subitamente insuportável, como se ganhasse forma física. Ming Yao sentiu as mãos e os pés gelarem; era como se alguém apertasse sua garganta, impedindo-a de soltar qualquer som. O medo e a asfixia tomaram conta de seu corpo, e seu rosto perdeu toda a cor.

Ao olhar novamente, percebeu que Shen Jin já havia saído do corredor, deixando as sombras para trás. Ming Yao, um passo atrás, ainda presa ao choque, perguntou:

— Jovem mestre, esses ossos... seriam das vítimas do magistrado Liu?

O pavor que sentia dissipou-se subitamente quando ela se viu diante de uma estátua de Bodhisattva de três metros de altura, compassiva e benevolente. Velas ardiam permanentemente nos dois lados do salão budista, imperturbáveis, mesmo com o vento e a chuva lá fora. A estátua de Guanyin segurava um vaso de jade com um ramo de salgueiro. À frente, a eternidade; atrás, o inferno.

A luz amarelada das velas oscilava. Sobre a mesa de oferendas, coberta por um feltro vermelho, havia incensos e oferendas, além de dois tapetes de oração no chão. O desgaste nas bordas dos tapetes indicava o fluxo constante de fiéis.

Ming Yao procurou pela figura de branco e viu Shen Jin, esguio e elegante, parado sob o vento e a chuva. Lá fora, a chuva continuava, e um véu azulado cobria as montanhas. O túnel sob a masmorra levava à parte externa da cidade, e o salão budista ficava na encosta da montanha. Com o deslizamento de terra, a estrada fora destruída, restando apenas troncos e pedras bloqueando o caminho.

De repente, ouviu-se um relincho apressado vindo da base da montanha. Em meio à poeira, uma figura atravessou os arbustos. Zhang Yue trazia um homem amarrado, jogando-o aos pés de Shen Jin.

Zhang Yue saltou do cavalo e curvou-se:

— Mestre, este homem é o capataz da família Liu. Vi-o agindo de forma suspeita lá embaixo...

Quando os crimes da família Liu foram revelados, o homem estava fora da cidade e escapou ileso, mas, por algum motivo, retornou na calada da noite. Ele teve sorte de não encontrar guardas ao entrar na cidade. O homem era um velho de pele escura e aparência seca. Ao ver Shen Jin, ajoelhou-se implorando:

— Piedade, senhor! Sou apenas um homem simples tentando sobreviver, não sei nada sobre os assuntos da família Liu! — ele chorava — Subi a montanha apenas para colher ervas medicinais para minha mãe idosa. Dizem que há uma erva em Fen Shan que cura todas as doenças. Eu só queria tentar, não tinha más intenções.

Shen Jin baixou os olhos calmamente.

— Você é muito devoto. — Ele girava lentamente o anel de jade em seu dedo. As gotas de chuva deslizavam pelo beiral, criando um som constante, sem deixar transparecer seus pensamentos.

Zhang Yue disse em tom grave:

— Além dele, há dezenas de outras pessoas na montanha.

O homem insistiu:

— São apenas meus sobrinhos e crianças, eles só queriam ajudar. Será um crime ser um filho devoto?

Sua voz rouca rompia a cortina de chuva enquanto ele soluçava, trêmulo. Zhang Yue mantinha a expressão impassível.

— Mestre, o aparecimento deste homem é suspeito, e ele é da casa dos Liu...

Shen Jin disse calmamente:

— Deixe-o ir.

Zhang Yue levantou a cabeça bruscamente, encontrando o olhar profundo e escuro de Shen Jin, antes de baixar a cabeça e desamarrar o homem, visivelmente contrariado. O homem agradeceu aos céus, curvando-se, e fugiu como um raio, temendo que Shen Jin mudasse de ideia.

Ming Yao observou o vulto do homem, pensativa.

— O que está pensando? — perguntou Shen Jin.

Ming Yao voltou a si:

— Apenas na erva que ele mencionou. Disse que curava todas as doenças.

Lembrou-se da menina que encontrara na rua, que não usava joias, apenas um simples amuleto de proteção. Dentro dele, cinzas de incenso trazidas do templo, que, segundo diziam, protegiam contra todas as enfermidades se misturadas à água.

— Notei que, na mesa de oferendas, restam poucas cinzas — disse Ming Yao em voz baixa.

Shen Jin olhou fixamente para ela, com um sorriso de escárnio nos lábios:

— ...Você também acredita nisso?

Ming Yao sorriu, com o olhar terno, enquanto a névoa da chuva se espalhava atrás dela.

— Se for para o bem do senhor, naturalmente acredito.

Após um momento, franziu a testa:

— E o senhor? Acredita no que aquele homem disse?

— Não — respondeu Shen Jin sem hesitar.

Ming Yao arregalou os olhos:

— Então por que o deixou descer a montanha?

Shen Jin olhou para a chuva, seus olhos escuros pareciam envoltos em fumaça. De sua garganta saiu um riso contido, e seu olhar passou levemente pelo rosto de Ming Yao:

— Não gosto que me enganem. Se alguém realmente tentasse...

O salão estava silencioso, a luz das velas dançava no rosto de Shen Jin. Metade de seu rosto estava na sombra, e seus olhos, calmos e impenetráveis, observavam Ming Yao. Seus lábios curvados formavam um sorriso enigmático.

— ...O que aconteceria? — perguntou ela, gaguejando.

Shen Jin virou-se, caminhando de volta com as mãos nas costas, deixando apenas uma risada cheia de significados.

— Sabe o que significa colher o que se planta?

O som da chuva rolava atrás de Ming Yao.

...

Os ossos escondidos pelo magistrado Liu sob a masmorra finalmente vieram à tona. Uma sombra de tristeza pairou sobre a cidade. Famílias penduravam faixas brancas e realizavam rituais nas ruas para homenagear os entes queridos mortos pelo magistrado. Por mais de um mês, o choro foi incessante.

Com a chegada do inverno, a chuva cessou, dando lugar a um vento gélido. Ming Yao, envolta em um manto luxuoso, aquecia-se diante de um braseiro. À sua frente estava Yuzhu, a menina que encontrara na rua. Seu pai e irmão haviam morrido e, sem nada para se aquecer, Ming Yao enviara roupas e comida.

— Irmã, hoje é feriado? Por que tenho roupas novas? — perguntou a menina.

De repente, ela subiu no banco e sussurrou:

— Se for feriado, irmã, não vá para Fen Shan. Dizem que há fantasmas lá. Minha mãe diz que o jovem Er Hu não ouviu os avisos, subiu a montanha e enlouqueceu.

Ming Yao franziu a testa:

— E você ouviu falar da tal erva que cura todas as doenças?

— Não — disse Yuzhu balançando a cabeça. — Ninguém vai lá. De quem você ouviu isso?

— Eu...

Antes que terminasse, um alvoroço surgiu na esquina.

— Aquele não é o capataz da família Liu? Por que enlouqueceu?

— Pessoas da família Liu não prestam! Ele não tinha sido enviado para a fazenda por cometer crimes? Por que voltou?

— Dizem que veio de Fen Shan, não é de se estranhar que tenha enlouquecido.

O homem que Ming Yao vira na montanha estava ali. Vestia apenas roupas leves, apesar do frio, e caminhava descalço, com as mãos e pés sujos de lama. Um de seus olhos estava cego, e o sangue escorria por onde passava. Ele ria para o céu, abrindo os braços:

— Dinheiro! Todo o dinheiro é meu!

Ao pisar em pedras soltas, caiu e começou a se contorcer no chão como um verme, murmurando:

— Dinheiro, meu dinheiro!

Um cavalo assustado passou e pisou em sua perna; o homem soltou um grito agonizante, com a carne dilacerada. Ming Yao, sentindo o terror, cobriu os olhos de Yuzhu para que não visse a cena.

O vento frio soprava, carregando uma melancolia profunda. Do outro lado da rua, uma carruagem esperava silenciosa. Shen Jin estava sentado dentro dela, observando Ming Yao através do vento frio. Seus lábios se curvaram, mas não havia sorriso em seus olhos.

— Venha — ordenou ele.

...

A carruagem atravessou a rua. Ao passar pelo homem, Ming Yao viu seu corpo ensanguentado, o olho turvo e as feridas abertas.

— "Você sabe... o que significa colher o que se planta?" — a voz de Shen Jin, de meio mês atrás, ecoou em sua mente.

Ele já sabia de tudo desde o início; o fato de o homem ter "escapado" dos guardas não foi sorte, foi um plano de Shen Jin.

Dentro da carruagem, Shen Jin mexia as cinzas na xícara de chá com uma colher de prata. A água ondulava.

— O senhor também acredita nisso? — perguntou Ming Yao, referindo-se à água com cinzas.

Shen Jin deu um sorriso sarcástico:

— Naturalmente, não.

A carruagem saiu da cidade em direção a Fen Shan. Ao chegarem à metade da encosta, o caminho que antes estava bloqueado agora estava livre, com marcas de pegadas na lama.

Shen Jin, encostado em almofadas, disse com uma voz calma e estável:

— Há uma mina de ouro sob Fen Shan.

A frase, dita com naturalidade, soou como um trovão. Ming Yao levantou os olhos, chocada. O ouro era difícil de extrair, e o magistrado Liu capturava pessoas para o trabalho forçado. Os rumores sobre fantasmas também foram espalhados por ele.

— Mas eram homens fortes, ele não temia que fugissem? — sussurrou Ming Yao.

Shen Jin sorriu, batendo os dedos na xícara.

— As cinzas continham "Pó de Jade".

Era uma droga proibida pelo palácio, altamente viciante. O magistrado Liu usava isso para manter os trabalhadores sob seu controle.

— E aquele homem na rua... — Ming Yao estremeceu ao lembrar do homem comendo terra após o acidente. — Ele também tomou o pó?

— Não exatamente — disse Shen Jin. — Ele apenas sabia do tesouro e temia que outros descobrissem, por isso levou apenas os mais próximos. Mas ele não esperava que fosse uma mina de ouro.

A estrada era íngreme e, após as enchentes, levou mais de um mês para que abrissem o caminho.

— As pessoas são movidas pela cobiça — disse Shen Jin, com a voz muito suave, como se tivesse previsto tudo.

Os dez homens lutaram entre si na montanha, até que apenas o capataz restou, mal vivo. Mas, como diz o ditado, quem caça a cigarra acaba sendo caçado pelo louva-a-deus. O capataz enlouqueceu completamente.

— Por que me contou isso? — perguntou Ming Yao, com os olhos fixos nele.

Shen Jin a observou em silêncio e empurrou a xícara em direção a ela. As cinzas, que haviam se depositado, voltaram a flutuar na água.

— Eu disse que não gosto que me enganem.

Ele abaixou o olhar, observando-a de cima, com um sorriso gentil.

— Não disse que faria qualquer coisa por mim?

— ...Prove.