Capítulo Nove

O outono intensifica-se e os pinheiros tocam os beirais. Diante do Palácio Yangxin, as gárgulas em forma de feras exalam vapores, enquanto o ouro e o jade disputam o brilho.

No incensário de porcelana em forma de garça azul, ardia o incenso de âmbar cinzento. O Imperador, vestindo uma túnica taoísta de mangas largas, gola cruzada e cor cinza-azulado, com a coroa dos Cinco Picos na cabeça e sapatos de dez direções nos pés, caminhou lentamente por trás do biombo de sândalo incrustado com esmalte.

Ele empunhava um espanador de crina, sua figura etérea e desapegada, em nada diferente de um verdadeiro sacerdote taoísta.

A sala estava envolta em fumaça azulada. O biombo de esmalte sobre base de cobre retratava garras montadas em nuvens, carregando imortais em suas costas; ao observar com atenção, percebia-se que os rostos dos imortais eram idênticos aos do Imperador.

O Terceiro Príncipe, Shen Zhuo, ajoelhado à frente, tinha os olhos avermelhados e encostou a testa no chão: "Peço ao Pai Imperial que faça justiça por este filho."

Ele viera ao palácio naquele dia por causa de Yun Jin.

Shen Zhuo exagerou os fatos, prostrado sem se levantar: "Este filho agiu por bondade, pensando que Yun Jin entendia de medicina e que a jornada do Segundo Irmão até Fencheng era longa..."

Shen Zhuo soluçou, as lágrimas correndo incessantemente.

Uma serva irrelevante que tropeçou e caiu na água deveria ser um assunto sem importância. No entanto, Shen Jin passava os dias acompanhado de Ming Yao no Pavilhão Yuanxiang, permitindo que Wan Niang, a cortesã mais famosa de Bianjing, os servisse diariamente. Funcionários civis na corte, insatisfeitos, apresentaram sucessivas petições de impeachment.

Shen Zhuo chorava copiosamente: "Por mais que o Segundo Irmão não goste de mim, não deveria descartar vidas humanas assim, matando inocentes por causa de uma criada..."

Shen Jin, indiferente, olhou de soslaio: "Foi apenas um acidente. Ou será que o Terceiro Irmão também estava no Palácio Xian'an naquela noite e viu, com seus próprios olhos, eu a empurrando para a água?"

Shen Zhuo rangeu os dentes: "Yun Jin sabia nadar, como poderia ter se afogado no lago? Peço ao Pai Imperial que investigue o caso e devolva a justiça a Yun Jin." Ele lançou um olhar sombrio ao Imperador sentado no trono: "Com o Segundo Irmão tão entregue aos prazeres da carne, este filho acredita que a viagem a Fencheng..."

O incenso de âmbar cinzento impregnava o salão. O Imperador, apoiando a testa com uma das mãos, abriu os olhos subitamente: "Terceiro, está me questionando?"

Shen Zhuo apressou-se a curvar-se: "Este filho não se atreveria, apenas estou preocupado..."

Um tinteiro caiu da mesa, espatifando-se perto dos pés de Shen Zhuo. Todos os servos no salão ajoelharam-se ao mesmo tempo.

O Imperador, sem expressão, perguntou: "Com o que você está preocupado?"

Shen Zhuo respondeu de forma desconexa: "Este filho apenas se preocupa... se preocupa com o povo de Fencheng..."

Uma pilha de memoriais sobre a mesa de madeira de jacarandá foi derrubada de repente. O Imperador levantou-se com um movimento brusco, a luz das velas tremeluzindo em suas sobrancelhas. Ao olhar de perto, via-se que suas sobrancelhas estavam brancas e seus olhos turvos brilhavam com uma luz penetrante. Ele não olhou para Shen Zhuo, mas perguntou a Shen Jin: "Jin'er, o que você acha disso?"

Shen Jin manteve a calma: "Este filho não tem relação com o ocorrido. Ming Yao..." Sua testa franziu-se, como se escolhesse as palavras com cautela, temendo prejudicar Ming Yao. "Ming Yao não tem a menor ligação com isso. Embora seja de temperamento orgulhoso, tem um coração bondoso e jamais cometeria tal atrocidade. Deve ser o Terceiro Irmão fazendo tempestade em copo d'água..."

Shen Zhuo interrompeu, inconformado: "Pai Imperial, há estranhezas por toda parte, por favor, permita que este filho investigue."

O Imperador ergueu a mão e olhou lentamente para fora do palácio: "Duobao."

Duobao entrou apressadamente, segurando um livro sagrado dourado entre as mãos, e ajoelhou-se respeitosamente.

Era o "Sutra Maravilhoso do Supremo dos Três Primordiais para Concessão de Bênçãos, Perdão de Pecados, Alívio de Desastres e Prolongamento da Vida", presenteado pelo Mestre Taiyi no ano anterior, que teria sido revelado em um sonho. O Imperador, ao recebê-lo, ficou radiante, ordenou a reforma luxuosa de templos taoístas e exigiu que todos os oficiais copiassem o texto.

As pupilas de Shen Zhuo contraíram-se: "Pai Imperial..."

O Imperador ignorou-o, ordenando apenas que Duobao levasse o livro ao Palácio Xian'an.

...

Gotas de chuva rolavam das folhas verdes de bambu, cristalinas. Duobao, segurando um guarda-chuva, caminhava atrás de Shen Jin. A chuva contínua abafava todos os sons. Duobao baixou a voz:

"Vossa Alteza não precisa se preocupar. Sua Majestade apenas ordenou que a Srta. Ming copiasse os sutras, sem aplicar punições, o que indica que não há suspeitas."

Quanto a Shen Zhuo, devido à falta de decorrer perante o trono, foi confinado por meio mês e teve seu salário suspenso por um ano. Quando deixou o Palácio Yangxin, seu rosto estava lívido.

Shen Jin curvou os lábios em um sorriso silencioso.

O caminho de lajes de pedra estava úmido, e a névoa branca pairava sobre a chuva. De repente, um relâmpago em forma de serpente dourada cortou o céu sobre a Cidade Imperial. A luz fria e pálida iluminou o rosto de Shen Jin.

Ele virou a cabeça; seus olhos negros estavam fixos no Palácio Yangxin atrás dele, que, após o desaparecimento da luz, mergulhou novamente em uma quietude cinzenta.

Shen Jin exibiu um escárnio. O anel de jade azul girava casualmente em seu dedo, como um jogador habilidoso manuseando uma peça de xadrez, confiante na vitória.

"Meu pai obteve um elixir ontem, naturalmente não terá tempo para cuidar de mim."

Duobao sorriu bajulador: "Sim, sim, Vossa Alteza é brilhante. Apenas não entendo por que o Terceiro Príncipe está tão ansioso, tentando impedir a viagem de Vossa Alteza a Fencheng repetidas vezes. Será que há algo de suspeito em Fencheng?"

Shen Jin lançou um olhar enigmático a Duobao.

...

Palácio Xian'an.

Ming Yao vestia um conjunto simples de seda branca, sem qualquer adorno. Ela estava ajoelhada sobre uma almofada, com um longo rolo de sutras estendido sobre a mesa de madeira de jacarandá.

A luz da vela tremeluzia. De repente, passos suaves soaram sob o corredor. A porta de madeira se abriu, revelando o rosto cauteloso de Sixi, que trazia uma caixa de lanches. Ao ver que não havia estranhos, ela suspirou aliviada.

"Trouxe uma sopa de ouro e jade para a irmã, coma algo para forrar o estômago."

Dito isto, ela tirou um aquecedor de mãos de cobre dourado da manga e colocou nos braços de Ming Yao: "A irmã já está doente, se pegar um resfriado, será terrível. Além disso, este assunto não tem nada a ver com a irmã, por que Sua Majestade agiu de forma tão injusta..."

Ming Yao estendeu a mão para cobrir os lábios de Sixi.

Sixi percebeu o erro e calou-se, acrescentando: "Ficarei aqui com a irmã, para que não fique com medo sozinha."

Ming Yao negou com a cabeça: "Você tem serviço amanhã cedo, é melhor voltar e descansar. Se ficar, só ficarei mais preocupada."

Sem alternativa, Sixi partiu relutante, apagando a chama da vela antes de sair.

Lá fora, a chuva fria varria o local, e o vento de outono soprava pelos galhos, lamentando como se sentisse falta de um velho amigo.

Tendo terminado de copiar os sutras para a bênção de Yun Jin, Ming Yao massageou seus pulsos doloridos e levantou-se para abrir a janela.

O vento e a chuva entraram, trazendo gotas geladas que caíram sobre o rosto de Ming Yao. Sob o beiral, pendia uma lanterna de esmalte com padrões de lótus, cuja luz fraca oscilava sob a chuva noturna. Foi o que Sixi deixou antes de partir.

Ming Yao sorriu e estendeu a mão para colher as gotas de chuva que escorriam pelo beiral. O frio úmido deslizou por seus dedos até a palma da mão.

A estação chuvosa em Bianjing não se comparava à de Jinling. Nos anos anteriores, em Jinling, havia pavilhões envoltos em névoa e jardins aquáticos...

Seus olhos encheram-se de um calor úmido, incapazes de distinguir entre a chuva e as lágrimas. Ming Yao observava, atordoada, as sombras das árvores balançando na escuridão. Ela recuou meio passo.

O som do vento agitou um bando de corvos, e o ar invadiu a janela.

De repente, o olhar de Ming Yao fixou-se em um ponto.

Sob o corredor escuro, um homem segurava um guarda-chuva de seda verde-escura. Ele vestia uma túnica de gola redonda, cor de marfim com bordas douradas, bordada com padrões discretos. Gotas de chuva caíam a seus pés.

"Jovem Mestre..."

Ming Yao sussurrou, as lágrimas deslizando pelos cantos dos olhos e atingindo a moldura da janela.

A janela de madeira estava entreaberta. Ming Yao, sem se importar, levantou a saia e correu para fora.

A chuva caiu sobre seus ombros e pés, encharcando suas meias. Ming Yao correu pela cortina de chuva sem olhar para trás, enquanto o grampo de seu cabelo caía e se espatifava nas lajes de pedra.

Com os cabelos negros soltos sobre a cintura, Ming Yao, de olhos vermelhos, atravessou o corredor e abraçou a figura com força: "Jovem Mestre, eu..."

O guarda-chuva levantou-se levemente. Através de seus olhos embaçados, Ming Yao ouviu a voz fria do homem:

"A quem você está chamando?"

As gotas de chuva geladas dissiparam-se aos poucos. Ming Yao despertou do sonho; a luz das velas era trêmula.

Shen Jin estava diante da mesa, contra a luz, olhando para ela com altivez. Seus olhos frios eram claros e penetrantes, como se pudessem perscrutar a alma.

"...A quem você está chamando?"

Shen Jin perguntou friamente, pausadamente, levantando o queixo de Ming Yao com um dedo longo. A luz da vela incidia sobre seus ombros como um fogo fátuo saltitante, aterrorizante e sombrio.

O sono dissipou-se instantaneamente. O corpo de Ming Yao enrijeceu, seus olhos ainda úmidos. Ela virou o rosto, encostando a bochecha na palma da mão de Shen Jin, apertando as mangas de suas vestes com os dedos, sussurrando como se ainda não tivesse despertado completamente:

"Jovem Mestre, hoje não praticaremos cítara..."

Ela pensava estar no Pavilhão Yuanxiang.

A ferida em seus dedos mal cicatrizara, e após copiar sutras o dia todo, seus pulsos ainda doíam.

A pressão opressiva que a cercava cessou subitamente. Shen Jin baixou o olhar, contemplando o rosto pequeno e pálido que repousava em sua mão.

Seu olhar desceu.

Papel de porcelana azul espalhado pela mesa. Como o atual Imperador venerava o taoísmo, ao copiar sutras, era necessário usar ouro em pó sobre o papel. O chamado "ouro em pó" era feito de finas folhas de ouro misturadas com cola e moídas cuidadosamente.

O ouro em pó não era tão fácil de escrever quanto a tinta comum. Muitos em Bianjing não conseguiam usá-lo para copiar sutras, mas a caligrafia de Ming Yao era primorosa.

Shen Jin folheou casualmente: "Por que há também o 'Sutra da Ursa Maior'?"

Ming Yao levantou os olhos, confusa, com os cílios longos projetando sombras. Ao copiar os sutras, era proibido beber ou se divertir, mas Ming Yao parecia embriagada, com o olhar perdido e a visão embaçada.

Seus dedos não soltaram as vestes de Shen Jin.

"Naturalmente, é... é para o Jovem Mestre."

A chuva de outono caía com insistência, fria e translúcida.

Lá fora, a folha de bananeira não suportou o vento e a chuva; após um som suave, caiu na lama junto com a água.

O olhar de Shen Jin tornou-se profundo. Sua mão, que apoiava Ming Yao, moveu-se lentamente para trás, apertando sua nuca com indiferença.

"...Não tem medo de mim?"

Ele pensou que, ao saber de tudo, ela estaria apavorada e ansiosa. Mas ela não estava.

Ming Yao apenas olhava para Shen Jin, seus olhos exaustos revelando uma tristeza indizível.

"Apenas peço que o Jovem Mestre veja seus desejos realizados, e viva em paz todos os anos."