Vigésimo terceiro capítulo

A neve caía, confundindo o olhar. Zhang Yue retornava pisando sobre o manto branco, com o semblante carregado e o semblante franzido em profunda perplexidade e espanto.

Shen Jin estava sentado atrás da mesa de chá, envolto em um manto de penas de pavão azul-lago sob a luz das velas, onde luz e sombra se entrelaçavam em padrões fragmentados. Sobre a mesa de laca dourada, repousavam diversos utensílios para o preparo do chá; uma névoa branca e tênue pairava ao redor de suas mãos, conferindo-lhe a aparência de alguém sentado no topo das nuvens, imaculado por qualquer poeira mundana.

Com um leve erguer de suas amplas mangas, despejou água fervente em uma xícara de pedra de flor de ameixeira, fazendo as folhas de chá dançarem levemente no líquido. Ao notar pelo canto dos olhos a expressão tensa de Zhang Yue, Shen Jin indagou sem pressa:

— ...Não encontrou?

A maioria dos peregrinos aguardava diante do salão principal para pedir pelas cinzas sagradas, e eram poucos os que penduravam fitas vermelhas de oração nos pátios internos. Logicamente, não deveria ser difícil localizar o objeto.

Zhang Yue uniu as mãos em sinal de respeito e apresentou a fita vermelha que trazia consigo. Por estar no templo, o tecido comum também estava impregnado com o aroma do sândalo. A caligrafia de Ming Yao era delicada; onde a tinta se espalhara, lia-se apenas a data de nascimento de uma pessoa. A outra fita estava em branco.

— Confirmei — murmurou Zhang Yue em voz baixa. — Esta é, sem dúvida, a fita que a senhorita Ming pendurou.

Ele assumiu naturalmente que se tratava da data de nascimento de Ming Yao, sem suspeitar de nada.

— Talvez — ponderou Zhang Yue — seja por causa da identidade distinta de Vossa Alteza. A senhorita Ming sempre foi cautelosa e, certamente, não seria descuidada a ponto de deixar que a data de nascimento de Vossa Alteza caísse em mãos alheias.

A fita repousava silenciosamente sobre a mesa de madeira laqueada, com os borrões de tinta ainda cobertos por finos cristais de neve. Shen Jin fitou o objeto sem dizer palavra por um longo tempo.

Após um intervalo, Shen Jin perguntou com voz monótona:

— Como está o médico imperial Zhang?

Esta gripe surgira com uma ferocidade avassaladora, como uma tempestade violenta; em apenas meio mês, grande parte dos habitantes de Fencheng caíra doente. Shen Jin nunca acreditou em coincidências. O chá branco de alta qualidade na xícara esfriava gradualmente sob o vento cortante, sem que ninguém o tocasse. Shen Jin batia as pontas dos dedos na borda da mesa, em um ritmo cadenciado.

Zhang Yue manteve o olhar baixo e respondeu com sinceridade:

— É apenas uma gripe comum. — Hesitou antes de continuar: — A perícia médica do doutor Zhang é notável; se fosse uma epidemia, ele certamente teria percebido.

Shen Jin ergueu o olhar com desdém:

— Até mesmo um cão acuado tenta saltar o muro. O Terceiro perdeu uma mina de ouro como esta, você acha que ele ficará de braços cruzados?

A neve e o vento escureciam o ambiente; os sinos sob os beirais agitavam-se com o vendaval, emitindo um tilintar incessante, como o galope de mil cavalos em disparada. Shen Jin levantou-se, sua silhueta esguia, como um pinheiro, fundindo-se à luz das velas.

O dia começou a clarear, revelando os primeiros lampejos da aurora. No portão do templo, o fluxo de peregrinos aumentava, com carruagens se aglomerando. Entre pedidos de saúde para a família e súplicas pelas cinzas sagradas, o movimento era ininterrupto. Shen Jin franziu levemente a testa, apoiando a ponta dos dedos na moldura da janela.

***

Dez dias depois, uma grande nevasca chegou silenciosamente, trazendo consigo o retorno da gripe. Desta vez, porém, não era uma febre comum, mas sim uma epidemia.

Yuzhu chorava copiosamente, apertando com força o amuleto de proteção que buscara para a mãe. Batia desesperadamente na porta, querendo entrar para vê-la mais uma vez:

— A mamãe estava melhorando, ela até fez mingau para mim anteontem... ela estava claramente melhorando...

A cabana, com seu teto de palha, parecia prestes a ruir sob o vento gelado, acompanhando as tosses violentas da mãe de Yuzhu. Ontem, ela se sentira tonta, achando ser apenas um resquício da gripe anterior, mas, ao perceber a gravidade, já era tarde demais.

Na cidade, um centro de isolamento foi montado às pressas para abrigar os doentes. Soldados guardavam o local com rigor, suas lâminas prateadas brilhando friamente sob a luz, impondo um clima de terror. Todos os que apresentavam febre alta deveriam ser enviados imediatamente para o isolamento nos arredores.

As ruas estavam envoltas em uma atmosfera de doença que não se dissipava, enquanto flocos de neve caíam sobre cada canto de Fencheng. Ninguém foi poupado; o lamento era geral.

Do lado de fora do centro de isolamento, grandes fornos de ferro emitiam vapor e o cheiro de artemísia se espalhava. O médico imperial Zhang, vestindo túnicas verdes, tinha o semblante rígido e pálido; ordenou que cobrissem os corpos com cal virgem antes de levá-los à montanha para a cremação.

Lá dentro, os gritos não cessavam. Ao saberem que os corpos que seram incinerados eram de seus entes queridos, muitos entravam em desespero.

— Deixem-me vê-lo uma última vez! Apenas uma última vez!

Uma mulher chorava convulsivamente, cercada por soldados. Quando uma lâmina de prata foi encostada em seu pescoço, ela pareceu não sentir, estendendo os braços na tentativa de tocar o filho que se afastava.

— É meu filho! Como podem ser tão cruéis!

Com a garganta rouca de tanto gritar, ela aproveitou um descuido dos guardas, empurrou-os e correu em direção a um pilar, batendo a cabeça com força. O sangue vermelho escorreu de sua têmpora enquanto seus olhos, curvados em um sorriso, focavam na direção em que o filho fora levado, como se o seguisse na morte.

O médico Zhang fechou os olhos, incapaz de continuar olhando. Ordenou que providenciassem um caixão para a mulher e retirou-se para o lado de Shen Jin. Atrás de um biombo, ele ajoelhou-se e, com lágrimas nos olhos, disse:

— A falha foi minha, peço que Vossa Alteza me puna.

— Não se culpe, médico Zhang — a voz calma de Shen Jin soou atrás do biombo.

Desde que a epidemia se espalhara, o médico não dormia, correndo noite e dia entre a cidade e os arredores, visivelmente definhado. Com as mãos trêmulas, ele retirou da manga uma receita que preparara após consultar livros antigos, acrescentando dois ingredientes de sua própria autoria.

Seus cabelos brancos estavam desgrenhados e suas sobrancelhas, profundamente franzidas. Embora os ingredientes fossem comuns, Fencheng acabara de passar por uma gripe severa, e os estoques de ervas estavam quase esgotados, durando no máximo quatro ou cinco dias.

— Quanto às ervas, não precisa se preocupar — disse Shen Jin com indiferença.

***

Prevendo a gravidade da situação após a primeira onda de gripe, Shen Jin ordenara que Zhang Yue adquirisse suprimentos de outros locais. Agora, os mercadores estavam a caminho e chegariam a Fencheng em breve.

O coração do médico Zhang finalmente encontrou algum alívio, e um brilho de esperança surgiu em seu rosto. De repente, ouviu-se um tumulto na entrada. Curioso, o médico foi verificar e encontrou Yuzhu agarrada a uma carruagem hermeticamente fechada. Nela, estavam os que sofriam de febre alta, incluindo a mãe de Yuzhu.

Seguindo as normas, Yuzhu deveria se separar da mãe, ficando em isolamento por três dias antes de poder voltar para casa. Mas ela se recusava a deixar a mãe, ajoelhando-se e implorando aos guardas que a deixassem ficar para cuidar dela.

Zhang Yue entrou apressado, contornou o biombo e sussurrou ao ouvido de Shen Jin:

— Vossa Alteza, recebi notícias da mansão. A senhorita Ming também apresentou febre alta esta manhã e não despertou desde então.

Shen Jin levantou a cabeça bruscamente. A mãe de Yuzhu estava com a epidemia, e Ming Yao visitara sua casa diversas vezes nos últimos dias. O olhar de Shen Jin escureceu. Uma rajada de vento soprou de algum lugar, apagando as velas sobre a mesa.

Na penumbra, a expressão de Shen Jin tornou-se ilegível.

— Já ordenei que bloqueassem o Pátio Sul onde a senhorita Ming reside, deixando apenas Si Xi para cuidar dela... — disse Zhang Yue, cauteloso.

Shen Jin interrompeu bruscamente:

— Disse que ela está inconsciente desde esta manhã e não acordou nenhuma vez?

— Sim. Si Xi enviou alguém para pedir que o médico Zhang retornasse.

Ming Yao estava inconsciente há mais de três horas; se continuassem a adiar, algo terrível poderia acontecer.

— Vossa Alteza — sugeriu Zhang Yue —, devo enviar alguém para trazer o médico Zhang à mansão?

— Não é necessário.

O céu estava sombrio, sem um pingo de luz. Shen Jin permanecia sentado na poltrona de sândalo, com o olhar sereno. Batendo os dedos na borda da cadeira, ele disse com uma calma calculada:

— Não deixe ninguém entrar no Pátio Sul.

Ming Yao sabia que havia uma mina de ouro escondida na montanha de Fen. Um rato acuado pode morder o gato; se ela revelasse isso a alguém antes de morrer, seria um transtorno desnecessário. Shen Jin estreitou os olhos, implacável:

— E não a deixe ver ninguém.

Zhang Yue ficou atônito:

— Mas se acontecer algo pior...

— Então, esse será o destino dela.