Capítulo 24

A neve caía pesadamente, acompanhada por rajadas de vento que faziam as persianas de bambu tilintarem. O pátio estava coberto por uma espessa camada de gelo.

Sixi, carregando uma lanterna de chifre de carneiro, permanecia sob o beiral, inquieta e apreensiva, na ponta dos pés, tentando espiar o que acontecia lá fora. Ela havia enviado um criado para levar uma mensagem ao portão secundário bem cedo, mas, após uma longa espera, ninguém apareceu no Pátio Sul. O pátio permanecia desolado, vazio, com apenas as sombras das nuvens projetadas sobre as janelas.

De repente, um som suave de tosse emanou de dentro do quarto.

Sixi assustou-se, largou a lanterna e correu apressada para o aposento aquecido. Dentro, o braseiro de esmalte dourado estava quase apagado; restavam apenas fios de fumaça cinzenta sobre as cinzas de carvão prateado. Temendo que o vento frio entrasse, Sixi levantou apenas um canto da cortina de feltro e esgueirou-se pela fresta.

— ...Irmã Ming?

Ao ver Ming Yao tentando se levantar do divã, Sixi apressou-se, ajudando-a pessoalmente e colocando um travesseiro de cetim verde atrás de suas costas. As cortinas pendiam levemente ao lado da mão de Ming Yao, cujo rosto estava pálido como papel, sem qualquer vestígio de cor. Sua voz soava rouca; mal abria os lábios, o som transformava-se em tosse.

Os olhos de Sixi ficaram marejados. Ela soltou a jovem por um momento para servir-lhe água morna. Ming Yao ardia em febre, sentindo-se tonta e com a visão turva, mal conseguindo distinguir as feições de Sixi, apenas reconhecendo-lhe a voz.

— Sixi, você...

Antes que pudesse terminar, outro ataque de tosse a interrompeu. A notícia da epidemia já havia chegado aos ouvidos de Ming Yao. Ela estendeu a mão para afastar Sixi:

— Saia... não fique aqui comigo.

Com um lenço de seda cobrindo os lábios, Ming Yao parecia exausta. Incapaz de conter a febre alta, seu corpo estava fraco e sem forças, o que tornava seu esforço de empurrar a criada inútil. Sixi, soluçando, acariciou as costas da patroa, decidida:

— Eu não vou embora. Se eu for, o que será da senhora?

Ela olhou para o pátio silencioso e, com os olhos vermelhos, tentou consolá-la:

— Não se preocupe, irmã. Já pedi que chamassem o Doutor Zhang. Assim que ele chegar...

Sixi não conseguiu completar a frase, sufocada pelo choro. Meia hora antes, ela havia implorado a Shen Jin que permitisse que o Doutor Zhang retornasse para examinar Ming Yao, mas, após tanto tempo, ninguém voltara com uma resposta. O coração de Sixi afundou, mas ela não ousou demonstrar nada, temendo que Ming Yao se preocupasse ainda mais.

Ming Yao compreendia a situação. Um sorriso de resignação surgiu em seus lábios enquanto ela insistia para que Sixi partisse. No meio desse impasse, ouviram-se passos apressados no pátio, como se alguém estivesse correndo em direção ao quarto.

O rosto de Sixi iluminou-se. Ela enxugou as lágrimas e caminhou rapidamente para fora:

— Deve ser o Doutor Zhang.

A cortina de feltro foi levantada e solta novamente, bloqueando a neve que caía lá fora, e a figura de Sixi desapareceu do campo de visão de Ming Yao. Ela franziu o cenho levemente, como se não esperasse que Shen Jin realmente enviasse o Doutor Zhang.

A neve intensificou-se. O relógio de bronze dourado sobre o armário de sândalo marcava o passar das horas, mas Sixi não retornava. A visão de Ming Yao começou a turvar-se. Em um estado de semi-inconsciência, sem saber se era dia ou noite, ela mergulhou em um sono profundo.

Foi o frio que a despertou.

O vento uivava, cortante como uma lâmina. A neve no pátio acumulava-se a mais de meio metro de altura. O céu estava cinzento, o fogo no braseiro se extinguira e a última chama de vela havia sido apagada pelo vento gelado. O quarto estava mergulhado em trevas, sem um raio de luz.

O braseiro no canto havia se apagado há muito tempo. O frio penetrante tomava conta do ambiente, envolvendo Ming Yao por todos os lados. Com o corpo ainda ardendo em febre, ela tentou se levantar, mas tudo à sua volta parecia escuro e desolador.

O silêncio era absoluto.

...Que horas seriam?

Sua cabeça pesava como chumbo, seus pensamentos estavam confusos, e ela suava frio, alternando entre calafrios e ondas de calor. Ao tentar esticar o braço para se apoiar no divã, uma tontura súbita a atingiu, fazendo-a perder todas as forças e cair novamente sobre a cama, envolta em colchas geladas.

O bule sobre a mesa lateral estava vazio, contendo apenas folhas de chá secas. Com grande esforço, após várias tentativas, Ming Yao finalmente conseguiu se levantar e caminhar cambaleando para a sala externa.

O chão estava coberto por um tapete de pele de lobo, mas ela não sentia calor algum. Seus olhos pesavam, e ela sentia como se caminhasse sobre nuvens. Ao chegar à sala, encontrou apenas meia xícara de chá no bule, gelada como se tivesse sido mergulhada em um poço de gelo. Ming Yao, sem se importar, bebeu o conteúdo, sentindo o frio percorrer sua garganta e penetrar em seu corpo.

Ela olhou ao redor. Tudo estava imerso em uma escuridão absoluta.

— ...Tem... tem alguém aí?

Sua voz estava rouca, e a garganta doía. Ming Yao tateou a parede e começou a caminhar para fora. Seus movimentos eram extremamente lentos devido à fraqueza. O que antes levaria dez passos, ela levou quase um quarto de hora para percorrer. Suas mangas largas derrubaram um vaso, cujos cacos espalharam-se pelo chão com um som cristalino.

Ninguém respondeu. Ming Yao franziu as sobrancelhas e, de repente, olhou para a janela.

Sob o beiral, uma densa fumaça surgia do nada. Na escuridão da noite, labaredas ardentes lambiam o corredor, avançando rapidamente em sua direção.

O brilho vermelho do fogo iluminou o rosto de Ming Yao. Em meio à fumaça espessa, prestes a perder a consciência, ela pareceu ver uma figura vestindo uma túnica branca de marfim, segurando um guarda-chuva e caminhando em sua direção.

Seria... o jovem mestre?

...

No salão principal, várias criadas idosas, segurando lanternas, permaneciam solenemente sob o beiral. Sixi, inquieta e chorando, apontava para elas, gritando sem se importar com as consequências:

— A irmã Ming está doente, como vocês ousam tratá-la assim? Quando o Segundo Príncipe retornar, veremos como vocês vão se explicar!

Uma das mulheres, sem expressão, respondeu:

— Srta. Sixi, deixar a Srta. Ming sozinha no Pátio Sul foi uma decisão do próprio Segundo Príncipe.

Ela olhou Sixi de cima a baixo.

— Já passamos das três da manhã, não precisa fazer esse escândalo e virar motivo de chacota. Se tem algo a dizer, espere o Segundo Príncipe voltar.

Dito isso, ela ordenou que vigiassem Sixi:

— Não a deixem sair. Se aquela pessoa no Pátio Sul estiver realmente com a epidemia...

As duas mulheres que seguravam Sixi sentiram um medo súbito. Olhavam para ela como se fosse um símbolo de maldição, afastando-se com nojo. Em um momento de descuido, Sixi conseguiu se soltar e, levantando as saias, correu desesperadamente em direção ao Pátio Sul.

A neve caía sobre seu rosto, misturando-se às suas lágrimas.

Mais rápido, preciso ser mais rápida.

Sixi não ousou diminuir o ritmo, mas, de repente, parou estática. O Pátio Sul estava em chamas. Labaredas imensas subiam aos céus, e o vermelho do fogo refletia-se nos olhos de Sixi, que estava tomada por um choque profundo.

— Irmã Ming...

Ela murmurou, com os olhos arregalados em total descrença. O barulho de confusão surgiu de repente, e as criadas que a seguiam entraram em pânico, com os rostos pálidos.

— Fogo! Fogo!

— Rápido! O Pátio Sul está em chamas! Tragam água!

— Onde está a Srta. Ming? Por que ela não saiu?

Sixi sentiu seu rosto perder a cor. De repente, viu um homem coberto de fuligem, rastejando para fora do Pátio Sul. Ele caiu de joelhos, sua voz soando como um fio cortado:

— Rápido... avisem ao Segundo Príncipe! A Srta. Ming... a Srta. Ming desapareceu!