Capítulo Quatorze

Capítulo Quatorze

As sombras das nuvens se estendiam em diagonal, enquanto o sol se punha por trás das montanhas. A lua cheia surgia silenciosa na encosta, contemplando, em silêncio, as alegrias e tristezas dos mortais.

A xícara de chá, feita de pedra congelada e folhas de bananeira, continha uma água cinzenta de cinzas aromáticas. Shen Jin mantinha um sorriso enigmático nos olhos. Seus dedos longos e alvos repousavam suavemente na beirada da mesa, batucando de forma irregular.

Ming Yao sentiu um choque no coração, os olhos se arregalaram, tremendo como água em outono.

— Eu... — começou.

A xícara tremia em sua mão, e diante de seus olhos voltou a cena do aldeão enlouquecido nas ruas, que, por fim, mordeu um dos próprios dedos. A xícara balançou, quase derramando o líquido.

Havia uma razão para a proibição do pó de jade e pedra no palácio; dizia-se que o antigo imperador sucumbira a ele, terminando numa existência amaldiçoada, vagando sem rumo, como um espectro.

Ming Yao abriu a boca, hesitante, as mãos tremiam ainda mais. Shen Jin, impassível, fitava com olhar afiado a água cinzenta que ondulava na xícara. Ele esperava, entretido, pelos movimentos dela.

Embora a água fosse aquela que tradicionalmente trazia bênçãos, agora parecia ser um veneno mortal.

Dentro da carruagem, o incenso de sândalo havia se apagado. O silêncio da montanha era quebrado apenas por alguns pássaros que emitiram sons roucos.

Ming Yao fechou os olhos, depois os abriu novamente. Com um gesto leve, levantou as mangas amplas, e um aroma persistente se espalhou com seu movimento.

Quando seus lábios estavam prestes a tocar a água cinzenta, um brilho frio cruzou os olhos de Shen Jin. De repente, sua mão cortou o ar, atingindo a xícara.

A água derramou-se pelo chão, a xícara caiu da mão de Ming Yao, molhando a bainha de seu vestido. Ela ficou paralisada, perplexa:

— Senhor, eu...

Um leque de osso foi levantado da mesa, Shen Jin segurou-o e, sem abrir totalmente, tocou suavemente nos lábios de Ming Yao. A joia pendurada no leque balançou no ar. Ele estendeu a mão e passou por sua cintura delicada, envolvendo-a com firmeza. O aroma de angélica impregnava sua capa, difundindo-se silenciosamente no ar entre eles.

Dentro da carruagem, tudo ficou silencioso, exceto pelo som da água pingando.

De repente, um relincho cruzou o céu. Um homem vestido de verde e branco, sujo da poeira da estrada, segurava as rédeas com firmeza e saltou do cavalo.

Sua voz soou calma e suave como jade:

— Eu, Xu Jiqing, saúdo Sua Alteza Real, o Segundo Príncipe.

A fala, aparentemente casual, soou como um sino de pedra, pesada e clara nos ouvidos de Ming Yao.

Seus dedos tremiam, e ela ficou imóvel. Como Xu Jiqing poderia estar ali? Não seria Shen Jin...

Ming Yao ergueu a cabeça de repente, o coração batendo como tambores:

— Senhor...

A palavra saiu de seus lábios num sussurro, mas o leque de osso na mão de Shen Jin bloqueou-a.

A cortina verde escura da carruagem caía baixa, sob a luz fraca, só se podia ver um pedaço da túnica vermelha. O som da água rolando misturava-se com murmúrios baixos de uma mulher.

Xu Jiqing franziu o cenho, ajoelhou-se à beira do caminho e levantou a voz uma vez mais:

— Eu, Xu Jiqing, venho por ordem de Sua Majestade para...

— Cai fora! — cortou Shen Jin.

Sem esperar o fim da frase, um pequeno incensário esmaltado em dourado voou do interior da carruagem, estilhaçando-se perto do rosto de Xu Jiqing.

A cortina balançou, caindo novamente. Na penumbra, a silhueta esguia da mulher passou rapidamente.

Xu Jiqing franziu as sobrancelhas com intensidade.

...

A luz da lua limpidamente banhava o musgo e a relva úmida. A mansão brilhava como se fosse dia.

A carruagem parou no pátio dos fundos. Ming Yao já havia sido ordenada a retornar ao quarto, restando apenas Shen Jin dentro do veículo.

As gotas na mesa ainda não haviam secado, formando um caminho sinuoso.

De repente, a voz de Zhang Yue soou do lado de fora:

— Senhor, tudo foi resolvido.

Segundo a lógica, o aldeão da família Liu também deveria ter morrido nas montanhas de Fen, embora não se soubesse por que Shen Jin o deixara vivo por mais meio dia, e ainda o permitira descer até a cidade para vaguear pelas ruas.

Com os dedos molhados, Shen Jin calmamente desenhou um caractere sob a mesa de madeira de huanghuali.

Sua voz era lenta e estável:

— Xu Jiqing veio sozinho?

Zhang Yue respondeu com as mãos caídas:

— Sim, senhor. Xu Daren está hospedado hoje numa pousada da cidade, acompanhado apenas por um criado.

No último mês, Shen Jin promovera uma verdadeira carnificina em Fen, eliminando todos os que tinham ligações com a família Liu, decapitando-os em praça pública.

O céu sobre Fen tingiu-se de vermelho, alguns batiam palmas, outros odiavam Shen Jin profundamente, apelando repetidas vezes ao imperador para puni-lo.

O imperador, cansado, enviou Xu Jiqing para Fen.

Shen Jin sorriu levemente.

— O pai imperial realmente tem um dom para prever o futuro.

Foi então que ele soube da presença de uma mina de ouro nas montanhas de Fen, e o governo logo enviou pessoas para lá, tudo em questão de cinco dias.

Zhang Yue franziu a testa, intrigado:

— Xu Daren veio por vontade própria, será que ele tem alguma ligação com o magistrado Liu?

Shen Jin deu de ombros, desfez o caractere “três” com um gesto e desceu da carruagem, um sorriso sarcástico nos lábios.

— Ele não tem tanta capacidade assim.

O pó de jade e pedra era uma droga proibida no palácio, sua fórmula guardada na biblioteca. Os ingredientes custavam uma fortuna, e salvo pelo Terceiro Príncipe Shen Zhuo, ninguém mais tinha acesso a eles.

Não era de se estranhar que Shen Zhuo tentasse impedir Shen Jin de vir a Fen.

O vento norte cortava os ossos, frio e impiedoso.

Shen Jin cruzou os braços, deixando o vento levantar as pontas de sua túnica. Sua voz ressoou na noite silenciosa:

— Este assunto não pode ser revelado ao Quarto Príncipe.

Ele jamais pensara em reportar a mina ao governo.

Zhang Yue ergueu o rosto, hesitando:

— Mas e se o Terceiro Príncipe levar a questão ao imperador...

O pátio estava coberto por uma fina camada de geada de outono, sombras das árvores se espalhavam, e flores murchas cobriam o chão.

Botas pretas de couro tocaram o degrau, e um sorriso frio brilhou nos olhos de Shen Jin, como geada cortante.

— Que ele tente.

...

Fen estava congelante, com três dias seguidos de vento gelado. Na manhã seguinte, flocos de neve começaram a cair.

O pátio iluminado refletia o branco da neve. O vento batia nas beiradas do telhado, e os servos seguravam lanternas de chifre de carneiro, em silêncio e postura.

No salão das flores, ninguém se ouvia. Xu Jiqing esperava há horas, sem que ninguém lhe servisse chá.

O criado sussurrou ao seu lado, tentando convencê-lo:

— Senhor, acho que o Segundo Príncipe não está na mansão hoje.

Xu Jiqing, que tentava visitar por três dias seguidos, sempre fora recusado por Shen Jin.

O criado se aproximou mais:

— Ouvi dos criados que o Segundo Príncipe saiu antes do amanhecer hoje.

O rosto de Xu Jiqing ficou sombrio:

— E estava com a senhorita Ming Yao?

Em Pequim, Shen Jin sempre saía do palácio acompanhado de Ming Yao. Não esperava que em Fen fosse o mesmo.

O criado deu de ombros:

— Todos na mansão sabem que Ming Yao é muito favorecida, talvez o Segundo Príncipe tenha saído hoje justamente por causa dela.

Antes que pudesse terminar, uma figura esguia surgiu atrás da parede divisória.

Seu coque verde parecia empilhado como nuvens, suas sobrancelhas delicadas e arqueadas. A neve caía suavemente sobre ela, criando uma aura etérea.

O criado ficou em silêncio, evitando olhar Ming Yao nos olhos.

Xu Jiqing levantou-se, bloqueando o caminho de Ming Yao com o rosto frio.

— Posso perguntar, senhorita Ming Yao, quando o Segundo Príncipe retornará à mansão?

Ming Yao recuou dois ou três passos com calma, curvando-se respeitosamente:

— Sua Alteza saiu às primeiras horas da manhã. Se o senhor tem algo a tratar, por favor, venha cedo amanhã.

Xu Jiqing sorriu friamente:

— Ontem vim à porta e ouvi a mesma resposta. Ouvi dizer que o Segundo Príncipe saiu da cidade ontem para buscar ameixas vermelhas para a senhorita Ming Yao.

Ming Yao permaneceu em silêncio.

Xu Jiqing continuou impassível:

— A senhorita Ming Yao é muito estimada pelo Segundo Príncipe. Imagino que a senhorita conheça a história do verão de Xia Jie, quando ele construiu um pátio de jade, uma piscina de vinho e rasgou pergaminhos para agradar sua irmã...

Ming Yao interrompeu com voz fria:

— Qual a intenção, Xu Daren?

Xu Jiqing falou em tom grave:

— Na antiguidade, havia Fan Ji e Ban Jieyu. Como a senhorita Ming Yao serve o Segundo Príncipe, deveria aconselhá-lo a ser diligente nos assuntos do governo...

O vento e a neve agitavam-se, e sombras pareciam dançar diante dos olhos. Quando Xu Jiqing denunciou ao Ministério dos Ritos, também fora tão hipócrita quanto agora.

O vento sussurrava, derrubando a neve acumulada nas árvores secas, trazendo um frio cortante.

Ming Yao não esboçou um sorriso sequer:

— Um oficial deve priorizar o povo. Eu sou apenas uma serva, e sempre coloco os assuntos do Segundo Príncipe em primeiro lugar.

Ela se curvou, sem demonstrar nenhuma reverência:

— Se não tem mais nada, Xu Daren, despeço-me.

A neve caía silenciosa, formando sombras tremeluzentes.

O criado abriu um guarda-chuva de papel oleado e correu até ali, olhando ao redor. Só viu as costas de Ming Yao se afastando.

Murmurou em voz baixa:

— Por que o senhor ainda ofendeu a senhorita Ming Yao?

Com o apreço que Shen Jin tinha por ela, provavelmente eles nem sequer poderiam entrar na mansão amanhã.

Xu Jiqing franziu as sobrancelhas com frieza. Seus olhos captaram o guarda-chuva de papel oleado nas mãos do criado, e seu olhar se moveu ligeiramente.

— De onde tirou isso?

O criado respondeu, assustado:

— Saí às pressas e peguei o guarda-chuva errado. Sei que é um dos objetos favoritos do senhor e não quis descuidar.

Xu Jiqing baixou os olhos, parecendo lembrar de algo, e finalmente falou com voz calma:

— Foi um presente de um amigo. Não precisa ficar tão nervoso.

A neve branca preenchia seu olhar. As vozes do senhor e do criado se perderam no vento e na tempestade, chegando até Ming Yao.

Um sorriso de escárnio brilhou em seus olhos.

Um hipócrita como Xu Jiqing também tinha amigos.

Virando o portão da lua, Ming Yao olhou para trás involuntariamente e parou abruptamente, estupefata.

Tudo à sua frente parecia se dissolver, e seus olhos fixaram-se numa sombrinha de papel oleado na neve.

A superfície de couro de tungue, as varetas feitas de bambu nanmu do sul de Shu, uma madeira valiosa. Meng Shaochang só gostava do bambu nanmu de Shu, e sempre trazia de lá.

No guarda-chuva, um pequeno caractere “Heng” estava pintado, era a marca de Meng Shaochang.

Os flocos de neve caíam silenciosos sobre os ombros de Ming Yao.

De repente, alguém afastou a neve fina do cabelo dela. Sem que percebesse, Shen Jin estava atrás dela, envolvendo-a em seus braços.

Ele seguiu o olhar dela:

— O que está vendo?