Capítulo vinte e seis: Estalagem do Cisne Selvagem

O quarto dispunha de um ambiente interno e outro externo, espaçosos e bem iluminados, mobiliados com mesas e cadeiras completas, sendo que as xícaras de porcelana branca sobre a mesa eram de excelente qualidade. No canto, sobre um suporte da altura de uma pessoa, repousava uma planta jiboia de um verde vibrante, cujas longas hastes pendiam quase até o chão.

Entre o ambiente interno e o externo, havia um biombo de seis folhas como divisória. A única diferença entre os vários quartos era o padrão pintado no biombo, que variava entre flores, pássaros, insetos e peixes. As camas, roupas de cama e cortinados do ambiente interno também não apresentavam distinções, como se tivessem sido adquiridos em um conjunto de seis peças idênticas.

A vista de todos os seis quartos era privilegiada; ao abrir as janelas, era possível contemplar a cidade de Xihua, que não ficava longe, abrangendo toda a paisagem urbana, inclusive o pavilhão próximo à margem. Não era à toa que aquele era considerado um quarto de categoria superior, fazendo jus ao valor de trinta taéis de prata por dia. Os dois escolheram ao acaso dois quartos adjacentes e entraram.

Mo Beixiao permaneceu junto à cama por um momento e, com um ar de desinteresse, caminhou até a proprietária e perguntou: "Diga-me, patroa, existe algum cemitério ou terreno baldio de sepulturas por estas redondezas?"

A mulher mudou instantaneamente de expressão, com um semblante de mau agouro, e chegou a agitar a mão diante do rosto, como se repelisse algo desagradável. "O que está dizendo, senhor? Nossa cidade de Xihua é famosa por sua bela paisagem; como haveria um lugar desses aqui? Se houvesse, como poderíamos manter nossos negócios?"

Mo Beisheng, vindo do outro quarto, interveio: "Mas a cidade é tão grande e deve ter muitos habitantes. Com o ciclo natural da vida e da morte, deve haver um lugar para sepultamentos, não?"

"Disso eu não sei", respondeu a patroa, girando o lenço com desdém. "Xihua era antigamente uma vila; talvez naquela época houvesse algo assim, mas hoje, certamente, não ouvi falar de nenhum local desse tipo."

Mo Beixiao baixou a cabeça e sorriu. "É verdade. A rua comercial foi construída posteriormente; nem mesmo o primeiro dono da Estalagem Honghu saberia dizer, quanto mais a senhorita, que parece ser tão jovem e deve ter assumido o negócio há pouco tempo."

De costas para eles, um brilho avermelhado pareceu cruzar o olhar da mulher, mas, ao se virar, seu semblante estava perfeitamente normal.

"O senhor tem razão. Esta estalagem já mudou de mãos tantas vezes que nem eu sei quem foi o primeiro proprietário. Assuntos do passado, então, muito menos! Vou cuidar dos negócios lá embaixo. Os senhores podem se instalar; se precisarem de algo, é só me chamar. Quando a refeição estiver pronta, avisarei os criados. Com licença."

Ao se virar, a mulher caminhou com passos graciosos e gingados. Sua postura era sedutora, quase leviana. Ela parecia ser a personificação da volúpia, movendo o quadril a cada passo, como se fosse incapaz de manter o corpo ereto. Estranhamente, ninguém a achava vulgar; mesmo quando, momentos antes, ela tentara pousar a mão sobre o peito de Mo Beixiao, transparecia apenas um charme infinito. Qualquer outro homem provavelmente já teria perdido a razão por ela.

Mo Beisheng olhou para Mo Beixiao e questionou, confuso: "Irmão, essa patroa não parece ser tão poderosa, não é? Talvez devesse ter feito mais perguntas."

Mo Beixiao sorriu levemente. "Por que você mesmo não perguntou?"

Mo Beisheng coçou o pescoço, sem jeito. "Aquele jeito melindroso dela me deixa irritado. Nunca vi uma mulher tão sedutora; esse rebolado todo me deu uma vontade de bater."

Mo Beixiao arqueou as sobrancelhas e encarou o rosto do irmão, que rapidamente se explicou: "Irmão! Não entenda mal. A vontade de bater que eu disse não é o que você está pensando, é vontade de dar uma surra mesmo!"

Mo Beixiao conteve um sorriso; ele não tinha pensado nisso, embora, bem... talvez tivesse. "Alguém que se mantém em meio a um bando de 'mortos-vivos' como se fosse uma pessoa normal deve ter algum talento. Talvez, comparados a ela, esses mortos-vivos sejam até mais fracos. Além disso, quando perguntei sobre cemitérios ou locais de descarte de corpos, ela negou categoricamente."

"Realmente há algo estranho. Normalmente, ela diria que não sabia ou não tinha certeza, em vez de responder com tanta firmeza." Mo Beisheng olhou para o irmão. "Devemos investigar?"

Mo Beixiao assentiu lentamente, concordando com a sugestão.

"Já enviei uma mensagem espiritual para casa. Nossos pais devem saber que estamos bem. Já que nos deparamos com algo tão sinistro, vamos investigar."

Mo Beisheng sentiu-se envergonhado. "Você é sempre tão atencioso, irmão. Esqueci completamente de avisá-los. O que faremos agora?"

"Jantar."

"O quê?" Mo Beisheng pensou ter ouvido errado. "Comer?"

"Sim. Está tarde, não está com fome?"

Mo Beisheng engoliu em seco. "Comida feita por mortos-vivos? Isso é seguro?"

"Quem disse que foi feita por eles? Quando subíamos, notei que há pessoas na cozinha. Pessoas de verdade."

Mo Beisheng franziu a testa. "Como ainda pode haver gente aqui?"

Mo Beixiao sorriu e afagou a cabeça do irmão. "Mortos-vivos não sabem cozinhar. Se querem atrair pessoas para a estalagem e prejudicá-las, precisam servir comida que humanos possam consumir. Por isso, contrataram cozinheiros reais."

Mo Beisheng estreitou os olhos, sorrindo. "Entendo. Como sempre, você é muito inteligente, irmão."

Mo Beixiao caminhou até a janela. O irmão o seguiu, olhando para fora, mas, além da cidade de Xihua envolta pela noite, não viu nada.

"O que você está olhando?", perguntou Mo Beisheng.

Mo Beixiao não respondeu. Mo Beisheng virou-se e sentou-se no parapeito da janela. "Irmão, você está bravo comigo?"

"Por que eu estaria?"

Mo Beisheng apoiou o queixo na mão, inclinando a cabeça. "Ora, porque eu atrapalhei sua conquista! Lá embaixo, a patroa estava claramente interessada em você, e eu entrei no caminho antes que aquela mão delicada tocasse seu peito. É por isso, não é?"

Mo Beixiao quase riu de desespero. "Você sabe muito bem que ela não é uma pessoa comum e ainda se atreve a brincar com isso."

Mo Beisheng assentiu. "Ela é um pouco sedutora demais, embora eu não soubesse dizer se ela era normal ou não. 'Leão Branco' acabou de sair de seu cultivo e 'Neve Branca' não entende nada. Só me pareceu uma daquelas raposas demoníacas das lendas."

"Não é uma raposa. Suspeito que seja uma mulher de essência puramente Yin, praticante de artes sedutoras, embora exale, de forma sutil, o mesmo hálito dos mortos-vivos."

Mo Beisheng ficou surpreso. "O mesmo hálito? Será que a patroa também não é viva?"

"Não tenho certeza. Vamos tentar observar melhor."

Ao descerem para o saguão, notaram o criado, que se movia lentamente, ficando para trás. Parecia cômico. Provavelmente, clientes normais não eram atendidos por ele, ou alguém apressado já teria morrido de impaciência.

A patroa estava atrás do balcão, contando moedas com um ábaco que estalava ruidosamente. Mo Beisheng pensou que tamanha habilidade com os cálculos não se adquiria da noite para o dia; ela era, de fato, impressionante.

Ao vê-los, a patroa saiu imediatamente para atendê-los com entusiasmo. O contraste entre os mortos-vivos de pele azulada e olhar vago no salão e a patroa de rosto belo e sorriso caloroso era, no mínimo, bizarro.

Ela os conduziu a uma mesa vazia no canto, onde a comida já estava posta: três pratos de carne, um de vegetais e uma panela de sopa, cujo aroma era excelente.

Aproveitando que a atenção da mulher estava voltada para outro lugar, Mo Beixiao retirou um Disco de Detecção Espiritual da bolsa de armazenamento. Com um gesto rápido, absorveu uma névoa negra que emanava de um dos mortos-vivos próximos. A mulher não percebeu nada.

Assim que a absorção terminou, ele guardou o disco. A patroa voltou a perguntar se precisavam de algo mais. Mo Beisheng negou, pedindo que ela cuidasse de seus afazeres.

"De jeito nenhum! Os senhores são convidados ilustres, devo atendê-los pessoalmente para não parecer negligente!"

Ela insistiu em servir, perguntando sobre a bebida e a qualidade dos pratos, até que a maioria dos mortos-vivos se retirasse, momento em que voltou ao balcão.

"Ela fez de propósito", murmurou Mo Beisheng. "Parece que não quer que prestemos atenção neles."

"Ela teme que nos intrometamos", respondeu Mo Beixiao.

"Mas agora sabemos que eles não pretendem atacar. Desde que chegamos, nenhum deles nos notou."

"Devem achar que não nos envolveremos. Se nos mantiverem sob vigilância até que sejamos despachados, tudo estará bem para eles."

Antes de comer, ambos testaram a comida com agulhas de detecção de veneno; estava tudo limpo. Após a refeição, voltaram ao quarto e examinaram o disco. Um fio de névoa negra ainda se enrolava na agulha prateada.

"Isso é energia fantasmagórica ou maligna?", perguntou Mo Beisheng, franzindo a testa. "É preta, mas diferente da energia maligna de Sun Yiming. Tem um toque gélido; deve ser energia de fantasma, não?"

"É energia fantasmagórica, ou, mais precisamente, energia cadavérica", respondeu Mo Beixiao.

Mo Beisheng observou atentamente. "Parece a mesma sensação gélida que senti na patroa. Talvez ela realmente não esteja viva."

Mo Beixiao olhou para o céu. "À meia-noite, a energia cadavérica é mais forte. Usarei o disco para localizar o terreno de cultivo de cadáveres."

"Faz sentido. Não há outras pistas na estalagem, mas, se eles a frequentam, há uma ligação. Investigar por aqui é o caminho certo. No entanto, o local deve ser perigoso; precisamos nos preparar bem."

Mo Beisheng sentiu que, naquela noite, uma grande batalha os aguardava.