17. Buscar a Noiva

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Por volta da quinta vigília, o céu ainda estava nebuloso, entre a escuridão e o amanhecer. No firmamento cinzento salpicavam-se algumas estrelas, enquanto uma lua minguante, prestes a desaparecer, pendia baixa no ocidente.

A porta dos fundos da Casa da Glória abriu-se por dentro com um rangido. O criado encarregado da entrada curvou-se, todo solícito, para receber duas criadas do pátio interno, vestidas de seda verde, adornadas com ouro e brocado.

Embora servissem no pátio interno, aquelas duas mulheres eram apenas criadas de terceira classe e, lá dentro, naturalmente não desfrutavam de grande consideração. Contudo, assim que saíam pelo segundo portão, comportavam-se como verdadeiras matriarcas: erguiam o queixo, estufavam o peito e olhavam os outros de cima para baixo. Com aquelas roupas verdes, pareciam duas rãs enormes de barriga inchada.

O criado da entrada talvez não lhes tivesse grande respeito no coração, mas, exteriormente, não ousava demonstrar a menor negligência. Mantinha no rosto uma expressão servil e, de tempos em tempos, dizia:

— Senhora Zhao, senhora Wang, permitam que este humilde servo as cumprimente. Cuidado com os pés, senhoras.

As duas mulheres, bastante impacientes, saíram por conta própria e olharam ao redor. A rua estava mergulhada na escuridão; apenas os lampiões pendurados nos portões das Casas da Glória e da Paz lançavam alguma luz. Reinava um silêncio desolado, sem o menor sinal de vida.

Uma delas abanou o rosto com um lenço e reclamou:

— Não disseram que viriam hoje? Já está tão tarde, e nem sequer se vê uma sombra.

A outra sorriu:

— Ainda nem terminou a quarta vigília. Se a segunda senhora não tivesse dado as ordens logo cedo, quem gostaria de se levantar a esta hora? Tenha um pouco mais de paciência, irmã Wang. Afinal, se a família Xu pode estabelecer um vínculo matrimonial com a nossa casa, certamente não ousará tratar o assunto com descuido.

Se até criadas de alguma importância achavam aquilo cedo demais, o segundo senhor da família Xu, um jovem cuja casa havia caído em decadência, provavelmente ainda não se livrara por completo dos hábitos de um playboy.

— A senhora Zhao tem mesmo um temperamento admirável — resmungou a senhora Wang, torcendo os lábios com certo deleite malicioso. Então elevou deliberadamente a voz: — Ai, ai! Que pena da senhorita Lin! Sempre tão altiva, protegida pela avó como se fosse impossível tocar-lhe um fio de cabelo... E, no fim, não foi despachada com apenas algumas arcas de enxoval?

Vendo que ela começava a passar dos limites, a senhora Zhao puxou depressa sua manga e lançou um olhar ameaçador ao criado, que permanecia de cabeça baixa.

O rapaz sorriu sem jeito, virou-se e abaixou ainda mais a cabeça, indicando que não ouvira coisa alguma.

Talvez percebendo que falara demais, a senhora Wang deu um sorriso constrangido e murmurou em voz baixa:

— Eu não disse mentira alguma. Está claro que o segundo senhor Jia vai se casar com a senhorita Bao. E a senhorita Lin está sendo enviada para o casamento às pressas. Evidentemente, perdeu o favor da matriarca.

— Fale menos — repreendeu a senhora Zhao em voz baixa.

De repente, no fim da rua, surgiram dois pontos luminosos. As manchas de luz aumentaram pouco a pouco, até que se tornou possível distinguir dois lampiões.

À medida que eles se aproximavam, o som ritmado dos cascos ecoou pelo beco vazio. Os passos dos carregadores misturavam-se num ruído desordenado enquanto conduziam lentamente uma liteira nupcial, ricamente decorada, ao encontro da brisa fria da madrugada.

— Oh, chegaram!

A senhora Zhao bateu palmas e empurrou a senhora Wang, apressando-a:

— Vá, vá depressa avisar a patroa e a segunda senhora Lian. Diga que o novo genro chegou.

A senhora Wang não ficou muito satisfeita. Esperava receber uma recompensa quando o noivo viesse pela primeira vez à casa.

Mas então pensou melhor. A família Xu já estava completamente arruinada; se não fosse a graça especial concedida pelo Imperador e o fato de o segundo senhor Xu ainda não ter atingido a idade adulta naquela época, ele teria sido enviado com toda a família para servir no exército em Paz Serena. Dificilmente haveria ali dinheiro suficiente para uma recompensa generosa.

Com essa ideia, ela torceu os lábios na direção do cortejo que se aproximava e correu para o pátio interno.

Ao vê-la partir, a senhora Zhao soltou um suspiro secreto de alívio.

Embora a matriarca tivesse decidido casar a senhorita Lin, deixando claro que ela não ocuparia o lugar de segunda senhora Jia, ainda assim ela era sua neta por parte da filha. Por mais que se dissesse, como poderia a velha senhora deixar de amá-la?

Se aquela mulher de língua solta continuasse falando sem freios e as palavras chegassem aos ouvidos da matriarca, ela, que servia junto com a outra, também acabaria castigada.

Pouco depois, surgiu um jovem de porte ereto e rosto extraordinariamente belo. Vestia uma túnica nupcial vermelha, trazia na cabeça um chapéu de gaze adornado com flores e tinha presa ao peito uma grande flor vermelha feita de seda. Montado num cavalo alto e vigoroso, avançava de frente, banhado pelos primeiros raios do amanhecer.

Quando o som dos cascos cessou, os carregadores que vinham atrás também pararam e baixaram lentamente a liteira nupcial.

Xu Maoxing desmontou e cumprimentou a senhora Zhao com as mãos unidas.

— Sou o segundo senhor Xu. Lamento tê-la feito esperar tanto, senhora.

Só ao ouvir aquela voz límpida, semelhante ao tilintar de jade, a senhora Zhao pareceu despertar de um sonho. Afastou-se às pressas para não receber a saudação diretamente e retribuiu-a, aflita:

— Segundo senhor Xu, o senhor me deixa sem jeito! Sou apenas uma serva que atende junto da patroa. Como poderia eu aceitar sua saudação?

Se antes fora cautelosa por consideração à matriarca Jia, naquele momento, diante do novo senhor Xu, a voz da senhora Zhao tornara-se de repente oito tons mais suave.

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Não era culpa daquela velha criada não conseguir exibir a imponência própria de uma serva de uma casa ducal. A verdade era que o segundo senhor Xu era belo demais.

As sobrancelhas longas, espessas e densas, que se estendiam até as têmporas, pareciam ter sido cuidadosamente desenhadas, embora fossem naturalmente perfeitas. Sob elas brilhavam olhos estrelados, negros como obsidiana lavada pela chuva. Somados ao nariz altivo, aos lábios rosados e aos dentes alvos que apareciam ocasionalmente enquanto falava, faziam-no parecer um jovem deus da fortuna saído de uma pintura.

O segundo senhor Jade da família Jia também era um rapaz de aparência refinada, mas, comparado ao homem diante dela, parecia excessivamente delicado, quase afeminado. Já o segundo senhor Lian era elegante e encantador, mas, ao lado do segundo senhor Xu, não conseguia evitar parecer um tanto leviano.

Se não o estivesse vendo com os próprios olhos, a senhora Zhao jamais acreditaria que existisse no mundo um homem tão extraordinário.

Atrás do jovem vinha o administrador Xu Fu. Depois que os dois lados trocaram saudações, ele abriu um sorriso e tirou dois saquinhos de dinheiro. Entregou o mais pesado à senhora Zhao e o mais leve ao criado da entrada.

Ao receber a recompensa, o rapaz abriu um sorriso radiante, curvando-se ainda mais.

O tio Fu, porém, não teve tempo de prestar atenção nele. Com o rosto coberto de sorrisos, perguntou à senhora Zhao:

— Como devo chamá-la, senhora?

A senhora Zhao apalpou o objeto duro dentro do saquinho e, pela experiência, percebeu que se tratava de pelo menos uma onça de prata fragmentada.

Ela imaginara que, como todos os membros mais velhos da família Xu haviam sido enviados para Paz Serena, restando apenas o jovem Xu Maoxing para sustentar a casa, a família certamente não teria recursos de sobra. Se naquele dia recebesse dois ou três taéis de prata, já seria uma demonstração de generosidade.

Primeiro tivera um banquete para os olhos, depois recebera uma recompensa inesperada. Seu humor melhorou imensamente, e sua atitude tornou-se muito mais afável.

— O sobrenome de meu marido é Zhao. Trabalho como criada e mensageira junto ao segundo portão.

O tio Fu uniu as mãos e sorriu:

— Então é a irmã Zhao. Sou Xu Fu. Permita que a cumprimente, irmã Zhao.

A senhora Zhao retribuiu a saudação e, antes que Xu Fu pudesse perguntar qualquer coisa, explicou:

— A segunda senhora deu ordens logo cedo. Disse que, quando o segundo senhor Xu chegasse, deveria ser conduzido ao salão para esperar um pouco. A noiva ainda precisa de tempo para pentear-se e vestir-se.

Ao ouvir aquilo, Xu Fu sentiu-se contrariado. Achou que a Casa da Glória era arrogante demais.

Mas então se lembrou de que aquele casamento fora acertado enquanto o antigo senhor da família ainda vivia e de que a noiva era filha do falecido censor Lin, antigo comissário do sal. Por isso, conteve o desagrado.

A Casa da Glória podia ser indelicada, pensou, mas a nova senhora, criada numa família de letrados íntegros, certamente seria instruída e bem-educada.

Xu Maoxing, por sua vez, conhecia havia muito tempo o caráter daquela gente. A atitude da senhora Zhao já era bastante boa, considerando tudo, e ele naturalmente não faria caso.

Com um sorriso, disse:

— Não venho aqui com frequência. Terei de incomodá-la para que me mostre o caminho, senhora Zhao.

Na verdade, dizer que não vinha com frequência era pouco.

Desde a primeira vez, quando levara o contrato de casamento à casa, passando pela ocasião em que a matriarca Shi mandara chamá-lo para discutir a data da cerimônia, até aquela manhã, quando viera buscar a noiva, ele só estivera ali três vezes. Nas duas primeiras, fora conduzido diretamente pelo corredor coberto até o Salão da Celebração da Glória, onde a matriarca recebia seus convidados. Nunca havia entrado no salão destinado aos visitantes da Casa da Glória.

A senhora Zhao sorriu:

— É claro, é claro. Segundo senhor Xu, por aqui, por favor.

Enquanto falava, afastou-se para indicar o caminho. Xu Maoxing deixou Xu Fu encarregado dos carregadores e entrou sozinho atrás dela.

Ele sabia que todos na Casa da Glória possuíam um coração obcecado pelas aparências e dois olhos voltados para a riqueza. Mas o que isso tinha a ver com ele?

Depois que se casasse com Lin Daiyu, ele e a esposa fechariam a porta e viveriam a própria vida. Não esperava nada da família Jia; portanto, não precisava comer as sobras que lhe jogassem.

Além disso, Xu Maoxing era acaso o tipo de homem que vivia segundo o olhar dos outros?

Os dois seguiram pelo corredor coberto até o vestíbulo, atravessaram dois portões arqueados ornamentados com flores pendentes e só então entraram por uma porta dos fundos num salão.

A senhora Zhao fez com que ele se sentasse, ordenou a uma jovem criada que servisse chá e disse que iria anunciar sua chegada. Em seguida, deixou-o sozinho.

Era evidente que a família Jia pretendia menosprezá-lo deliberadamente. Só não se sabia quem havia dado aquela ordem.

Xu Maoxing, porém, parecia não saber o que era constrangimento. Ficou ali, segurando uma xícara de chá e fingindo tranquilidade por um bom tempo. Até que o criado que espiava à porta não conseguiu mais esperar; correu para o salão lateral a fim de avisar alguém. Só então entrou um jovem vestido com uma longa túnica azul-marinho, bordada com flores de lótus.

— Imagino que o senhor seja meu cunhado Xu. Sou o segundo senhor Lian. É uma honra conhecê-lo.

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Xu Maoxing pousou a xícara de chá como se nada tivesse acontecido, levantou-se e retribuiu a saudação:

— Então o senhor é o segundo senhor Lian. Sou Xu, o segundo senhor da família Xu. É uma honra conhecê-lo.

O recém-chegado era Jia Lian, filho mais velho do ramo principal da família.

Ele tivera um irmão mais velho, filho da mesma mãe, mas o menino morrera antes de crescer. Assim, o segundo filho tornou-se o primogênito.

Ao ver Xu Maoxing, Jia Lian sentiu os olhos brilharem. Naquele instante, compreendeu o significado da expressão usada pelos letrados: “fazer uma humilde choupana resplandecer”.

Com um homem tão extraordinário sentado ali, até uma cabana de palha pareceria transformar-se num palácio imperial.

Imediatamente, arrependeu-se de ter seguido a instigação da esposa e deixado Xu Maoxing esperando no salão.

— Cunhado, sente-se, por favor.

Jia Lian conduziu-o ao lugar de honra e sentou-se ao lado dele, sorrindo constrangido.

— Nas duas vezes em que veio, eu estava ocupado e não consegui me afastar. Acabamos não nos encontrando. Espero que possa me perdoar.

Dessa vez, sem que ninguém precisasse ordenar, uma jovem criada retirou o chá já frio de Xu Maoxing e trouxe uma nova infusão quente.

Xu Maoxing sorriu:

— O segundo senhor Lian é um homem muito ocupado. Não há necessidade de guardar no coração assuntos tão pequenos, próprios das famílias.

Eram apenas palavras de cortesia. Quem não sabia dizer algumas?

Jia Lian sorriu ao ouvi-las e logo começou a falar da irmã Lin: contou como a matriarca a adorava desde que chegara à casa, como a patroa e a senhora responsável pela administração também a estimavam.

Em suma, cada palavra, explícita ou velada, destinava-se a pedir que Xu Maoxing tratasse bem sua prima no futuro. Não havia o menor indício de que ele próprio fora quem ordenara que o noivo esperasse de propósito.

Se alguém realmente desejasse que uma filha casada tivesse uma vida tranquila na família do marido, quem seria capaz de menosprezar deliberadamente o novo genro no próprio dia do casamento?

Diante de uma afronta tão evidente, mesmo um homem de espírito generoso inevitavelmente começaria a desconfiar.

E os efeitos negativos de semelhantes atos não acabariam recaindo sobre a jovem esposa, que teria de suportar sozinha as consequências na casa do marido?

Mas aquele era um dia de grande celebração. Xu Maoxing também sentia verdadeira compaixão pela senhorita Lin, cuja inteligência, segundo os livros, excedia a do lendário ministro Bi Gan. Não queria provocar uma cena desagradável naquela ocasião e, por isso, suportou tudo em silêncio.

Ah, quando se vive sob o beiral de outra pessoa, como ousar não abaixar a cabeça?

Vendo que ele permanecia sereno e conversava com naturalidade, Jia Lian passou a admirá-lo ainda mais. Em segredo, elogiou-o:

— Digno de um jovem criado numa família de funcionários! Que educação admirável!

Calculando que já era quase hora, Jia Lian disse:

— Cunhado Xu, imagino que a irmã Lin já tenha terminado de se arrumar. Vamos ao jardim buscá-la para a cerimônia.

— Segundo senhor Lian, faça o favor de ir à frente.

Jia Lian sorriu:

— De agora em diante, seremos parentes. Se não se importar, vou me permitir tratá-lo como irmão mais novo e pedir que me chame de segundo irmão.

— Segundo irmão Lian — respondeu Xu Maoxing, acomodando-se naturalmente ao tratamento.

Os dois partiram ao encontro da luz da manhã. Pelo caminho, afastaram flores e roçaram salgueiros, atravessaram o vestíbulo, seguiram por corredores, cruzaram pátios internos e passaram por uma porta após outra. Por fim, entraram num jardim onde flores e salgueiros se entrelaçavam como uma tapeçaria.

Xu Maoxing lançou um rápido olhar de soslaio e compreendeu imediatamente.

Aquele devia ser o famoso Jardim da Grande Vista, descrito em tantos detalhes nos livros.

Tsc. Era realmente um paraíso feito de ouro e jade. Pena que, em pouco tempo, aquele jardim já não pertenceria à família Jia.

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