24. À Mesa

Daiyu tomava a sua sopa enquanto observava Xu Maoxing comer, guardando em silêncio na memória o que ele comia mais, o que comia menos e o que ele sequer tocava.

Sem se dar conta, ela já havia consumido mais da metade da sua tigela de sopa de lótus com fungo branco. Sentindo-se satisfeita, deixou a colher de lado e, com naturalidade, serviu a Xu Maoxing um pouco das folhas de mostarda finamente cortadas. Pela observação que fizera, sabia que ele adorava acompanhar o mingau de arroz com aquele condimento.

Xu Maoxing levantou o olhar, sorriu-lhe discretamente e, usando os seus próprios talheres de servir, colocou metade de um ovo de pato salgado no pratinho diante dela.

— Ouvi a tia Fu dizer que gostas disto. Esforça-te e come um pouco mais; afinal, o que é que meia tigela de sopa pode sustentar?

Daiyu pegou no lenço, limpou os cantos da boca e balançou a cabeça suavemente, respondendo em voz baixa:
— Não te preocupes comigo. O meu apetite sempre foi este; se comer mais, acabarei por ter indigestão, o que seria pior do que não comer nada.

Xu Maoxing, porém, retorquiu:
— Isso é porque não te exercitas o suficiente. Como diz o ditado: a vida reside no movimento. Se uma pessoa come e logo se senta sem fazer nada, o estômago torna-se preguiçoso.

Ele insistiu:
— Ouve-me, come pelo menos mais metade da gema deste ovo. Quando terminarmos, levo-te a dar um passeio para que possas conhecer os vizinhos.

Daiyu sentiu um certo receio em relação à comida, mas a ideia de sair de casa despertou-lhe um vivo desejo. Contudo, habituada a viver reclusa, respeitando sempre as normas de decoro, sentiu-se hesitante diante da proposta tão casual de Xu Maoxing.

Olhou em volta e, vendo que a tia Fu e Coral já se tinham retirado e que apenas a sua fiel Zijuan estava por perto, cobriu parcialmente a boca e perguntou, num tom furtivo:
— Não estamos em época de festas, nem há cerimónias religiosas ou banquetes; se eu me exibir assim, as vizinhas não falarão mal de mim?

Ao vê-la agir de forma tão cautelosa, como um pequeno hamster que deseja roubar uma noz, Xu Maoxing não pôde deixar de sorrir. Aproximou o rosto e, num sussurro, respondeu:
— Não. Todos aqui estão ocupados a lutar pela própria vida, ninguém tem tanto tempo livre assim.

Daiyu ficou pensativa por um momento, achando que ele tinha razão: a razão pela qual havia tantas mexeriqueiras na Mansão Rongguo não era, afinal, o excesso de tempo livre que todos tinham? Alguém como Fengjie, que vivia sobrecarregada de tarefas, no máximo discutia em privado com Ping'er sobre o temperamento dos outros, mas nunca se juntava a estranhos para trocar picardias.

— Vamos, vamos, come logo, senão esfria e perde o gosto — apressou-a Xu Maoxing.

Talvez por ter agora algo pelo que ansiar, a comida, que antes lhe parecia insípida, tornou-se de repente apetitosa. Obediente, ela pegou nos pauzinhos revestidos a prata, retirou a gema daquela metade de ovo e comeu-a, e, por recomendação de Xu Maoxing, bebeu ainda mais meia tigela de mingau de arroz.

Xu Maoxing comentou:
— Não dês ouvidos a quem exalta o mingau de ninho de andorinha, de fungos brancos, de rosas ou de inhame... Na verdade, o mingau de arroz simples é o que melhor cuida do estômago. Uma vez que o apetite desperta e o corpo consegue receber alimento, a saúde melhora naturalmente.

Daiyu, segurando a tigela com uma mão e a colher com a outra, levou o mingau à boca. Após engolir, disse:
— Quando vivia com a minha avó, comia frequentemente mingau de ninho de andorinha, mas tomava-o como se fosse um remédio. Agora, ao pensar nisso, vejo que não era nem de longe tão saboroso como este mingau simples.

— Exatamente — sorriu Xu Maoxing. — Qualquer hobby, quando se torna um meio de sobrevivência, torna-se doloroso; da mesma forma, qualquer alimento, quando se transforma em medicina, perde o seu prazer original.

Ao ouvir a menção ao ninho de andorinha, ele lembrou-se de algo e as suas sobrancelhas tremeram, incapaz de conter um sorriso. Daiyu, inclinando a cabeça, perguntou curiosa:
— Em que estás a pensar?

Ele recusou-se a contar de imediato:
— Primeiro come, depois conversamos.

***

Daiyu observou-o por um momento e, vendo que ele apenas se concentrava na comida, desistiu de insistir, bebendo o resto do mingau aos poucos.

Ao lado, Zijuan assistia à cena com preocupação. Assim que ela terminou, tomou-lhe a tigela das mãos, repreendendo-a:
— Minha senhora, não sabe como é o seu estômago? Mesmo estando na sua própria casa, não pode querer aumentar a refeição de repente!

Depois de censurar Lin Daiyu, voltou-se para Xu Maoxing:
— O senhor também não ajuda. Sei que gosta da senhora, mas não é assim que se cuida de alguém. O estômago dela é delicado, como pode comer tanto de uma vez?

Daiyu ficou corada, mas Xu Maoxing defendeu-se aos risos:
— Isso é muito? Aquele papagaio que a minha mãe criava comia mais milho do que isto! Se este apetite dela é normal, então o que sou eu? Um barril de comida?

Com a sua resposta espirituosa, as duas moças não conseguiram conter o riso. Zijuan cobriu a boca a rir:
— Não se atreva a dizer isso, ou terei de me dar um estalo. É o estômago da senhora que é fraco, por que razão o senhor se está a incluir nisso?

Daiyu riu tanto que demorou a recuperar o fôlego, fazendo um gesto com a mão:
— Chega, chega, parem de discutir, eu realmente já não consigo comer mais.

As jovens de famílias abastadas fazem pouco exercício e, por uma questão de saúde, costumam comer apenas sete partes de dez da sua capacidade. O que Daiyu comeu hoje já foi, para ela, um banquete. Se não fosse pela insistência de Xu Maoxing, Zijuan teria dito muito mais.

— Então espera por mim um pouco — disse Xu Maoxing. Pouco depois, ele limpou o prato, passou o lenço pela boca e levantou-se: — Vamos. Como não vamos visitar ninguém, não precisas de trocar de roupa, vamos apenas dar uma volta e voltamos logo.

Daiyu, confusa, perguntou:
— Não ias apresentar-me às pessoas?

Xu Maoxing puxou-a pela mão:
— Vamos, assim que sairmos, entenderás.

— Espere, senhor, ao menos coloque uma capa na senhora — Zijuan batia o pé, impaciente.

Mas Xu Maoxing fingiu não ouvir e colocou o dedo indicador sobre os lábios, sinalizando a Daiyu que também não desse ouvidos a Zijuan.

Daiyu era uma jovem de família nobre e, embora tivesse sido criada com a educação de um rapaz, sempre agira com extrema retidão. O ato mais ousado que cometera na vida fora organizar, em segredo, uma pequena celebração para o aniversário de Baoyu com as criadas do Pavilhão Xiaoxiang. Mas, naquela época, tratava-se apenas de crianças a brincar na sua própria casa; mesmo que fosse um pouco fora do comum, não era nada de grave.

Não era como agora: um rapaz e uma rapariga, de mãos dadas, a sair à rua como se fossem ladrões... parecia quase uma fuga amorosa.

No momento em que esse pensamento lhe passou pela mente, Daiyu sentiu o rosto arder de vergonha e tentou, simbolicamente, soltar a mão. Talvez porque Xu Maoxing a segurava com firmeza, ela não conseguiu libertar-se.

— O que se passa? — perguntou ele, virando a cabeça com curiosidade enquanto a guiava.

Daiyu cobriu o rosto com o lenço para não ser vista, abanando a cabeça freneticamente. Contudo, o brilho nos seus olhos, visíveis por entre o lenço, assemelhava-se ao reflexo das estrelas num lago.

Em todos os anos que viveu, nunca se apercebera tão profundamente de que estar confinada, como uma jovem que não deve rir ou caminhar de forma descontraída, era um destino que lhe fora imposto pelo céu, e nunca uma escolha própria. Lembrou-se do volume das "Viagens de Xu Xiake" que começara a ler e, por um instante, fantasiou sobre o momento em que poderia, como o protagonista do livro, cavalgar livremente, viajar sem destino e contemplar as montanhas e as nuvens.

Antes que este pensamento se dissipasse, Xu Maoxing parou bruscamente:
— Pronto, o portão está à nossa frente. Vamos sair juntos?

***

Distraída, Daiyu quase tropeçou devido à inércia. Xu Maoxing amparou-a com um gesto ágil e riu:
— Mesmo que seja a primeira vez que fazes algo assim, não precisas de ficar tão agitada!

O constrangimento inicial dissipou-se com o seu comentário bem-humorado.

— Não é apenas agitação — confessou Daiyu. — Lembrei-me do livro de viagens que tens e fiquei a pensar quando poderei ler o resto.

Quanto a viajar pelo mundo como Xu Xiake, ela guardou o desejo para si. Primeiro, sabia que a sua saúde não suportaria tal jornada; segundo, através da avó, soubera que Xu Maoxing estudava com afinco desde que a sua família passara por dificuldades, claramente com o objetivo de prestar os exames imperiais.

Embora o destino os tivesse unido de forma inesperada, eram agora marido e mulher. Como diz o ditado, o casal é um só; se o marido aspira ao sucesso, a esposa deve estar ao seu lado para o apoiar. Além disso, Xu Xiake só pôde ser tão livre porque a sua família possuía riqueza suficiente para que ele não precisasse de trabalhar. Eles, no presente, não tinham essa condição.

Sim, embora estivesse na casa apenas há um dia, Lin Daiyu já começava a sentir, no seu íntimo, que aquele era o seu próprio lar.

Xu Maoxing coçou o nariz, um pouco sem jeito:
— Bem, quanto a isso... depende da sorte.

Até hoje, ele não compreendia bem o mecanismo daquele sistema de recompensas. Sabia apenas que quanto mais livros decorasse, melhores seriam os prémios. No entanto, se o livro que recebera era apenas uma parte, e se as restantes partes viriam em futuras ativações ou em mecanismos semelhantes, ele não fazia ideia.

Daiyu, embora não compreendesse os detalhes, achou a explicação lógica e assentiu:
— Um livro tão bom, quem o possui guarda-o como um tesouro para ler com calma. Não é algo que se encontre facilmente.

Ela tentou reconfortá-lo:
— Poder ter acesso a este volume já é uma bênção dos céus. De certa forma, sou eu que estou a beneficiar da tua sorte.

Xu Maoxing sorriu, pensando consigo mesmo: quem beneficia de quem, é difícil dizer. Se não fosse o desejo de lhe dar um presente, ele não teria tido a ideia de decorar aquele livro. E se não o tivesse feito, não teria recebido uma recompensa que, ao mesmo tempo que o frustrava, o fascinava.

Ele apontou para o portão e disse a Daiyu:
— O portão está ali. Tens coragem de sair?

Daiyu deu um passo à frente com um ar altivo e olhou-o de soslaio:
— Por que não teria? Não me subestimes.

Xu Maoxing fez uma vénia, com um tom brincalhão:
— Então, peço à senhora que guie este humilde servidor.

Daiyu voltou a rir e, escondendo a boca, repreendeu-o:
— Já és um homem feito e ainda não tens seriedade.

Mas, no fundo, tinha de admitir: conviver com alguém assim, mesmo para alguém tão reservada e atenta como ela, era uma forma de, sem se dar conta, relaxar o espírito.

— Bem, dito da tua boca, isso não soa muito bem — disse Xu Maoxing, dando um passo largo e bloqueando-lhe o caminho, arqueando uma sobrancelha. — Se contarmos pelas idades, eu deveria chamar-te de irmã mais velha.

Ambos nasceram no mesmo ano; ela, no Festival das Flores de Yangzhou, e ele quatro meses depois.