O Jovem Prodígio

O pai de Shen propôs um tema para um ensaio e pediu aos três irmãos, Yun Jian, Shen Nuo e Shen Wu, que o escrevessem.

Shen Wu terminou primeiro, recebeu as observações do pai e retirou-se para o seu quarto. Soube então pela ama, Senhora Xin, que a Senhora An havia regressado de um passeio, pelo que se dirigiu aos aposentos desta. Ao entrar, encontrou a Senhora An a conversar com a ama Gong.

— ... É verdadeiramente um prodígio juvenil. Não só é aplicado nos estudos, como provém de uma linhagem distinta e, o que é mais raro, é humilde e cortês. Se não houver contratempos, é muito provável que passe nos exames desta sessão.

A ama Gong sorriu:
— O talento na juventude é brilhante, não se limita a um momento.

A Senhora An assentiu:
— Tens razão. Com estes três anos de dedicação, talvez ele consiga acumular conhecimento suficiente para alcançar o sucesso supremo no futuro.

— Mãe, a quem está a tecer tantos elogios? — perguntou Shen Wu, curiosa.

Ao ouvir a sua voz, a Senhora An sorriu e fez sinal para que se aproximasse:
— A Wu chegou, vem sentar-te aqui.

Shen Wu sentou-se ao lado da mãe e perguntou sobre o seu passeio:
— Ouvi dizer que se encontrou com a família do Duque de Cheng?

— Foi com a Duquesa de Cheng — explicou a Senhora An. — A Duquesa é natural da linhagem Tao de Gaoyou e veio a Yangzhou para visitar a família.

Shen Wu ficou surpreendida:
— Por que não esperou que o tempo aquecesse para viajar? — Viajar no rigor do inverno não era tarefa fácil. Ela ouvira da ama Xin que o apelido da família do Duque era Xu e que o atual patriarca, o velho Duque, estava quase a completar setenta anos. Imaginou que a Duquesa também não seria jovem.

A Senhora An esclareceu:
— Ouvi dizer que o estado de saúde do velho Duque não é bom, por isso apressaram-se a regressar à capital.

Assim se explicava! Shen Wu recordou o que ouvira ao entrar e perguntou com um sorriso:
— Sendo assim, o jovem que a mãe tanto elogia é o filho do Duque?

A Senhora An riu:
— É o filho mais novo da esposa principal do herdeiro do Duque. Quando fui visitar a Duquesa, encontrei o segundo jovem mestre Xu a apresentar os seus respeitos à Duquesa viúva. Demonstrou ser humilde, educado e de uma elegância notável.

Depois, suspirou:
— O segundo jovem mestre Xu tem a mesma idade do teu irmão, mas já passou nos exames de *xiucai* e *juren*. Não só obteve o primeiro lugar nos exames locais, como também brilhou nos exames provinciais. Dizem que ele pretendia prestar os exames imperiais desta sessão. — Contudo, temia que o período de luto pela saúde do avô pudesse atrasá-lo.

Shen Wu ficou impressionada. Antes mesmo da maioridade, alcançar tamanha distinção era prova de que o jovem Xu era, de facto, um prodígio com um futuro ilimitado. Não era de admirar que a Senhora An sentisse tanta inveja. Sabendo que o falhanço de Yun Jian nos dois exames anteriores era uma preocupação constante da mãe, ela tentou consolá-la:
— Mãe, não sinta inveja dos outros. Quando o irmão passar no exame de *xiucai* este ano, terá motivos de sobra para se alegrar.

A Senhora An suspirou com esperança:
— Oxalá assim seja. — E, lembrando-se de algo, acrescentou: — A Duquesa disse que, como não há bons mestres em Yangzhou, gostaria que o segundo jovem mestre Xu estudasse com os teus irmãos durante a estadia, para que o teu pai os pudesse orientar.

Shen Wu pensou que, com os recursos da casa ducal, eles poderiam contratar qualquer professor; talvez fosse apenas uma cortesia. No entanto, para sua surpresa, no dia seguinte, o jovem mestre Xu apareceu.

Como Shen Wu passara os últimos dias a redigir um ensaio de alta qualidade, pensou em levá-lo a Yun Jian e Shen Nuo. Ao sair, cruzou-se com Mo Qing, a serva de Yun Jian:
— Quinta senhorita, o jovem mestre pediu-me para lhe dizer que o segundo jovem mestre Xu, da casa do Duque de Cheng, está a pedir orientações ao nosso senhor e encontra-se agora no quarto do jovem mestre. É melhor que não vá agora, para evitar encontros inesperados.

Shen Wu mostrou-se surpreendida, mas percebeu que não seria conveniente interrompê-los. Embora na Dinastia Da Cheng as regras entre homens e mulheres não fossem tão rígidas como noutros tempos, o decoro era essencial. Entregou o ensaio a Mo Qing e dirigiu-se ao quarto de Yun Zheng.

O jovem Xu viera pedir conselhos ao pai de Shen, mas, por azar, o patriarca saíra para jogar xadrez com um colega. Assim, Yun Jian e Shen Nuo ficaram encarregues de o receber. Com idades semelhantes e o mesmo objetivo nos exames, criaram uma afinidade imediata. Mesmo na ausência do pai de Shen, o jovem Xu permaneceu para estudar com eles.

Ao contrário de outros, o jovem Xu não era arrogante. Tratou os irmãos como iguais e, à medida que a amizade crescia, partilhou abertamente as suas estratégias de estudo. Em poucos dias, Yun Jian não parava de o elogiar:
— Yuan Gui é um verdadeiro cavalheiro. Conversar com ele é como sentir uma brisa primaveril; é extremamente proveitoso. — Yuan Gui era o nome de cortesia de Xu Mian.

Shen Wu sorriu:
— Nunca vi o irmão admirar tanto alguém.

A Senhora An concordou:
— Bons professores encontram-se, mas bons amigos são raros. Se ele é uma pessoa digna, devem tratá-lo com sinceridade.

Com os jovens a conviverem em harmonia, os adultos também se sentiam satisfeitos. A Duquesa de Cheng, observando a alegria do neto ao estudar com os irmãos Shen e ouvindo os elogios dele sobre a sabedoria do pai de Shen, passou a considerar a família Shen como pessoas de grande retidão e etiqueta.

Uma das amas da Duquesa comentou em segredo:
— Descobri que a senhorita da família Shen costumava estudar com os irmãos, mas, desde que o segundo jovem mestre Xu começou a frequentar a casa, ela nunca mais apareceu.

A Duquesa assentiu em silêncio:
— A família Shen é de linhagem nobre e a educação dos seus jovens é exemplar.

Dias depois, a Senhora An recebeu um convite da Duquesa. A ama que entregou o convite disse com um sorriso:
— Quando estávamos em Yangzhou, alguém nos ofereceu um cozinheiro especializado em doces. É a primeira vez que ele trabalha para nós e a nossa senhora convida-a para provar. Ouvi dizer que tem três filhas; traga-as também, pois nós temos duas senhoritas da mesma idade. Será uma boa oportunidade para elas se conhecerem.

A Senhora An sentiu-se honrada e aceitou de imediato. Assim que a ama partiu, a casa entrou em movimento. A Senhora An pediu à ama Gong que avisasse as filhas para se prepararem. A concubina Hua, temendo que a Senhora An deixasse a sua filha de fora, apressou-se a levar Shen Yuan para prestar os seus respeitos:
— Senhora, soube que levará as meninas ao passeio, vim perguntar se posso ajudar em algo.

A Senhora An, sem paciência para as suas intenções, respondeu:
— Vens na hora certa. Irei ao banquete da Duquesa de Cheng e a segunda senhorita também irá. Ajuda-a a preparar-se.

A concubina Hua radiou de alegria e levou Shen Yuan para se vestir. Ao ver a mãe a escolher um casaco de cor vermelha brilhante, Shen Yuan hesitou:
— Não será demasiado chamativo?

— Uma jovem deve vestir-se com cores vivas, especialmente na tua idade — respondeu a concubina. — Ouvi dizer que a Duquesa terá o seu neto presente, um jovem de dezasseis ou dezassete anos...

— Por que diz essas coisas? — interrompeu Shen Yuan, desconfortável.

A concubina, percebendo o erro, corrigiu:
— Apenas ouvi dizer que ele estuda frequentemente com o quinto jovem mestre.

Após se vestirem, a concubina levou a filha ao encontro da Senhora An. Quando Shen Yuan viu a vestimenta de Shen Wu, sentiu um alívio secreto. A Senhora An verificou o traje das três filhas e partiram.

A casa do Duque ficava perto. À chegada, uma serva esperava por elas:
— Senhora Shen, sou a Agata, serva da Duquesa. — E conduziu-as ao interior.

No divã principal, repousava uma senhora de cabelos brancos, rodeada por servas de trajes coloridos. Era a Duquesa de Cheng. A Senhora An aproximou-se e fez uma vénia:
— Senhora, venho apresentar os meus respeitos.

— Por favor, não se incomode com tantas formalidades — disse a Duquesa, antes de notar as três irmãs. — São estas as suas filhas?

As três aproximaram-se e fizeram as suas saudações. A Duquesa pediu que se aproximassem para as observar melhor. Cada uma tinha o seu charme: Yun Zheng era elegante e estável; Shen Yuan, de olhar baixo, era reservada e gentil. A mais nova, Shen Wu, com apenas doze anos, vestia um casaco de seda roxa clara sobre uma saia azul-celeste. Com a pele branca como a neve e cabelos como seda, a sua beleza futura era já evidente.

— Que sorte tem, Senhora Shen. As suas filhas são todas encantadoras — elogiou a Duquesa.

A Senhora An sorriu, humilde. A Duquesa apontou para uma menina de vermelho:
— Esta é a minha neta. E aquela, mais velha, é a minha sobrinha-neta, a senhorita Tao.

Shen Wu observou a senhorita Tao, de uns dezassete anos, com lábios cor de carmim e uma beleza sedutora, enquanto a senhorita Xu, mais nova, irradiava uma inocência radiante. Após as apresentações, a Duquesa pediu à senhorita Xu que levasse as irmãs Shen para os seus aposentos, para que não se sentissem constrangidas pelos adultos. Como o quarto da senhorita Xu era pequeno, a senhorita Tao convidou Yun Zheng e Shen Yuan para o seu próprio aposento, ficando Shen Wu sozinha com a senhorita Xu.