2 Ingredientes para o caldo do fondue chinês

A família Shen tinha costumes estabelecidos: à hora do amanhecer, todas as alas se reuniam pontualmente para a refeição.
No Pavilhão da Primavera, a Concubina Hua, após ouvir as novidades que a criada Hongxing apurara ao buscar a comida na cozinha, perdeu o apetite e saiu do quarto à procura da filha, Shen Yuan.

No quarto lateral, Shen Yuan ainda estava concentrada em seus bordados. A Concubina Hua entrou, não resistindo a comentar: "Hoje é o aniversário do jovem Yun. Ouvi dizer que a Quinta Dama e a Dama Zheng prepararam pessoalmente o banquete para celebrar o irmão. Você, como irmã, mesmo que não possa comparecer, poderia ao menos enviar uma bandeja de doces para mostrar seu carinho."

Shen Yuan, a Segunda Dama, respondeu sem levantar a cabeça: "Com a mãe presente, eles têm tudo do bom e do melhor. Não vão se lembrar dos meus doces. Além disso, ele é irmão da Quinta Dama, não meu. Não vejo razão para me envolver e deixar todos constrangidos."

A Concubina Hua discordou: "Não é bem assim. O jovem Yun pode não ser seu irmão de sangue, mas é filho da Senhora, cresceu em nossa casa, e mesmo sendo enteado, seu pai sempre o tratou como próprio. Se você fizer distinção, como seu pai e a Senhora vão entender?"

Havia motivo para aquilo. A matriarca da família Shen, Senhora An, era não só a segunda esposa de Shen, mas também se casara pela segunda vez. Seu primeiro marido, de sobrenome Yun, era um estudioso de origem humilde; após apenas cinco anos de casamento, faleceu de uma doença contraída a caminho da capital. No Império Dacheng, as restrições às mulheres não eram tão severas, e o governo incentivava o novo casamento das viúvas. Assim, após o luto, Senhora An casou-se com Shen, levando consigo os filhos Yun Jian e Yun Zheng.

Embora tivessem passado a viver com a mãe, Yun Jian e Yun Zheng mantiveram o sobrenome Yun; quando Yun Jian se tornasse adulto, voltaria à família Yun para perpetuar a linhagem do pai. Senhora An, mesmo sendo segunda esposa, deu a Shen dois filhos e uma filha, e como matriarca era firme e habilidosa, administrando o lar com destreza e ganhando respeito dos criados e temor das concubinas, como a própria Concubina Hua.

Apesar de concordar com o conselho materno, Shen Yuan mostrava-se resistente: "Por mais que o tratem como filho, no fim não há laços de sangue com a família Shen. Agora que crescemos, agir como antes, sem evitar suspeitas, não é adequado."

A Concubina Hua não insistiu, apenas disse: "Minha filha, peço que conquiste o apreço da Senhora por seu próprio bem. Você já atingiu a idade de casar, mas ainda não há propostas. Não sei quais são os planos do Senhor e da Senhora. Sou apenas uma concubina, não tenho voz perante o Senhor, só posso contar com a benevolência da Senhora, que veja minha conduta discreta e sua inteligência para encontrar um bom casamento para você."

Ao ouvir sobre seu futuro, Shen Yuan perdeu o ímpeto de argumentar, olhando distraída para o bordado inacabado de pinheiros e cegonhas, sentindo-se inquieta.

No Jardim das Cercas, Shen Wu já havia avisado: o aniversário de dezesseis anos de Yun Jian seria celebrado ali, com ela e Yun Zheng organizando o banquete.

Na tarde do mesmo dia, Yun Jian foi prestar reverência à Senhora An e então, junto de Shen Nuo, dirigiu-se ao Jardim das Cercas.

Ao chegarem, Shen Wu ainda tinha o cabelo úmido. Yun Zheng, ao recebê-los, repreendeu: "Como conseguiu lavar o cabelo nesse curto intervalo? Com esse frio, não teme adoecer?"

Após acomodar os dois para tomar chá, puxou Shen Wu para o quarto interno e começou a secar seu cabelo.

Shen Wu não se importava: "Irmã, não faça tanto caso, esse frio não é nada."

Yun Zheng, sem alternativa, tocou levemente a testa da irmã: "Mesmo sendo saudável, não pode se descuidar. Se mamãe souber, não vai gostar."

Shen Wu, para evitar mais sermões, desviou o assunto com um sorriso: "O irmão e Nuo já chegaram, logo começamos o banquete."

Ela então ordenou à criada Yu Guan: "Vá à cozinha e diga que podem começar a servir os pratos. No salão principal, envie os mesmos pratos e traga o pequeno Song. Diga à mamãe que hoje vamos celebrar juntos o aniversário do irmão Jian, e Song dormirá em meu quarto esta noite."

Yu Guan cumpriu a ordem, logo trazendo Song. Como havia muita gente, Shen Wu dispôs o banquete no salão lateral. Quando ela e Yun Zheng chegaram, Yun Jian, Shen Nuo e Song já estavam sentados.

Ao vê-las, Yun Jian perguntou sorrindo: "Wu, que tipo de refeição é essa hoje? Os pratos que trouxeram estão crus. Vão cozinhar na hora?"

Shen Nuo e Song também estavam curiosos. Shen Nuo, sempre reservado, não ousava perguntar, mas Song não hesitou: "Quinta irmã, além de os pratos estarem crus, só há caldo na panela?"

Shen Wu sentou-se, explicando com um sorriso: "Isso chama-se panela quente. O modo é cozinhar e comer ao mesmo tempo." E demonstrou para todos.

"Isso é ótimo, divertido!" Yun Jian mostrou-se entusiasmado. "Hoje vamos cozinhar nós mesmos!"

Shen Wu apontou para a panela no fogão: "O caldo de base pode variar, hoje temos caldo picante de gordura bovina e caldo claro de três sabores. Pedi ao ferreiro que fizesse a panela com divisória, assim podemos comer dois tipos de caldo, é o chamado 'panela de pares'."

"Panela de pares, faz jus ao nome," elogiou Yun Jian.

Shen Nuo compreendeu: "Por isso, há dias, a Quinta Irmã pediu à mamãe uma nova panela. Era para a novidade de hoje."

Enquanto conversavam, o caldo começou a ferver. O aroma picante e intenso tomou conta do ambiente, fazendo todos salivar.

"Wu, já podemos comer?" Yun Jian, amante da boa comida, já estava ansioso.

Shen Nuo, depois de um dia inteiro de estudos, também estava faminto.

Com o sinal de Shen Wu, os dois imitaram o método dela, mergulhando seus alimentos favoritos na panela.

Shen Wu ensinou como preparar os molhos de acompanhamento.

Yun Jian e Shen Wu tinham gostos parecidos: ambos escolheram molho de alho com óleo de gergelim e pimenta. Shen Nuo preferiu o sabor ácido, adicionando vinagre. Yun Zheng, apesar de gostar de picante, evitava para não ter problemas na pele, optando por molho de gergelim com cebola em pouca quantidade. Para Song, por ser criança e ter digestão delicada, todos evitaram sabores fortes e também escolheram molho de gergelim.

Com os molhos prontos, Shen Wu trouxe um pequeno pote de cerâmica, revelando um molho escuro.

Todos ficaram curiosos.

"Wu, o que é isso?" perguntou Yun Zheng. Ela, que sempre esteve ao lado da irmã, nunca vira algo assim.

"É um molho secreto que preparei, chamado molho de ostra. Os ingredientes são limitados, por isso só há um pouco," respondeu Shen Wu misteriosamente, colocando uma colherada no molho de cada um, sem repetir.

"Se é secreto, quero provar para ver se justifica tanta parcimônia," disse Yun Jian, pegando uma folha do caldo claro, mergulhando no molho e levando à boca.

O sabor intenso explodiu na língua, fazendo-o fechar os olhos de prazer. Comeu várias porções seguidas, maravilhado com o gosto e o prolongado aroma.

Shen Wu, satisfeita, perguntou: "E então, não é delicioso?"

O molho de ostra, em sua vida anterior, era considerado um rei dos temperos, insuperável. Duvidava que Yun Jian e os outros, acostumados a sabores simples, não gostassem.

Yun Jian, impressionado, declarou: "Wu, se você levar esse molho a um restaurante, vai conquistar toda a província de Raozhou e enriquecer rapidamente."

Shen Wu respondeu: "Eu gostaria, mas como disse, o molho de ostra depende dos ingredientes, difíceis de obter." No sistema, uma receita de molho de ostra custava 300 pontos, e ela ainda não tinha tantos.

Yun Jian lamentou e desistiu da ideia de pedir um pote inteiro do molho.

O molho de ostra elevou o sabor do banquete de aniversário. Se não fosse pelos olhos atentos das amas, todos teriam comido até não aguentar mais.

Ao fim da refeição, as criadas serviram chá digestivo, e os irmãos conversaram enquanto tomavam.

"Irmão Jian, você não queria meus apontamentos? Nestes dias, a irmã já copiou para você," disse Shen Wu, pedindo a Yu Guan que trouxesse um grosso caderno.

Yun Jian, ao receber, folheou ansioso e se iluminou: "Embora sempre estudemos juntos, ao ler suas notas, parece que frequentamos aulas diferentes."

Shen Wu era precoce e muito estimada por Shen, estudando desde os quatro anos junto com os irmãos.

Yun Jian, aos dezesseis, estudara três ou quatro anos mais do que Shen Wu, mas sua performance era inferior, sendo superado por ela e, talvez, em breve, também por Shen Nuo.

Yun Zheng, ouvindo, riu: "O irmão já sabe do talento de Wu nos estudos, até o pai lamenta que ela não seja menino."

Shen Wu, constrangida, respondeu com humildade: "Querida irmã, não me provoque, o pai só diz isso porque sou filha dele; se outros ouvirem, podem achar graça."

Ao terminar, viu Shen Nuo olhando com curiosidade para o caderno de Yun Jian e disse: "Nuo, se quiser, pode pegar minhas notas, mas você sempre teve suas próprias ideias nos estudos. Pode usar as minhas como referência, mas nunca abandone seu pensamento."

"Muito obrigado, Quinta Irmã," respondeu Shen Nuo, satisfeito.

Os irmãos estavam animados, mas as amas temiam que ficassem até tarde e se atrasassem para a escola, entrando ao final da noite para lembrar que era hora de dispersar.

Antes de sair, Yun Jian piscou para Shen Wu e murmurou: "Wu, esqueci de trazer o que você pediu hoje. Amanhã, te entrego na escola."

Shen Wu fez uma reverência: "Obrigada!"

Yun Zheng e Shen Nuo, ao verem o gesto, trocaram olhares curiosos.

Mas tanto Yun Jian quanto Shen Wu eram discretos e não revelaram nada.