25. A Escolha da Consorte Imperial

Graças ao fato de a família ter conquistado três novos estudantes de uma só vez, a mansão da família Shen tornou-se, após o banquete de aniversário do patriarca, um lugar extremamente requisitado. Conhecidos ou não, todos que conseguiam vislumbrar qualquer laço com os Shen vinham prestar suas homenagens.

Durante o banquete, muitas esposas de funcionários pediam conselhos a An sobre como educar seus filhos. An, mantendo um sorriso contido, respondia com modéstia: "Não é nada demais, apenas o pai deles que é rigoroso na disciplina diária, somado a um pouco de sorte, foi o que permitiu que passassem."

"Isso não é sorte. Ouvi dizer que o mais novo dos seus dois rapazes tem menos de dez anos e já alcançou o título acadêmico. É um verdadeiro prodígio, um talento raro neste mundo. A tradição intelectual da sua família é algo que desperta a inveja de qualquer um."

Quem falava era uma senhora vestida em brocado cor de incenso, com dois braceletes de ouro cravejados de joias nos pulsos e um rosto redondo. Sua idade parecia ser uns três ou quatro anos superior à de An. Era a esposa do magistrado Wei, do Tribunal de Cerimônias.

"A senhora é gentil demais em seus elogios. O seu filho, sim, é digno de admiração; soube que alcançou o segundo lugar nesta prova e, daqui a alguns meses, o sucesso no Exame de Distrito será uma certeza", respondeu An, com sinceridade.

As duas trocaram cortesias, e as outras senhoras ao redor acompanhavam com sorrisos. A senhora Wei sentia uma satisfação genuína, embora, em meio à alegria, não pudesse evitar um traço de pesar. Seu filho mais velho e o segundo haviam prestado o exame juntos; embora o caçula tivesse se destacado, o primogênito não fora aprovado nem no Exame de Condado. Se ao menos o mais velho...

Percebendo a expressão da outra, An mudou habilmente de assunto, passando a falar sobre a criação das jovens. "Há pouco tempo, o palácio dispensou um grupo de servas e funcionárias. Pensei em contratar uma governanta para ensinar etiqueta às meninas da casa, mas este ano essas mulheres estão extremamente disputadas. Mal mencionei que estava procurando e as melhores já haviam sido arrebatadas."

Ao ouvir isso, as outras senhoras começaram a concordar prontamente. "Em nossa casa aconteceu o mesmo. Foi um custo encontrar alguém com experiência e, quando estávamos prestes a formalizar o convite, alguém passou à frente. Depois soubemos que foi uma família da nobreza que pagou o dobro."

"Pois é, a que tínhamos quase acertado foi levada por outra família com uma oferta vultosa."

...

Acontece que todas partilhavam da mesma preocupação. Foi então que uma senhora bem informada comentou: "Vocês ainda não sabem? O Príncipe Herdeiro vai escolher sua consorte."

Todas ficaram surpresas. Após um tempo, uma das damas reagiu: "Escolha da consorte do Príncipe Herdeiro? Seria por isso que todas as governantas e servas que saíram do palácio foram contratadas por famílias que pretendem enviar suas filhas para lá?"

A senhora que deu a notícia respondeu: "Muito provavelmente famílias da nobreza. Em nossa dinastia Dacheng, as esposas dos príncipes quase sempre vêm da aristocracia."

Era isso! Todas compreenderam. As famílias presentes no banquete da família Shen eram, em sua maioria, da elite letrada e burocrática; como poderiam competir com a nobreza por essas profissionais?

"Falando nisso, o Príncipe Herdeiro já atingiu a maioridade este ano, por que a escolha da consorte ainda não foi definida?", perguntou An à senhora Wei, com curiosidade. Como ela passara muitos anos fora da capital, não estava bem a par dos assuntos da corte.

A senhora Wei sussurrou: "O filho legítimo da Imperatriz faleceu cedo. O Príncipe Herdeiro é filho da Consorte Imperial Chen; embora não seja legítimo, é o primogênito, o que lhe confere grande importância."

"Dois anos atrás, alguns ministros pediram ao Imperador que escolhesse a consorte para o Príncipe, mas o Imperador recusou, alegando que tal decisão envolvia os fundamentos do Estado e não deveria ser feita com leviandade. De lá para cá, o assunto foi sendo adiado."

An ficou confusa. Se o Imperador considerava o Príncipe Herdeiro tão importante, deveria apressar seu casamento. Por que tanta demora? E ainda...

"Poderia me dizer as idades dos outros príncipes?", perguntou An novamente.

"O Imperador teve cinco filhos. O legítimo faleceu aos três anos, o quarto príncipe morreu de varíola aos dez. Dos restantes, o segundo príncipe é fisicamente fraco desde a infância e ouvi dizer que passa a maior parte do ano em repouso no palácio de águas termais. Apenas o Príncipe Herdeiro e o terceiro príncipe gozam de boa saúde, com cinco anos de diferença entre eles", explicou a senhora Wei pacientemente.

Portanto, entre os filhos do Imperador, os únicos aptos a assumir grandes responsabilidades eram o primeiro e o terceiro príncipe. An refletiu sobre isso e agradeceu à senhora Wei.

"Não há o que agradecer, apenas senti uma afinidade com a senhora e por isso falei um pouco mais. Se desejar saber mais, qualquer outra pessoa também poderia informar", disse a senhora Wei com cortesia.

...

O banquete da família Shen durou três dias. Tirando o primeiro dia, em que Shen Wu conseguiu escapar, nos dois seguintes ela teve que acompanhar An para receber os convidados. Conheceu tantas esposas e moças que seu rosto quase ficou rígido de tanto sorrir, e só sentiu alívio quando tudo terminou.

Diferente dela, exausta, Yun Zheng e Shen Yuan pareciam revigoradas. "Socializar é bastante interessante", disse Yun Zheng com um sorriso. "Conhecer pessoas agora certamente trará benefícios no futuro."

Shen Yuan concordou plenamente. "Nestes dias conheci várias senhoritas nobres e já combinamos de nos encontrar para apreciar flores e tomar chá."

Shen Wu não pôde deixar de admirar a energia delas. Diferente de Yun Zheng e Shen Yuan, que possuíam personalidades gentis e conversavam com qualquer um, ela era mais seletiva, baseando-se na intuição. Se houvesse afinidade, conversava, caso contrário, não se forçava a agradar.

Semelhante a ela era Shen Qi, embora esta não escolhesse por afinidade, mas preferisse se aproximar de quem tivesse status igual ou superior ao seu. Nestes dias, Shen Wu notou que, perante as moças de status inferior ou filhas de concubinas, Shen Qi se mostrava extremamente arrogante.

Falando nisso, entre as irmãs, a que possuía maior habilidade social era Shen Shu. Independentemente da origem, ela tratava todos com gentileza e cortesia, sem distinções, sendo verdadeiramente polida e diplomática.

Até An, em particular, não pôde deixar de elogiar: "A cunhada realmente sabe educar a filha. Observei atentamente estes dias e a conduta da filha mais velha supera a da maioria das moças da capital."

Dito isso, lançou um olhar em direção ao quarto leste e disse com desdém: "Diferente da nossa moça aqui, que tem os olhos postos no topo da cabeça, menosprezando a todos e tratando até as próprias irmãs com distinção de classes."

Ao ouvir isso, até a ama Gong suspirou: "A personalidade da terceira senhorita é, de fato, um pouco interesseira." A terceira senhorita achava-se esperta, escondendo sua natureza, sem saber que as esposas dos oficiais, calejadas por anos nas intrigas dos lares, viam tudo com clareza.

Ao lembrar-se das insinuações de sua cunhada sobre a necessidade de disciplinar a enteada, An sentiu irritação. Realmente, uma ovelha negra estraga todo o rebanho. Embora a terceira senhorita não fosse sua filha biológica nem criada por ela, nominalmente ainda era uma filha da terceira linhagem; se ela cometesse erros graves, a reputação de Zheng e Wu é que seria manchada.

Ela não pôde evitar reclamar: "Não sei como a velha senhora a educou."

"A velha senhora tem uma afeição especial pela terceira senhorita por ser neta, e naturalmente não suporta ser severa. Além disso, ela sempre se mostra dócil diante da velha senhora; como ela poderia saber como é o seu comportamento nos bastidores?", disse a ama Gong.

"Deixe para lá, não vamos falar dessas coisas que trazem aborrecimento", disse An, agitando as mãos e mudando de assunto. "Falando nisso, a filha mais velha já tem dezessete anos. Teoricamente, seu casamento já deveria estar definido. Por que não vejo nenhum movimento da parte da minha cunhada?"

Ao mencionar isso, a ama Gong também demonstrou dúvida. Na dinastia Dacheng, as moças começam a ser cortejadas logo após a cerimônia da maioridade; após todos os ritos e negociações, costumam casar-se aos dezessete ou dezoito anos.

"Anos atrás, ouvia-se que a primeira senhora pretendia casar a filha com alguém de sua própria família materna", recordou a ama Gong.

"Isso é história antiga", disse An. "Como Quan já se casou com a sobrinha da minha cunhada, não há mais possibilidade entre Shu e a família Liu. Famílias como a nossa não costumam fazer trocas de casamento; isso traria risos e vergonha."

Assim, não se sabia qual seria o destino do casamento da filha mais velha.

"Nestes dias, não vi a primeira senhora demonstrar interesse em nenhum jovem de nenhuma família", disse a ama Gong, incapaz de decifrar as intenções da patroa.

An mostrou-se hesitante. "Shu é a irmã mais velha; com seu casamento pendente, as outras irmãs também não podem avançar. As outras ainda são novas, mas a segunda senhorita já está em idade, assim como Zheng."

A segunda senhorita completou quinze anos no ano passado, e a senhorita Yun é meio ano mais velha. No entanto...

"A senhorita Yun não segue a ordem de nascimento das nossas moças, talvez não haja problema...", consolou a ama Gong.

"Ainda assim, precisamos seguir as regras", interrompeu An. "Embora Zheng tenha o sobrenome Yun, ela é filha adotiva do senhor e, nestes anos, foi educada como as filhas da casa; é preciso ter cuidado."

Ao ouvir isso, a ama Gong compreendeu. Se a patroa queria arranjar um casamento para a senhorita Yun como se fosse uma filha da família Shen, certas convenções precisavam ser respeitadas.

Então, ela sorriu e disse: "A senhora não precisa se apressar tanto. Afinal... nada está definido, ainda temos tempo. A idade da filha mais velha está aí, o casamento não deve demorar muito; talvez nestes dias tenhamos notícias."

Que assim seja. An suspirou e não disse mais nada.

Para sua surpresa, a ama Gong estava certa. Poucos dias depois, An recebeu a notícia de que o casamento da filha mais velha estava finalmente encaminhado.