Capítulo Dezenove: A Cidade Fantasma

Naquele dia, sem que percebessem, o céu escureceu, e Hongchen e Xinhui acabaram entrando em uma floresta, perdendo-se pelo caminho.

Após uma longa jornada, Xinhui segurou a manga de Hongchen, recusando-se a continuar: "Irmão Hongchen, essa floresta é imensa, quando vamos chegar ao fim? Eu não ando mais!"

"Huier, quer passar a noite ao relento?" Hongchen sentia-se impotente. De repente, avistou uma marca em uma árvore e aproximou-se: "Parece ter sido feita há pouco tempo. Vamos segui-la."

Dizendo isso, Hongchen estendeu a mão para puxar Xinhui, mas ela se agachou de uma vez.

"Não vou, não consigo mais andar!"

"Ora, vamos logo, minha senhorita!"

"Me carregue nas costas."

"Está bem, suba." Hongchen agachou-se, e Xinhui levantou-se e subiu em suas costas.

Finalmente, após algum tempo, chegaram à margem de um rio, onde um pescador sentado usava um chapéu de palha e uma capa de chuva.

Como se visse um salva-vidas, Hongchen pôs Xinhui no chão e aproximou-se: "Olá, gostaria de perguntar..."

Contudo, assim que tocou o ombro do pescador, este tombou. Hongchen ficou estupefato, seguido por um grito de Xinhui; o pescador não passava de um esqueleto vestido com uma capa de palha.

"Vamos para outro lugar", disse Hongchen, puxando Xinhui.

Xinhui esforçou-se para conter o pavor enquanto olhava para Hongchen. Contudo, atrás deles, na mata, um par de olhos sinistros os observava.

O tempo não ajudou e, justamente naquele momento, começou a chover. Hongchen e Xinhui apressaram o passo. A chuva intensificou-se, mas a floresta tornou-se mais aberta e as árvores, mais esparsas. Após algum tempo, chegaram a uma vila. Porém, por mais que a tempestade rugisse e por mais que batessem nas portas clamando por ajuda, ninguém os atendeu.

"Que horas são? Será que todos já estão dormindo?" Hongchen enxugava o rosto enquanto batia nas portas e janelas.

De repente, Xinhui exclamou alegremente: "Irmão Hongchen, veja! Há uma luz de vela ali!"

Seguindo a direção de seu dedo, viram, na escuridão distante, um brilho cálido em meio aos fios densos da chuva.

"Vamos!" Hongchen levantou a capa sobre a cabeça de ambos e correram em direção à luz.

Ao chegarem a uma estalagem, secaram o rosto um do outro, ajeitaram os cabelos e sorriram.

"Quem está aí?" uma voz rouca veio do andar de cima. Acompanhada pelo ranger dos degraus de madeira, uma velha desceu carregando uma lanterna. Embora houvesse suportes de velas, a luminosidade era fraca para um recinto tão vasto.

"Desejam se hospedar?" ela perguntou ao levantar a cabeça.

Nesse instante, um relâmpago prateado cortou o céu e, com um estrondo, seu rosto surgiu lívido.

"Ah!" Xinhui gritou, escondendo-se atrás de Hongchen: "Você é humana ou um fantasma?"

A expressão da velha era medonha; ninguém esperava que a dona da única casa iluminada tivesse uma aparência tão terrível.

Entre trovões distantes, ela disse lentamente: "Os jovens de hoje não têm educação."

Hongchen estava prestes a pedir desculpas quando ela se virou e subiu as escadas: "Sigam-me."

Xinhui observava a corcunda da velha, engolindo em seco. O ranger da escada causava arrepios. Lá fora, sob os clarões dos relâmpagos, uma sombra observava.

Hongchen seguia cautelosamente, enquanto Xinhui o segurava pela manga. A velha os levou até um quarto.

"Só resta um quarto?" hesitou Hongchen.

"Isso mesmo, é aqui." Ela parou, virou-se e colocou a mão no ombro de Hongchen: "Jovens, durmam cedo. Lembrem-se: não saiam de jeito nenhum."

Dito isso, a velha saiu mancando. Hongchen fechou o semblante. Xinhui olhou para trás, inquieta, e sussurrou no ouvido de Hongchen: "Devemos mesmo ficar aqui?"

De repente, Hongchen a puxou para dentro e trancou a porta. A velha, lá fora, virou-se com um sorriso sinistro.

Na calada da noite, Xinhui se revirava na cama, inquieta, enquanto Hongchen estudava um manual de esgrima à luz da vela. Subitamente, um canudo de bambu perfurou a janela e, com uma fumaça azulada, Xinhui perdeu os sentidos. Hongchen também tombou sobre a mesa.

A janela foi arrombada e um homem de preto, de cabeça para baixo, invadiu o quarto com uma faca brilhante. Hongchen, porém, agarrou sua mão no ar, levantou-se, tapou o nariz com uma mão e, com a outra, atingiu o abdômen do invasor. O homem chocou-se contra a parede e, sentindo dor intensa, tentou fugir pela janela. Hongchen o puxou de volta e arrancou-lhe a máscara. O homem jogou um pó no ar e, enquanto Hongchen se protegia, escapou. Hongchen apanhou sua espada e foi atrás.

A porta do quarto se abriu...

Após uma perseguição, o homem foi rendido pela espada de Hongchen, mas o resultado foi decepcionante.

"Misericórdia, herói! Eu só queria roubar uns trocados!" o homem tremia de joelhos.

"Você é apenas um ladrão comum?" perguntou Hongchen.

"Sim, só ganância, nada mais!"

"Você tem um péssimo gosto; tantas casas na vila e veio logo atrás de nós? E por que queria me matar?"

"Além do dinheiro... havia a bela moça..." o homem baixou a cabeça, corando. "Apaixonei-me à primeira vista. Meu sedativo não foi suficiente e te acordei, arruinando meu plano. Tive que tentar te matar para fugir com ela..."

"Oh, eu já suspeitava!" Hongchen sorriu e guardou a espada. "Você nos seguiu o caminho todo? Ou melhor, chegou antes e, ao se perder, acabou nos seguindo? Vi as marcas na árvore; não foram feitas pelo esqueleto no rio. Havia uma terceira pessoa. Acertei?"

"Sim, senhor! Se me poupar, darei uma pista: não há mais vivos nesta vila! A dona desta estalagem se alimenta de energia vital; é um estabelecimento devorador de gente!"

"O quê?!" Hongchen empalideceu. "Depois acertamos as contas!"

Ele soltou o homem e correu de volta. O homem, porém, teve os pés presos por raízes. Ao tentar gritar, sentiu algo apertar seu pescoço...

Ao retornar, Hongchen encontrou o saguão na escuridão, exceto por uma luz na escada. Era uma lanterna quebrada. Ao levantá-la, viu a velha caída em uma poça de sangue, com os olhos arregalados, morta.

Hongchen correu para o quarto: "Huier!"

Estava vazio, apenas um grampo de cabelo no chão. Ele o apanhou, sentindo um frio na espinha.

"Irmão Hongchen!" uma voz soou atrás dele.

Ele se virou e a abraçou. Xinhui chorava: "Irmão Hongchen, que susto..."

"Tola, o importante é que está bem."

A chuva parou e o dia clareava. Não podiam ficar.

"Huier, o que aconteceu ontem à noite?"

"Refere-se à morte da estalajadeira? Talvez ela tenha caído ao descer as escadas..."

"Ninguém entrou no seu quarto?"

"Não... por quê?"

"Nada."

Eles deixaram a vila. À medida que se afastavam, a estalagem, a floresta e o rio começavam a desaparecer...

Naquela noite, a velha bruxa, dona da vila, vivia há quinhentos anos. Ela usava ilusões para atrair viajantes e matá-los. O homem de preto fora um de seus alvos que, ao flagrá-la absorvendo energia, fugiu e ficou preso no labirinto da floresta. Quando Hongchen e Xinhui chegaram, ela os atraiu com a luz.

Enquanto a velha entrava no quarto do casal, ela sentiu algo estranho. Xinhui, incapaz de dormir, sentiu seu corpo pesado e desmaiou. Quando acordou, sentiu sua energia sendo drenada pela velha.

"O que você quer?!"

"Azar o seu ter vindo aqui, garota!"

De repente, a velha foi puxada por uma força invisível. "Quem está aí?! Solte-me!" Ao ver quem era, mudou o tom: "Oh, é Vossa Alteza do Clã Demoníaco, perdão."

Uma voz soou: "Sua voz é repugnante, criatura vil! Suma daqui!" A velha foi arremessada longe.

Xinhui, sentindo-se livre, pegou seu leque de ferro. Um homem alto, de cabelos longos que cobriam um olho, aproximou-se. Seus olhos emitiam um brilho esverdeado e ele possuía chifres. Ele segurou o pulso de Xinhui.

"Garota, você ainda será útil."

"O que você quer?! O irmão Hongchen não o perdoará!"

"Oh, irmão Hongchen?" Ele levantou o queixo dela.

"Canalha!" ela rebateu.

Ele se endireitou e disse: "Você não sente ciúmes? De que alguém possa tomar o seu lugar ao lado dele?"

Xinhui sentiu uma tristeza e uma raiva inexplicáveis.

"Sente o calor em seus olhos? É o fogo do ciúme, o seu demônio interior. Vá, mate-a!"

Xinhui sentiu seu corpo agir sozinho, empurrando algo para fora do quarto. Ouviu-se um grito na escada e silêncio.

"Yuan Tianyi," uma voz ecoou, "farei com que veja todos que ama partirem. Você me forçou a isso, farei com que perca tudo!"