Capítulo vinte e três: Amor tardio

— Passada esta noite, completará um mês.
— Eu sei.
— Você não é páreo para ela.
— Não me importa. Só sei que preciso fazer isso. Já está tarde, durma.

Na manhã seguinte, Mingyu acordou e encontrou uma carta sobre a mesa. Ao lê-la, seus olhos se encheram de lágrimas...

Mingyu:
Sem perceber, chegamos até aqui. Eu previa o perigo que nos aguarda e, por isso, não poderia levar você comigo. Hoje, não sou Li Hongchen; sou Yuan Tianyi. Não me pergunte se o seu Li Hongchen voltará, pois nem ele mesmo sabe. Perdoe Li Hongchen por não poder lhe dar promessas; ele teme que, se as disser, fará você esperar por mais alguns séculos. Não se engane com aquele rapaz, Zheng Yingqi; ele parece bobo, mas é só fachada. O amor sincero que ele sente por você não é menor que o de Li Hongchen. Cuide bem dele. O tempo esfriou, lembre-se de se agasalhar.

Com carinho,
Aquele que viverá para sempre em seu coração.

— Li Hongchen! — um chamado ecoou.

Em meio à neve e ao vento, um jovem belo, vestindo roupas pretas e um cachecol, caminhava em direção ao Sino do Imperador do Leste. Ele olhou para trás e viu um homem e uma mulher se aproximando. O homem vestia um casaco de pele de tigre e carregava duas espadas afiadas; a mulher envolvia-se em uma capa espessa, com os cabelos soltos, exatamente como era no início.

— Por que vieram? Eu não disse para não virem?
— Hongchen, você pretendia agir sozinho? — o homem disse, aproximando-se rapidamente e dando um leve soco no peito do jovem.
A mulher também se aproximou: — Você, sempre querendo ser o herói. Por que não podemos dividir o fardo?

O jovem sorriu: — Tudo bem, então vamos.

Não se sabe quanto tempo passou até que chegassem ao Reino Demoníaco, onde o céu era cortado por relâmpagos e trovões.

— Avancem! — Uma horda de soldados fantasmagóricos surgiu, empunhando lanças e avançando com rostos ferozes. Os três sacaram suas armas e, seja atacando ou defendendo, lutaram em perfeita sincronia.

De repente, uma rajada de energia cortou o ar, acompanhada por gritos, lançando uma onda de soldados para longe. Os três pousaram com leveza diante de um grande portão.

— Esta é a entrada do Palácio Demoníaco — disse Mingyu.
— Estão com medo? — perguntou Hongchen.
— Não. E você? — Yingqi e Mingyu olharam para ele.
— Tenho. Tenho medo de perder vocês.

Ao ouvirem isso, ambos silenciaram por um longo momento. Mingyu falou suavemente:
— Nós três não nos separaremos.
— Certo, então seguiremos juntos! — Hongchen empurrou o portão.

No centro, erguia-se uma enorme estátua de bronze, com uma pedra espiritual brilhante incrustada no peito. Yingqi notou a cavidade na porta de pedra logo à frente, que tinha exatamente o formato da gema:
— Quem diria que a chave seria tão fácil de conseguir? — Ele se aproximou para pegá-la.

— Yingqi, cuidado! — gritou Hongchen.

Subitamente, a terra tremeu e o revestimento de bronze da estátua começou a se soltar. Com um rugido, um gigante despertou de dentro da estátua e desferiu um soco contra Yingqi, que escapou com um salto mortal para trás.

Os três assumiram posturas defensivas. O gigante bateu os punhos um contra o outro e golpeou o chão, fazendo com que fendas se abrissem em direção aos três.

— Cuidado! — Hongchen alertou, e eles saltaram para os lados.

Mingyu girou e lançou agulhas de gelo profundo de suas mangas, mas o gigante as bloqueou com os punhos. Vendo as agulhas ricochetearem, ela girou seu manto branco para se esquivar. Yingqi saltou e golpeou com suas duas espadas, mas o gigante desapareceu em um flash, reaparecendo atrás dele com um sorriso maligno. Ele desferiu um chute no ar, obrigando Yingqi a recuar. O gigante aterrissou, e Yingqi recuou segurando suas espadas. Hongchen aproveitou o momento e avançou contra a pedra no peito do gigante, que desviou e arremessou uma corrente com um mangual na ponta. Hongchen inclinou-se para trás, usando o impulso para deslizar por baixo do gigante e cortar os tendões de seus pés!

— Aaaah! — O gigante segurou o tornozelo enquanto o sangue escorria; era uma dor insuportável.

Hongchen girou e apoiou-se na espada, ofegante. Yingqi e Mingyu trocaram um olhar e atacaram juntos, mas o gigante, suportando a dor, girou o mangual contra eles. Yingqi protegeu Mingyu com suas espadas, fazendo faíscas voarem. Hongchen avançou por trás e atravessou o corpo do gigante com sua Espada de Deus e Demônio!

O mangual caiu, e Yingqi baixou suas espadas. Hongchen abaixou a cabeça, pegou a pedra espiritual que rolara até seus pés e, junto aos outros, encaixou-a na porta, que se abriu lentamente...

Uma luz intensa surgiu, cegando-os momentaneamente após a escuridão do reino. Quando seus olhos se ajustaram, viram ilhas flutuantes cercadas por auroras coloridas e partículas estranhas, como se tivessem entrado em um mundo celestial.

Nesse instante, a Espada de Deus e Demônio começou a brilhar descontroladamente, brotando tentáculos que prenderam o braço de Hongchen, fundindo-se à sua carne.

— Não, a espada deve ter absorvido sangue demais! — exclamou Mingyu.

— Ei, para onde você está me levando?! — A espada arrastou Hongchen em direção à aurora.
— Hongchen! — Yingqi e Mingyu agarraram as pernas dele.

Partículas estranhas da aurora os envolveram, e Hongchen sentiu uma fraqueza súbita; em um instante, fios de prata surgiram em suas têmporas.

— Droga, são partículas de envelhecimento! — gritou Mingyu.
— Hongchen, solte! — gritou Yingqi, mas Hongchen não conseguia se soltar da espada.

Yingqi soltou as pernas de Hongchen, saltou e agarrou o braço do amigo, mas seu próprio corpo começou a flutuar no mundo sem gravidade. Algumas partículas se voltaram para ele, e instantaneamente suas têmporas começaram a embranquecer. Mingyu ficou paralisada.

— Yingqi, solte-me... — disse Hongchen com dificuldade.
— Jamais. Dissemos que dividiríamos tudo, como eu poderia deixá-lo?
— Seu idiota... você não sabe que essas partículas só se dispersam quando estão saciadas...
— Então que elas me absorvam.

Dizendo isso, Yingqi soltou-se e empurrou Hongchen de volta para o ponto de origem, onde Mingyu o segurou.

— Venham! Se são corajosos, venham atrás de mim! — Yingqi gritou no ar, e incontáveis partículas o envolveram.

— Yingqi! — gritaram Hongchen e Mingyu.

Ao verem as partículas consumi-lo e o mundo desmoronar, a aurora explodiu em uma luz ofuscante. Aos poucos, o ambiente escureceu e o mundo sem gravidade se desfez. Um jovem de cabelos brancos caiu do céu.

— Yingqi! — Hongchen correu até ele, seguido por Mingyu.

Hongchen levantou Yingqi, que abriu os olhos com esforço:
— Hongchen, acabou? Será que estou chegando ao fim?... — ele tossiu violentamente.
— Não diga bobagens. Minha vida foi salva por você, quantas vezes você já me salvou... — Hongchen olhou para ele, e lágrimas caíram.
— Não chore. Na minha memória, Li Hongchen está sempre rindo... não fique sempre de cara amarrada, não foi você quem me ensinou isso?... — Yingqi deu um sorriso brilhante como nunca antes.
— Não... — Hongchen soluçava. — Zheng Yingqi, você não pode morrer, ouviu?
— Cuide bem de Mingyu para mim... — Yingqi pediu com esforço.

Mingyu olhava para ele, banhada em lágrimas.

— Eu sou Zheng Yingqi. O Zheng de "correto", o Ying de "herói", o Qi de "partida"... Qual o seu nome, senhor?

Diante daquela brincadeira no leito de morte, Hongchen chorou e riu ao mesmo tempo:
— Eu sou Li Hongchen. O Li de "ameixeira", o Hong de "cisne", o Chen de "amanhecer"...

Hongchen abraçou seu melhor amigo, com o coração partido.

— Li... Hong... chen... Ah, belo nome... eu, Zheng Yingqi, escolhi você como meu amigo para sempre...

Antes que terminasse a frase, Yingqi fechou os olhos e sua cabeça tombou para o lado.

— Yingqi! Zheng Yingqi! Aaaah! — Hongchen enterrou o rosto no corpo do amigo, chorando desesperadamente.
— Irmão Yingqi... — Mingyu estava com o rosto coberto de lágrimas.

Fragmentos de memórias compartilhadas inundaram suas mentes, e o ar estava impregnado de uma tristeza profunda.

Tempos depois, Hongchen e Mingyu pararam diante do próximo portão de pedra, de mãos dadas.
— Só restamos nós dois — disse Mingyu.
— Você se arrepende de ter vindo?
— Arrependi-me, mas você disse que este era o caminho que precisava seguir, e eu também.
— Então que sejamos nós dois a colocar um fim a esta catástrofe.

Hongchen acionou o mecanismo e o portão se abriu. Diante deles, havia um lago de sangue. De repente, um dragão de duas cabeças surgiu, cuspindo fogo. Eles saltaram para lados opostos.

— Hongchen, cuidado, é o Fogo Verdadeiro de Samadhi!
— Não se preocupe.

Eles giraram e executaram a técnica de espada dupla. Enquanto Hongchen disparava uma rajada de energia, Mingyu saltou sobre suas costas e perfurou o olho esquerdo do dragão. O monstro enfureceu-se, mas Mingyu, com sua técnica fria, envolveu a cabeça do dragão com seu manto branco, formando um vórtice que o imobilizou. Hongchen avançou sobre o lago e perfurou o coração da besta. Houve uma explosão, e Mingyu foi arremessada. Hongchen a pegou no ar, protegendo-a com seu próprio corpo ao caírem.

Eles caminharam mais alguns quilômetros e entraram no Palácio Demoníaco.

— Yuan Tianyi, esperávamos por você há muito tempo!

Caixia estava sentada no trono, vestindo uma armadura prateada, com o cabelo preso em tranças maduras, parecendo mais uma rainha do que uma princesa.

— Caixia, sou eu, Yuan Tianyi, quem lhe deve desculpas. Hoje, desconte tudo em mim!
— Ótimo, então vamos acertar todas as contas, novas e antigas!

Seus olhos brilharam, nove caudas surgiram atrás dela e ela atacou. Hongchen sacou sua espada, mas Caixia bloqueou e o prendeu com uma fita negra.

— Hongchen! — Mingyu avançou com sua espada de gelo. Caixia desviou e chutou Mingyu, que caiu cuspindo sangue.

Eles lutaram ferozmente até que a energia de Caixia se dissipou em uma explosão. Ela caiu de um precipício.

— Caixia!

Hongchen rolou pelo chão e conseguiu agarrar a fita de Caixia, pendurando-se na beira do abismo. Mingyu correu para ajudá-lo.

— Tianyi... — Caixia olhou para ele, confusa. Ele estava ferido, suado, com o olhar carregado de tristeza e estrelas. Mingyu silenciou. Li Hongchen... não, ele era Yuan Tianyi. Apenas Yuan Tianyi possuía aquele olhar.

Caixia sorriu, um sorriso carregado de tristeza.
— Obrigada, Tianyi. — Ela soltou a fita e caiu na lava fervente.

— Caixia... — Hongchen tentou agarrá-la, mas o ar foi tudo o que encontrou. O silêncio reinou.

O palácio começou a desmoronar. Hongchen levantou-se e puxou Mingyu para correr, mas ela caiu. Uma rocha gigante desabou sobre ela, e Hongchen a segurou com as próprias mãos.

— Você está bem? — perguntou ele.
— Vá, Hongchen, caso contrário, nenhum de nós escapará!
— Não, se vamos morrer, morreremos juntos! — Hongchen empurrou a rocha para longe.

— Não, eu não deixarei você morrer! — Mingyu beijou-o, e Hongchen sentiu uma corrente de energia fluir para dentro dele, tornando seus cabelos negros novamente. Ele percebeu o que ela estava fazendo.

— Mingyu, não!

Ele tentou lutar, mas ela segurou seu rosto com força, transferindo toda a sua energia. O cabelo de Mingyu tornou-se branco.

*Perspectiva de Liu Mingyu:*
Hongchen, este é meu último presente. Leve minha essência e viva bem. Não podemos voltar atrás; perdemos para o tempo. Não consigo esquecer Yuan Tianyi; talvez este seja o meu fim. Obrigada pela felicidade que trouxe a Liu Mingyu. Sinto muito, só podemos ir até aqui. Deixe que Liu Mingyu viva nas memórias de Li Hongchen, assim como Yuan Tianyi viveu nas minhas. Adeus, Yuan Tianyi. Adeus, Li Hongchen...

O palácio desabou completamente.

Muito tempo depois, uma mão manchada de sangue empurrou os escombros. Hongchen levantou-se, confuso e ferido. Abaixo dele, Mingyu estava pálida, com os cabelos brancos e os olhos fechados.

— Mingyu! Mingyu! — Hongchen a sacudiu, em prantos.

A mão de Mingyu caiu sem vida. Ele a segurou e, aos soluços, deu-lhe um último beijo.

Algum tempo depois, duas figuras caminhavam na neve; Hongchen carregava Mingyu nas costas, deixando um rastro de pegadas.

Séculos mais tarde, durante o Ano Novo, um jovem belo de roupas pretas caminhava por uma rua movimentada, solitário. Ele se lembrava de uma conversa com um general celestial séculos atrás:
— Por que me procura?
— Ajude-me mais uma vez.
— Os seres passam pela reencarnação; mesmo que os encontre, eles não se lembrarão de você.
— Não me importa. Por favor... tio.

O general demonstrou uma sutil expressão de compaixão.

O jovem chegou a uma mansão onde ocorria um casamento. O rosto do noivo era familiar, e quando o vento levantou o véu da noiva, ele sorriu, com lágrimas nos olhos. Ele continuou a caminhar e encontrou um jovem vendedor de fogos de artifício.

— Jovem mestre, quer comprar alguns?
— Oh, então você entrou para esse ramo — ele sorriu levemente e deu um tapinha no ombro do rapaz.
— Ah? — o vendedor pareceu confuso.

Ele se virou e foi embora. À noite, em casa, alguém bateu à porta. Era uma menina de olhos amendoados.
— Irmão, moro ao lado. Minha mãe diz que você está sempre sozinho, venha jantar conosco.
— Sua mãe? — o jovem hesitou.

Ele seguiu a menina até um terreno vazio, onde uma mulher digna observava uma lápide coberta de musgo.
— Mãe! — a menina correu para ela.
A mulher se virou, olhando para o jovem com lágrimas nos olhos:
— Então, nós fomos tão felizes um dia...

Ele sorriu, um sorriso amargo.

Logo depois, a neve caiu novamente. Uma figura familiar o atraiu: cabelos longos, a aparência de sempre, segurando um guarda-chuva. Seus olhos brilhantes pareciam falar.

— Mingyu! — ele correu e a abraçou. — Que bom, você finalmente voltou.
A jovem hesitou: — Quem é você... sinto muito, não o conheço...
— Mingyu, sou eu, Li Hongchen! — ele segurou os ombros dela.
— Li Hongchen... — a jovem pausou. — Esse nome soa tão familiar...
— Você se lembra disto? — ele colocou a mão no ventre e trouxe à tona uma essência brilhante.
— Isto é... — os olhos da jovem se encheram de lágrimas, e o guarda-chuva caiu.
— Já não precisamos mais disso.

Ele apertou a mão, esmagando a essência em pó, e deixou que os fragmentos se perdessem ao vento.