Capítulo Vinte: A Lenda da Mãe dos Espectros

Alguns dias depois, Hongchen e Xinhui chegaram a Wuchang. Na carruagem, Xinhui apoiava-se no ombro de Hongchen, que, furtivamente, beliscou a bochecha dela com um sorriso leve.

Nesse momento, a carruagem balançou bruscamente. Xinhui despertou e Hongchen abriu a cortina da porta, colocando a cabeça para fora:
— Irmão, não me diga que já chegamos ao distrito?

— Ah, sim, sim! Mas parece que o portão principal não permite a entrada direta; todos precisam ser revistados antes de passar. Não poderei levá-los até lá.

— Tudo bem, não se preocupe. Agradeço pelo seu trabalho — disse ele, voltando-se para o interior da carruagem. — Hui’er, chegamos!

No portão da cidade, os guardas acabavam de expulsar uma mulher coberta de poeira.

— Por favor, deixem-me entrar! — implorava a mulher, sendo impiedosamente empurrada ao chão pelo guarda.

— Já dissemos que não é permitido! Não me importa se você veio visitar parentes ou o que quer que seja. Se quer culpar alguém, culpe o destino por ter nascido mulher! — O guarda ergueu a cabeça e gritou para a fila de pessoas do lado de fora: — Todos atrás, escutem bem! Devido ao grande número de crianças desaparecidas no distrito ultimamente — crimes atribuídos por testemunhas a uma mulher estrangeira, apelidada de "Mãe Fantasma" —, para evitar que ela volte a atacar, este portão só permite a entrada de homens! Mulheres não entram. Se estiverem com suas esposas ou amantes, sugiro que voltem logo!

Ao ouvirem isso, as pessoas na fila começaram a discutir agitadas.

Hongchen aproximou-se de Xinhui e sussurrou com ironia:
— E agora? Você não pode entrar.

— O que há de temer? Esta pessoa aqui tem seus truques! — Xinhui cruzou os braços com ar de triunfo.

Quando chegou a vez deles, o guarda examinou Xinhui com desconfiança. Ela vestia trajes masculinos, um chapéu de mercador e usava um bigode postiço; seus braços e pernas eram finos, a cintura esguia...

O guarda perguntou confuso:
— Você... é um homem?

— Claro que sim! — Xinhui forçou uma voz mais grave.

— Não me parece — o guarda continuou cético. — Que tal isto: tire a roupa para eu verificar.

— O quê?!

— Ora, vamos, meu caro — Hongchen interveio prontamente para salvá-la. — Este é um amigo meu das Regiões Ocidentais. O povo de lá é assim, os homens também, todos esguios e pequenos. — Ele inclinou-se para o ouvido do guarda e sussurrou: — E quanto a tirar a roupa, dispense. Entre os homens de lá, é considerado uma falta de decoro.

— Ah, entendo. Nesse caso, podem entrar!

— Excelente, muito obrigado! — Dito isso, Hongchen puxou Xinhui para dentro da cidade, deixando o guarda parado ali, coçando a cabeça, completamente confuso.

— "Falta de decoro entre homens"? Por que nunca ouvi falar disso? — resmungou o guarda, intrigado.

— E então? Sou incrível, não sou? Sem mim, você não entraria! — Hongchen continuou a gabar-se enquanto caminhavam. Ele deu um peteleco na testa de Xinhui. — Você, tire esse bigode logo, está horrível!

Ele arrancou o bigode postiço de Xinhui e apressou o passo.

— Ah! Li Hongchen! Isso doeu, não corra! — Xinhui correu atrás dele, e os dois seguiram brincando pelo caminho.

Nesse instante, um destacamento de guardas passou a galope. Por azar, havia um menino agachado brincando no meio da rua.

— Cuidado! — Xinhui correu em direção ao menino, pegou-o no colo e colocou-se à frente dos cavalos.

— Hui’er! — Num movimento rápido, Hongchen saltou e chutou o pescoço do cavalo que liderava o grupo.

O animal assustou-se e o guarda que o montava saltou imediatamente. Os outros guardas pararam, cercaram Hongchen e Xinhui e iniciaram um confronto, atraindo uma multidão de curiosos.

— Você é cego? Não vê que há alguém no meio da rua? — Hongchen tomou a iniciativa, apontando para o guarda.

— Insolente! Sou um oficial da corte enviado para investigar o caso da "Mãe Fantasma". Seu bando de desordeiros, como ousa obstruir o serviço público? Que crime cometeu! — respondeu o guarda, após acalmar sua montaria.

— Um lado comete roubo, o outro comete agressão. Qual a diferença entre vocês e a tal "Mãe Fantasma"? — retrucou Xinhui, colocando o menino no chão.

— Exatamente! Isso é inaceitável!
— Então esses são os oficiais da corte?

A multidão começou a murmurar em apoio aos jovens, deixando o guarda-líder visivelmente constrangido enquanto os outros se entreolhavam.

— Tio Murong Xuan! — de repente, o menino exclamou.

Hongchen e Xinhui congelaram, e a multidão silenciou. O guarda hesitou por um momento e, percebendo a situação, exclamou surpreso:
— Você não seria o filho do magistrado?

Assim, o destacamento escoltou Hongchen, Xinhui e o menino até a residência do magistrado. Durante o trajeto, Hongchen conversava com Murong Xuan, enquanto Xinhui, montada em outro cavalo, brincava com o menino.

— Sou Murong Xuan. Antigamente, eu era guarda do magistrado de Wuchang, depois fui transferido para a capital. Não esperava ter a chance de voltar hoje. Qual o nome de Vossa Senhoria?

— Dispense as formalidades. Sou Li Hongchen, apenas um andarilho. Mas, diga-me, você é bastante rígido, não? Por que tanta pressa? — Hongchen riu.

— O jovem mestre Li perdoe-me. Estou apenas cumprindo ordens para chegar ao escritório antes do meio-dia; atrasos são punidos.

Hongchen deu um sorriso frio:
— Acho que a punição é inevitável hoje. Até deixar o garoto em casa e chegar ao tribunal, já terá passado do meio-dia.

— É a vida — Murong Xuan sorriu com resignação.

Logo chegaram ao destino.

— É aqui, chegamos! Ama, estou de volta! — O menino saltou do cavalo e correu para os braços de uma serva.

— Este pátio é bem grande! — comentou Hongchen, admirando a mansão.

— Senhor Murong — a ama aproximou-se. — Vou levá-los para conhecer o local.

Eles caminharam pelo jardim. O menino puxava Murong Xuan e a ama, enquanto Hongchen e Xinhui seguiam atrás.

— Deixe-me ver quem chegou — uma mulher de aparência digna e elegante aproximou-se com suas servas, estendendo as mãos.

— Mamãe! — o menino correu para os braços dela.

De repente, uma criada correu desesperada:
— Senhora, senhora! Não é bom! Uma mulher de preto está agindo de forma suspeita no telhado do quarto do jovem mestre!

— Seria ela... — a mulher ficou pálida de susto.

— Deixe-me verificar! — Murong Xuan correu para o local.

Eles chegaram à porta do quarto.

— Mãe Fantasma! — gritou Murong Xuan.

A mulher, vestida de preto, assustou-se e fugiu imediatamente.

— Pare! — gritou Xinhui, lançando seu leque de ferro. Ele cortou o ar, mas errou o alvo, retornando à mão dela.

Mais tarde, a senhora da casa levou a todos para descansar no salão principal.

Todos se reuniram ao redor de uma mesa de madeira para discutir o caso, enquanto o menino brincava por perto.

— É verdade, a "Mãe Fantasma" observa as crianças antes de agir. Dizem que apenas as nascidas em horas sombrias são levadas — explicou Murong Xuan.

— Então meu filho corre perigo! — a senhora levantou-se alarmada.

— Não se preocupe, senhora. Agora sabemos o próximo alvo e farei o possível para protegê-lo!

— Tenho uma pergunta! — interrompeu Xinhui.

— Pode falar, senhorita Zhang — indicou Murong Xuan.

— Essa "Mãe Fantasma" é humana ou um espírito?

— Bem... deve ser humana — hesitou Murong Xuan. — É apenas o nome dado por ela desaparecer sem deixar rastros.

— Interessante, cometer crimes até na casa de um magistrado — Hongchen comentou, apoiando o queixo na mão e empilhando xícaras vazias com destreza.

— Mas por que ela quer as crianças? — insistiu Xinhui.

Hongchen sugeriu, com um toque de imaginação:
— Será que é para alquimia?

— O quê! — Todos entraram em pânico, especialmente a mãe do menino.

— Sobre o que conversam? — uma voz familiar quebrou a tensão.

— Papai! — o menino comemorou. Todos olharam para a entrada e viram um homem de meia-idade, com um ventre proeminente e trajes oficiais, acompanhado por um sujeito de aparência astuta.

— Senhor, o senhor voltou. — A esposa curvou-se, retirando o manto oficial dele.

Murong Xuan parecia extremamente nervoso.

— Murong Xuan, ouvi dizer que a corte o transferiu de volta — disse o magistrado com calma. — Por que não veio me cumprimentar no escritório?

— M-m-magistrado... — Murong Xuan gaguejou ao fazer a reverência.

— Não culpe o tio Murong, fui eu quem pediu para ele não ir! — o menino interveio.

— Ah, Dou Dou, fez seu dever de casa? — O magistrado acariciou a cabeça do filho. O menino apenas sorriu. Então, o olhar do magistrado voltou-se para Hongchen e Xinhui. — Oh, temos visitas!

— Cumprimentamos o senhor magistrado — disseram Hongchen e Xinhui, levantando-se para fazer a reverência.

O crepúsculo caiu. Após o jantar, os adultos planejaram as estratégias para a noite, enquanto o menino continuava a brincar.

— Isso é inaceitável! — o magistrado bateu na mesa. — Essa "Mãe Fantasma" é audaciosa demais!

— Vamos, jovem mestre, hora de dormir — a ama tentou convencê-lo.

— Não quero!

— Rápido, obedeça a ama! — a mãe falou com severidade.

O menino seguiu a ama, resmungando:
— Já vou...

— Murong Xuan, tem algum plano?

— Acredito que devemos colocar guardas reforçados e preparar uma rede para capturá-la!

— Vocês acham que ela voltará? — Hongchen, encostado na cadeira, perguntou, atraindo a atenção de todos. — Acham que, após falhar hoje, ela não escolherá outra casa?

— E qual seria a sugestão do jovem mestre Li? — perguntou Murong Xuan.

Hongchen levantou-se e disse com ar de superioridade:
— Na minha opinião, mantenham a aparência de normalidade. O resto é apenas... esperar a presa cair na armadilha.

À noite, o vento frio soprava entre os galhos. De repente, uma sombra ágil saltou para o telhado, removeu algumas telhas e pousou silenciosamente. No quarto escuro, sua silhueta elegante era visível. Ela aproximou-se da cama e puxou o cobertor. Dentro, contudo, havia apenas um boneco.

— Maldita seja! — a Mãe Fantasma jogou o cobertor e tentou sair, mas deu de cara com o magistrado e sua esposa, e, ao tentar recuar, encontrou Hongchen e Xinhui.

— Já que veio, por que não se senta um pouco? — Hongchen sorriu.

A Mãe Fantasma entrou em pânico e quebrou a janela para fugir.

— Mãe Fantasma, estávamos à sua espera — Murong Xuan e os guardas cercaram-na.

Hongchen, Xinhui e o casal também saíram.

— Peguem-na! — ordenou o magistrado.

No entanto, diante do ataque, a Mãe Fantasma apenas esquivava-se, sem revidar.

— Dou Dou! — a esposa do magistrado gritou.

Não se sabe como, mas o menino havia entrado no meio da confusão. A Mãe Fantasma agarrou-o! Xinhui aproveitou a chance e lançou seu leque, atingindo o tornozelo da mulher. Ela caiu, o menino soltou-se e correu para os braços de Xinhui. Quando os guardas avançaram com espadas, a mulher lançou uma bomba de fumaça. Todos tossiram e, quando a fumaça dissipou, ela havia fugido.

— Malditos, deixaram-na escapar! — o magistrado estava furioso.

— Onde está o jovem mestre Li? — perguntou a esposa.

— O irmão Hongchen deve ter ido atrás dela — respondeu Xinhui. — Ela está ferida e não deve ter ido longe. Vamos procurar por vestígios de sangue.

— Vamos!

Hongchen perseguiu a mulher até os arredores da cidade. Exausta e sangrando, ela chegou a um paredão de pedra e acionou um mecanismo. A terra tremeu e um labirinto de rochas surgiu.

— Não fuja! — Quando Hongchen estava prestes a alcançá-la, ela atravessou o paredão e entrou em um campo de força. Hongchen foi bloqueado pelas rochas gigantes que giravam violentamente, tentando esmagá-lo. Sem entender o mecanismo, ele precisou apenas esquivar-se.

Dentro da barreira, a mulher entrou em uma caverna. Lá, várias crianças estavam seladas em cristais, imóveis. No centro da caverna, uma energia imensa flutuava.

— Idiota! Por que não conseguiu desta vez?! — uma voz rouca emanou da energia.

— Mestre, peço perdão, caí em uma emboscada.

— Estúpida! — A energia emitiu uma onda de choque que lançou a mulher longe. — Falhou na missão e ainda ousa voltar?

— Por favor, Mestre, deixe-me ver meu filho mais uma vez! — ela rastejou, suportando a dor.

— Você acha que roubar essas crianças era para salvar seu filho? — a voz riu com desprezo. — Que inocência! Seu filho morreu há muito tempo, o que viu antes era apenas uma ilusão. Essas crianças serviam apenas para ajudar-me a treinar minha técnica suprema!

— O quê! — a mulher ficou paralisada. — Você... seu mentiroso!

Lágrimas escorreram pelo rosto dela.

— Hahahaha! — a energia riu. — Humanos estúpidos, seus sentimentos são tão ridículos!

— Maldito... — ela sacou uma adaga e avançou contra a energia. — Eu vou te matar!

Novamente, uma onda de choque lançou-a contra a parede. Ela tossiu sangue, olhando com ódio para aquela massa de energia.

— Que audácia, ousa resistir! — a energia assumiu a forma de um ser com fissuras de lava e a ergueu pelo pescoço.

Nesse momento, Hongchen surgiu do alto, golpeando o ser com sua espada. A mulher caiu, salva.

O ser de lava virou-se; seus olhos eram apenas buracos de fogo.
— Mortal, você acha que pode me ferir?

O ferimento da espada cicatrizou instantaneamente.

— Que criatura persistente — Hongchen franziu a testa.

— Fuja, você não é páreo para o Rei da Chama Escarlate... — sussurrou a mulher, moribunda.

— Rei da Chama Escarlate? Apenas uma poça de lama? Seu labirinto de rochas não me prendeu, por que eu teria medo dele? — Hongchen assumiu uma postura defensiva.

— Garoto, você está pedindo para morrer! — o Rei avançou.

Do lado de fora, Xinhui e Murong Xuan seguiram o rastro de sangue até o paredão, mas ali o rastro sumia.

— Relatório! Não encontramos vestígios!

— Estranho, para onde foi? — Murong Xuan olhou para o paredão. — Com aquele ferimento, ela não poderia ter escalado.

— Irmão Murong, venha ver! — Xinhui estudava as marcas nas pedras. — Estas pedras foram quebradas pelo irmão Hongchen...

— A Mãe Fantasma teria lutado com ele aqui?

— Não parece. — Xinhui aproximou-se da parede e estendeu a mão; ela atravessou a pedra!

Dentro da caverna, Hongchen estava exausto, mas não conseguia causar dano permanente ao Rei da Chama.

— Quebre o cristal de energia no trono de pedra... — a mulher sussurrou com esforço.

Hongchen mudou de estratégia e avançou contra o trono.

— Maldito! — o Rei tentou impedi-lo.

Com um golpe de energia, o cristal despedaçou-se. A energia liberada lançou Hongchen ao chão. O Rei da Chama soltou um grito de agonia e explodiu. Os cristais que prendiam as crianças também se quebraram.

Hongchen limpou o sangue do canto da boca e aproximou-se da mulher.
— Você está bem? — Ele tentou transmitir energia vital, mas ela o impediu.

— É inútil... sua energia é pura demais para mim... — ela tossiu. — Eu mesma causei tudo isso...

— Posso ajudar em algo?

— Leve as crianças... não tenho mais arrependimentos... — Após dizer isso, sua mão caiu inerte e ela fechou os olhos, uma última lágrima deslizando pelo rosto.

— Mãe Fantasma... — Hongchen sentiu um nó na garganta.

— Irmão Hongchen! — Xinhui e os outros chegaram, encontrando-o abraçado ao corpo da mulher...

No dia seguinte, perante a mansão do magistrado, Hongchen e Xinhui despediram-se.

— A criminosa acabou morrendo... — Murong Xuan lamentou.

— Não importa, o importante é que as crianças voltaram para casa — disse a esposa.

O magistrado apertou a mão de Hongchen com gratidão:
— Graças à astúcia do jovem mestre Li e da senhorita Zhang, meu filho foi salvo!

— Não foi nada, o dever de um herói é ajudar quando vê uma injustiça — sorriu Hongchen.

Xinhui deu-lhe um cotovelada e sussurrou:
— Desde quando você ficou tão educado?

— Eu sempre fui assim, não?

— Sem-vergonha!

O magistrado e Murong Xuan olhavam-nos estupefatos, e os dois apenas sorriram sem jeito.

— Oh, jovem mestre, devagar! — a ama corria atrás do menino.

O menino escondeu-se atrás de Xinhui. Ela abaixou-se e tocou o ombro dele.
— Dou Dou, obedeça aos seus pais, viu?

Ela não resistiu e beliscou as bochechas rechonchudas do menino.

— Não quero! — o menino fez um biquinho adorável.

Hongchen virou-se com um sorriso travesso:
— Cuidado, pequeno, ou vai levar umas palmadas!

— Humpf, não tenho medo! — o menino mostrou a língua, e a mãe puxou-o para perto.

— Bem, magistrado, temos que seguir viagem!

— Até uma próxima!

— Adeus!

Anos atrás, a Mãe Fantasma era apenas uma mãe solteira.

Um dia, um incêndio acidental em sua casa tirou-lhe o filho. Ela sabia que o menino estava lá dentro, gritando, lutando, mas não podia sair. Ela gritava, desesperada, mas não podia entrar. Apenas uma porta em chamas os separava, como um abismo intransponível.

Quando ela perdeu toda a esperança, um homem feito de lava apareceu e prometeu que, se ela coletasse noventa e nove crianças nascidas em horas sombrias, seu filho renasceria. Desesperada, ela aceitou. O homem ensinou-lhe artes marciais, e ela passou a roubar crianças à noite, tornando-se a "Mãe Fantasma" que todos temiam...