Capítulo 42: Evidências

Neste dia, Hongchen deparou-se exatamente com uma curva na montanha. Nesse momento, uma figura de tom roxo-escuro cambaleava em sua direção, gravemente ferida e segurando um pergaminho nas mãos.

— Salve-me... — De repente, a pessoa caiu no chão e desmaiou.

— Ora, você... — Hongchen correu para a frente e o amparou.

Ao estender a mão para verificar a base do nariz do homem, Hongchen percebeu que ele ainda respirava. Em seguida, puxou-lhe o pulso e, ao tomar-lhe o pulso, franziu o cenho.

— A Seita Huashan? Não, há alguns ares de artes marciais heterodoxas aqui... Seria...

Dito isso, Hongchen ergueu o homem, colocou-o sentado de pernas cruzadas no chão e canalizou sua energia interna pelas costas dele.

Após um longo momento, o homem abriu os olhos, virou-se e prostrou-se repetidamente:
— Muito obrigado, predecessor! Muito obrigado, predecessor!

— Ah, dispense as formalidades. — Hongchen ajudou-o a levantar-se. — Salvar os outros é simplesmente o dever de um herói. Tenho assuntos pendentes, portanto devo partir.

Dito isso, Hongchen seguiu em frente sem hesitar.

— Predecessor, qual é a sua seita? De qual linhagem de heróis e figuras ilustres o senhor descende? — gritou o homem à distância.

— Um ermitão das margens dos rios e lagos. — Hongchen virou a cabeça. — Meu nome é Li Hongchen.

— Li Hongchen?! — O homem chocou-se profundamente. — O senhor é o lendário herói Li Hongchen de trezentos anos atrás!

— Ora, parece que minha reputação é bem barulhenta. — Hongchen deu um leve sorriso. — Rapazinho da Seita Lingyun.

O homem chocou-se novamente, exibindo um sorriso constrangido, e curvou-se em saudação:
— Este humilde subordinado é, de fato, Qin Heqi, o jovem líder da Seita Lingyun.

— Com que então você é o filho do líder da Seita Lingyun! Eu me perguntava como o líder da seita podia ser tão jovem! Lembro-me de que, antigamente, seu pai traiu a Seita Huashan por causa de um espírito de raposa e fundou a própria Seita Lingyun. Essa notícia chegou aos meus ouvidos através da Seita dos Mendigos há muito tempo.

— Quem diria que as informações do predecessor Hongchen seriam tão precisas? Peço profundas desculpas pela minha falta de respeito. — Heqi ergueu o pergaminho em saudação, sem ousar levantar a cabeça.

— Você parece ter muito medo de mim. Foi o seu pai ou você quem irritou alguém desta vez?

— Como eu ousaria? Como eu ousaria? Por que o predecessor Hongchen diz uma coisa dessas...

— Esqueça, é melhor eu lhe contar: seu pai foi aquele discípulo renegado de Huashan que invadiu a área restrita naqueles anos e praticou artes malignas em segredo.

Décadas atrás, Niangniang era um espírito de borboleta que vivia há centenas de anos. Quanto ao seu primeiro encontro com Qin Zhenming, tudo começou naquele dia chuvoso.

— Socorro! Socorro! Venham me ajudar rápido!

Naquele dia, devido a uma disputa por território, Niangniang travou uma batalha feroz com um espírito de árvore, perdendo grande parte de sua força mágica e tornando-se incapaz de recuperar sua forma humana. Para piorar a situação, começou a chover torrencialmente pouco depois, e suas asas molhadas pela chuva colaram-se à janela de Qin Zhenming. Por sorte, Qin Zhenming entrou no aposento naquele exato momento e caminhou rapidamente até a janela para fechá-la, erguendo a estaca de madeira que a escorava.

— Venha me ajudar! — gritou Niangniang novamente.

— Quem está aí? — Qin Zhenming pareceu incrédulo, seguindo a voz até a origem. — Borboleta, é você que está falando?

— Sim, meu nome é Niangniang e passei por aqui sem intenção. Por favor, bom homem, tenha piedade e ajude-me.

Vendo isso, Qin Zhenming estendeu a mão, retirou delicadamente Niangniang da janela, colocou-a na palma da mão e soprou hálito quente sobre ela. Em seguida, acomodou-a sobre sua colcha e sentou-se ao seu lado.

— Isto é Huashan, e você é um monstro. — disse Qin Zhenming. — As pessoas da seita não a acolhem. Assim que a chuva parar, é melhor descer a montanha o mais rápido possível.

— Está bem, eu prometo. — respondeu Niangniang, ajeitando suas antenas. — Pode me dizer o seu nome?

— Qin Zhenming.

Uma gota de bondade merece ser retribuída com uma nascente inteira. Após aquele dia, Niangniang e Qin Zhenming tornaram-se grandes amigos.

Anos mais tarde, Qin Zhenming dirigiu-se à Cordilheira Subjugadora de Demônios, a área restrita de Huashan, e Niangniang seguiu-o em segredo. Altamente talentoso, mas tendo praticado artes malignas em segredo, Qin Zhenming apresentava marcas estranhas que se estendiam do pescoço ao rosto. Com apenas três golpes de palma, ele quebrou o selo, invadiu o local e feriu dois discípulos encarregados da guarda. Nesse exato momento, outro grupo de patrulha cruzou o caminho; sem hesitar, Qin Zhenming derrubou-os rapidamente, e os poucos sortudos fugiram às pressas, rolando e rastejando.

O ambiente na Cordilheira Subjugadora de Demônios era sombrio e tenebroso, com nuvens escuras cobrindo o céu, impedindo a luz do sol. Pouco tempo depois, o líder da seita e dois discípulos próximos chegaram ao local, encontrando vários discípulos caídos no chão, com rostos pálidos e lábios roxos.

Ao examinarem a cena, descobriram que os manuais de artes marciais haviam sido roubados, deixando o líder da seita estupefato.

Pouco depois, Qin Zhenming fundou a Seita Lingyun e teve um filho, a quem chamou de Heqi. No entanto, a boa fase durou pouco. Certo dia, Niangniang viu do alto de uma colina próxima que o líder da Seita Huashan liderava todos os discípulos para cercar a Seita Lingyun; por isso, ela convocou uma grande quantidade de espíritos de borboleta para prestar auxílio.

— Audacioso Qin Zhenming, venha já prestar contas a este velho! — gritou o líder da seita com autoridade.

Os guardas da entrada da Seita Lingyun os cercaram, recuando passo a passo.

— O líder da seita?! — Qin Zhenming saiu de dentro da casa.

— Já era grave ter sido expulso da seita, mas você ainda tem a audácia de fundar sua própria facção e praticar técnicas baratas de Huashan! — apontou um discípulo próximo, esbravejando contra Qin Zhenming.

— Basta! — De repente, Niangniang desceu dos céus, liderando um bando de espíritos de borboleta.

— Insolente! Zhenming, você ainda ousa aliar-se a criaturas demoníacas! — apontando para eles, o líder da seita quase desmaiou de raiva.

— Sim, somos monstros, mas nunca ferimos nenhum ser humano. Quanto a mim, infiltrei-me aqui desde a época em que o irmão Zhenming ainda estava na Seita Huashan. Será que só agora este velho taoísta percebeu? — Niangniang agitou a manga, falando com retidão.

— Com que então aquele rastro de energia demoníaca em Huashan naqueles dias era você! Eu deveria ter me livrado de você muito antes! Guardas, matem-nos!

— Parem! — Para a surpresa de todos, Qin Zhenming deu um passo à frente, protegendo Niangniang pelas costas. — Quero ver quem ousa tocar nela!

Dizendo isso, Qin Zhenming liderou os guardas num avanço rápido, entrando em combate com os discípulos de Huashan, enquanto ela liderava os espíritos de borboleta para dar suporte à retaguarda. Naquele dia, a situação na Seita Lingyun tornou-se caótica. Foi então que Heqi, o filho de Qin Zhenming, saiu repentinamente de casa e acabou envolvido no conflito. Apesar da pouca idade, sua esgrima já alcançara um alto nível de maestria; sem que ninguém percebesse, ele surgiu atrás do líder da Seita Huashan e desferiu uma estocada mortal com sua espada. Num instante, o sangue tingiu de vermelho as vestes brancas do líder da seita!

— Você... — O líder virou-se com uma expressão de total incredulidade.

— Aquele que ousar tocar na Seita Lingyun não terá perdão! — Heqi ergueu a cabeça, com o olhar feroz.

Para a surpresa de todos, o líder da seita desferiu um golpe de palma contra a criança!

— Qi'er, afaste-se! — gritou Qin Zhenming à distância.

Num piscar de olhos, Niangniang atirou-se subitamente para a frente, abraçando o menino e recebendo o golpe em seu lugar. Instantaneamente, um fluxo de sangue salgado brotou de sua boca...

— Mãe! — Ele imediatamente amparou Niangniang e abriu as mãos, encontrando apenas as escamas dela espalhadas.

— Monstro maldito! — O líder da seita avançou contra Niangniang com a espada em punho.

— Niangniang! — Num movimento instantâneo, Qin Zhenming bloqueou o ataque com sua espada.

— Niangniang, aguente firme! — disse Qin Zhenming, apoiando-se na espada e agachando-se ao lado dela.

Niangniang olhou para Qin Zhenming com esforço e, gradualmente, fechou os olhos...

Retornando ao presente.

Como forma de agradecimento, Heqi levou Hongchen de volta à Seita Lingyun.

— Tanta cortesia... — Hongchen caminhava logo atrás. — Será que você tem segundas intenções?

— De forma alguma. — Heqi cruzou os portões principais e fez um gesto convidativo. — Predecessor Hongchen, por favor.

— Pois bem, aproveitarei para obter algumas informações com o seu pai. — Dito isso, Hongchen entrou pelo portão.

No entanto, Heqi sussurrou algumas palavras aos guardas da entrada. Os guardas assentiram, receberam as ordens e retiraram-se, enquanto Heqi apressou-se para alcançar Hongchen e guiar o caminho.

Contudo, assim que entraram no salão principal, uma gaiola de ferro despencou do teto, aprisionando Hongchen em seu interior! Hongchen ficou momentaneamente surpreso, mas Heqi bateu palmas para o alto e, imediatamente, um esquadrão apareceu por trás, cercando a gaiola de ferro em camadas compactas.

— Ei, garoto, afinal salvei sua vida. É assim que você trata seus convidados? — apontou Hongchen, protestando.

— Quem está aí? — Nesse momento, Qin Zhenming vestiu uma capa e saiu. Ao vislumbrar Hongchen por um instante, ficou estupefato. — Você é Li Hongchen?!

— Pai! — Heqi deu um passo à frente e sussurrou no ouvido de Qin Zhenming: — Ele agora é um fugitivo procurado pela Seita Kunlun. Por que não o capturamos para receber a recompensa?

— Insolente! — Para a surpresa de todos, Qin Zhenming enfureceu-se e desferiu uma bofetada no filho. — Quem lhe deu permissão para tratar o senhor Li Hongchen dessa maneira? Soltem-no imediatamente!

— Sim, líder da seita! — Os guardas obedeceram e libertaram Hongchen.

— Ainda bem que o líder da Seita Lingyun tem bom senso. — prosseguiu Hongchen. — Desta vez, vim aqui para averiguar alguns assuntos. O irmão Zhenming já viu isto aqui?

Dizendo isso, Hongchen tirou do interior de suas vestes o dardo voador vermelho daquela noite.

— Isto é... — Qin Zhenming pegou o dardo e examinou-o com atenção. — Se não me engano, trata-se da arma oculta de Ning Haitang, a Besta Divina Zhuque.

— Ning Haitang, a Zhuque! — Hongchen chocou-se e pegou o dardo de volta. — Sendo assim, onde ela está agora?

— Ning Haitang é uma mulher inteligente. Ela não quer que a Seita Kunlun se una a várias outras seitas das artes marciais para torná-la sua inimiga. Antes que o Rei Demônio saia de seu confinamento, ela não tem um aliado forte e, por isso, prefere não se expor diante de todos. Após o fim do prazo de prescrição dos Três Reinos, ela se tornou uma espiã do Reino Demoníaco, investigando o seu paradeiro em todos os lugares. Como seus ferimentos graves ainda não cicatrizaram, ela foi forçada a esconder-se e mascarar sua identidade por completo.

— Ela quer apenas me incriminar? Não seria um esforço excessivo para tão pouco?

— Por que o irmão Hongchen diz isso?

— Pense bem, irmão Zhenming. Naquela época, alguém enviou secretamente uma carta com um dardo voador ao meu filho Yiheng, exigindo que eu fosse à Seita Kunlun com urgência. Acontece que isso coincidiu exatamente com o assassinato dos discípulos de Kunlun, o que deixa claro que alguém tentou me enlamear. Se quem enviou a mensagem estivesse me ajudando, esse benfeitor estaria escondendo-se demais. Por outro lado, se quem enviou estivesse tentando me prejudicar, o malfeitor pretendia apenas usar as mãos do líder da Seita Kunlun para me matar. Além disso, quem diabos é essa pessoa? Seria Ning Haitang, ou apenas um peão nas mãos dela? Se for apenas o uso de um peão, por que Ning Haitang se daria tanto trabalho? Pensei sobre essa questão por muito tempo. — Enquanto falava, Hongchen passou velozmente por Heqi e arrancou o pergaminho de suas mãos.

— Ora, você! — Heqi sobressaltou-se.

— Rapaz, eu não sei por que razão você se esforçou tanto para roubar este pergaminho que meu filho obteve com tanto custo. — Hongchen olhou para ele com o olhar cortante. — Contudo, o objeto que está na piscina do Pavilhão Yunzhong é um artefato celestial.

— Você... Como você sabe de tudo?! — Heqi chocou-se.

— Peço desculpas, esqueci de lhes informar: há dois dias recebi uma carta de Yiheng dizendo que ele usou o talismã de âmbar da Fortaleza da Família Sun no Pavilhão Yunzhong e obteve este pergaminho. Apenas ocorreu um pequeno incidente no caminho e o pergaminho acabou extraviado, restando apenas a lembrança de que a pessoa retratada se chama Ruo Shihang. Rapaz, não quero repreendê-lo muito; você viu o estado em que Yiheng se encontrava naqueles dias, a ponto de quase matá-lo. É uma grande sorte que tenha escapado da morte e sido salvo por mim. Não tenho tempo para ajustar contas com você agora; não ouse pensar novamente em me prejudicar ou em me capturar para obter glória.

— Yuan Tianyi. — sorriu Qin Zhenming. — Eu admiro a sua inteligência, mas você realmente acha que, sendo tão perspicaz, eu permitiria que você voltasse para casa em segurança?

— Espere, quem é você?! — Dito isso, Hongchen percebeu subitamente algo suspeito.

Para seu espanto, o Qin Zhenming à sua frente arrancou de repente uma máscara de pele humana, revelando que a pessoa era, na verdade, Ning Haitang!

— É você!!! — Hongchen chocou-se profundamente.

— O quê... — Heqi mal podia acreditar no que via.

— Qi'er... — Nesse momento, o verdadeiro Qin Zhenming correu cambaleante para o local.

— Hahahahaha! — riu Haitang estrondosamente, antes de lançar-se com as garras estendidas em direção a Hongchen!

Hongchen esquivou-se para o lado e agarrou as garras de Haitang. Esta tentou rasteirá-lo com as pernas, mas Hongchen contra-atacou e desequilibrou-a. Vendo isso, Haitang estendeu a outra mão, transformando-a numa espada afiada que segurou com firmeza. Hongchen aproveitou a oportunidade para imobilizar o braço dela, puxar a espada de volta e apontá-la contra o pescoço da própria Haitang!

— Ning Haitang, conseguir rastrear-me até a Seita Lingyun exigiu bastante esforço de sua parte. — disse Hongchen com tom indiferente. — No entanto, também estou curioso: com tão poucas habilidades, como você conseguiu se infiltrar na Seita Kunlun?

— O que isso lhe importa?

— Quem é Ruo Shihang? Ela é a única discípula mulher da Seita Kunlun. Você a estava usando?

— Fui eu quem sequestrou os pais dela. Quanto a fazê-la subir a montanha para estudar artes marciais, aproximar-se de Zhao Zhu e tornar-se sua confidente de confiança... tudo isso para usá-la e incriminá-lo no momento oportuno! Para matá-lo, matar Zhao Zhu e destruir Kunlun, é preciso primeiro cultivar um assassino — um assassino que possa ser controlado a qualquer momento!

— Mas você esqueceu de um detalhe, Ning Haitang: o seu assassino tem pensamento próprio. Talvez você nunca tenha imaginado em seus sonhos mais loucos que a assassina que você cultivou acabaria por se tornar sua rival amorosa!

— Cale a boca! — Enfurecida, Haitang atacou Hongchen.

Contudo, Hongchen afastou-a com um golpe de palma, fazendo-a recuar. De repente, Haitang sentiu uma dor lancinante no peito, cobriu o ferimento e irrompeu numa tosse violenta!

— Você está ferida? — perguntou Hongchen.

— Não é da sua conta!

— Seria... Zhao Zhu?

— Quer apostar que eu posso matá-lo?!

Dito isso, Haitang manifestou quatro dardos voadores entre os dedos e disparou-os simultaneamente contra Hongchen, que desviou com sua espada. Vendo isso, Haitang avançou contra ele com a espada em punho, enquanto Hongchen apenas recuava.

No entanto, nesse exato momento, um leque precioso girou pelo ar, desviando a espada de Qin Zhenming. Os guardas de Heqi interpuseram-se subitamente na frente de Hongchen.

— O que significa isto...? — perguntou Hongchen, intrigado.

— Li Hongchen, eu, Qin Zhenming, posso não ser um herói de uma seita ortodoxa, mas desprezo o tipo de pessoa que Ning Haitang é! Agradeço também por ter trazido meu filho de volta há pouco.

— Não há de quê. Estou partindo! — Hongchen abriu caminho a golpes, pegou o pergaminho e partiu empunhando sua espada em pleno voo.

Imediatamente, a Seita Lingyun cercou Haitang por todos os lados.

Os guardas sacaram suas espadas longas e assumiram a formação de combate da Seita Lingyun. Haitang movimentou-se agilmente entre as fileiras da formação, travando um combate feroz; contudo, devido aos seus ferimentos, sua força estava muito abaixo do normal. Nesse momento, Heqi arremessou seu leque precioso, que atingiu o braço de Haitang, rasgando-lhe a pele. Segurando o ferimento e lançando um olhar furioso para a frente, ela soltou de repente um grito agudo para os céus, transformando-se num pássaro Zhuque. Abrindo as asas e girando rapidamente, ela disparou para o ar, conseguindo romper o cerco e fugir...