Capítulo 23: Bolinhos são, na verdade, batatas rala-raladas?

"Não se acanhem, camaradas jovens intelectuais, comam as almôndegas."

Em sua própria casa, Liu Qingqing não precisava usar o grosso casaco de algodão, vestindo apenas uma roupa de baixo de acrílico mais ajustada ao corpo. Uma aura de juventude irresistível permeava instantaneamente a rústica caverna.

Vermelha como o fogo.

Por cima, vestia um pequeno casaco de algodão florido, desabrochando como as azaleias na montanha. Liu Qingqing servia apressada, colherada após colherada, o molho nas tigelas de Ye Xiaochuan e Wang Shuo, cada porção generosa, sem qualquer economia.

O anfitrião era caloroso, mas os dois jovens intelectuais estavam sentados ali, olhando um para o outro, sem saber como começar...

Entenderam tudo errado!

As "almôndegas" de que os habitantes do norte de Shaanxi falavam não eram, de forma alguma, de carne! Eram feitas de batatas raladas em tiras, misturadas com um pouco de farinha de trigo integral, e depois cozidas no vapor. Quando as tiras de batata estavam cozidas, as "almôndegas cozidas" amarelo-claras, salpicadas com um pouco de farinha branca, estavam prontas.

Não havia sequer um vestígio de sabor de carne, nem mesmo um pingo de gordura; a comida deixava quem a consumia com uma sensação de vazio e escassez. Aquelas almôndegas cozidas não tinham sabor algum, dependendo totalmente do molho derramado por cima para temperar.

Ye Xiaochuan provou uma mordida, mas era impossível acostumar-se com aquilo. Sob o pretexto de ir ao banheiro, escapou da caverna, deixando Wang Shuo ali, forçando um sorriso, sem saber se comia ou se ia embora.

Ao lado da caverna principal de Liu Qingqing, havia uma caverna fria (termo usado para cavernas desabitadas e sem fogão). No inverno, servia para armazenar repolhos e ferramentas agrícolas. No verão, tornava-se a cozinha da família.

Naquele momento, uma fumaça densa emanava da caverna fria, sob a luz amarelada de uma lâmpada. Curioso, Ye Xiaochuan aproximou-se e, espiando pelo buraco no papel da janela, viu alguém ocupado lá dentro. Era a esposa do velho Liu e seu filho mais novo preparando a comida.

Ye Xiaochuan ficou surpreso: quando Liu Qingqing convidou todos para comer, não viu sinal da esposa do velho Liu nem do filho. Lembrou-se de que Wang Shuo perguntou por que não se juntavam a eles, e o velho Liu respondeu que a vida no norte de Shaanxi era difícil: comiam apenas duas vezes ao dia, uma refeição sólida por volta das dez da manhã e uma refeição leve por volta das cinco da tarde. Então, por que estavam ocupados cozinhando de novo?

Aproximando-se, viu Liu Xiaoliu cuidando do fogo enquanto a esposa do velho Liu adicionava uma concha de água à panela de ferro. Em seguida, ela pegou o pano usado para cozinhar as almôndegas de batata e começou a lavá-lo dentro da panela! Como a batata é rica em amido e a farinha de trigo integral fora usada, o pano inevitavelmente retinha resíduos. A esposa do velho Liu, obviamente incapaz de desperdiçar qualquer coisa, pretendia fervê-los para fazer uma papa rala.

"Mãe, será que o assunto da minha irmã vai dar certo?", perguntou Liu Xiaoliu, engolindo em seco enquanto cuidava do fogo. "Os jovens intelectuais Ye e Wang vão aceitar ajudar?"

"Deve dar certo!", respondeu Bai Yue'e, torcendo o pano. "Acho que eles são pessoas fáceis de lidar. Hoje nós os servimos com uma refeição, é só pedir uma assinatura, por que não aceitariam?"

Liu Xiaoliu fez um bico: "Se isso não der certo, nossa família terá desperdiçado mais de meio quilo de farinha de trigo. Mãe, você não prometeu guardar um pouco para fazermos bolinhos no Ano Novo?"

"Comer, comer, só pensa em comer. Para nós, gente do campo, a vida precisa ser calculada, senão passaremos fome. A comida de casa agora deve ser prioridade para sua irmã. Se o negócio dela der certo, ela poderá se casar com uma boa família, quem sabe até com alguém que vive da ração do Estado! Quando sua irmã estiver bem casada, será que ela vai te abandonar?"

Bai Yue'e, provavelmente sentindo muita fome também, hesitou por um momento, mas acabou abrindo o pote de grãos, pegou um punhado de farinha de milho e começou a misturá-la na água fervente. Na metade, o coração apertou com o desperdício; ela recolocou o restante da farinha no pote. Antes de limpar as mãos no avental, hesitou, mas acabou batendo as mãos sobre a panela de ferro para aproveitar o pó que restava.

"Gulu, gulu..." A água na panela começou a ferver, e o aroma suave de comida se espalhou, escapando da caverna até o nariz de Ye Xiaochuan.

Ele suspirou em silêncio. Sob a luz fraca da noite, encontrou no pátio um pequeno copo de esmalte abandonado. Limpou-o, concentrou-se e, de seu inventário, despejou uma porção de farinha de trigo integral, deixando-a silenciosamente no parapeito da janela do lado de fora da caverna.

Ao retornar para a sala principal, o velho Liu e Wang Shuo já estavam prestes a entrar no assunto principal. Antes de virem, ambos já sabiam: ninguém convida ninguém para comer sem motivo em tempos de escassez.

"O jovem intelectual Ye voltou? Que bom, sente-se no *kang* (cama aquecida)." O velho Liu esperou que ele se acomodasse. "Camaradas, quero pedir-lhes um favor."

"O que seria?", perguntou Wang Shuo.

"É o seguinte: a escola primária que mantemos em conjunto com a aldeia Bai precisa de uma professora substituta de artes." O velho Liu olhou com orgulho para sua filha de porte esguio. "Minha Qingqing quer a vaga. Pensei que, se pudéssemos obter a recomendação conjunta de vocês, os novos jovens intelectuais, daria certo!"

Como a brigada de produção não tinha muitas crianças, haviam aberto uma escola em conjunto com a brigada de Zhuangjia. Atualmente, o governo valorizava muito a propaganda artística, especialmente as óperas modelo e as danças. O condado e a comuna frequentemente organizavam competições, tornando isso uma tarefa obrigatória.

O cargo de professora de artes não pagava muito — cerca de sete ou oito yuans por mês, além de trezentos e sessenta quilos de grãos anuais. Não era uma fortuna, mas trazia prestígio. Até mesmo em banquetes nas casas dos camponeses, a professora de artes tinha direito a sentar à mesa principal com os quadros.

O plano do velho Liu era: se Liu Qingqing conquistasse essa posição, poderia se casar com alguém de melhor condição, talvez até o filho de algum funcionário da comuna, garantindo-lhe uma vida mais confortável e digna.

No entanto, outras moças da aldeia também disputavam a vaga. Como o nível das candidatas era similar, tudo dependia do apoio popular. E a atitude dos jovens intelectuais, recém-chegados da cidade, era crucial. Eles eram vistos como pessoas de maior conhecimento e status, e o aval deles serviria como uma chancela de competência.

Wang Shuo olhou para Ye Xiaochuan, querendo que ele se manifestasse primeiro. Afinal, qualquer escolha ofenderia as outras famílias. Wang Shuo não queria criar inimigos.

Ye Xiaochuan, por sua vez, observava Liu Qingqing, com sua figura esguia e vestes vermelhas, em silêncio.