Capítulo trinta e nove: Cortar a carne deles

A família Zhang partiu primeiro. Embora os aldeões tenham notado, não estavam com disposição para prestar atenção; garantir a própria comida de sobrevivência era o mais importante.

Assim que os grãos foram cobertos, o vento começou a soprar subitamente. Qualquer ancião com experiência percebeu imediatamente que uma chuva torrencial estava por vir. Devido à seca prolongada, não podiam ter certeza da intensidade da tempestade.

— Vó, o chefe da aldeia está gritando para todos se apressarem e encontrarem um lugar para se abrigar da chuva lá na frente! — Dong Silang, cuja idade era ideal para correr, tinha sido enviado cedo para aguardar notícias. Ele gritava enquanto corria, e os aldeões atrás, ao ouvirem, não ousaram hesitar.

— Suba na carroça e sente-se com suas irmãs. Esposa do Quarto, entregue o pequeno Oito para o Silang segurar, não deixe que ele tome vento — gritou a Velha Senhora Dong, cobrindo a boca com a mão.

— Vovó, coloque isto na cabeça. — Dong Xiaoliu levantou a cortina da carroça e entregou à avó a capa que haviam usado para se proteger dos gafanhotos. Ao falar, acabou engolindo uma rajada de vento e começou a tossir.

— Minha neta querida é sempre tão atenciosa. Volte logo para dentro e use algo para tapar a cortina. — A Velha Senhora Dong pegou a capa com uma mão e empurrou Dong Xiaoliu de volta para dentro com a outra.

Não passou nem o tempo de queimar um incenso e a chuva começou a cair. As gotas, grossas como feijões, golpeavam as pessoas com a força do vendaval, fazendo até os adultos encolherem os ombros de dor. Felizmente, os burros também estavam protegidos por esteiras de palha, caso contrário, teriam se recusado a continuar.

Dong Sihe, que guiava a carroça, viu a família Zhang parada tentando proteger seus grãos e riu com desdém:
— Bem feito! Tomara que a comida deles toda crie mofo, gente arrogante que olha os outros de cima para baixo!

Ao ouvir isso, Dong Xiaoliu abriu discretamente um canto da cortina. Viu exatamente o momento em que, enquanto a Sra. Feng puxava a lona, o lenço que cobria sua cabeça foi levado pelo vento, revelando um cabelo cortado de forma irregular.

— Hehe. — Dong Xiaoliu não conseguiu segurar o riso; aquela era sua obra-prima. A família Zhang, cheia de si, ainda havia zombado deles por serem precavidos. Agora, quem ria por último? Duvidava que a camada superior de grãos deles se salvasse. Bem feito!

A Velha Senhora Dong, sempre atenta à família, fechou a cortina e repreendeu:
— Se tomar vento, não venha reclamar de dor de barriga. Fique quieta.

Dong Xiaoliu mostrou a língua dentro da carroça, sem ousar desafiar a avó novamente. Além de não querer irritá-la, uma dor de barriga real seria um desastre.

O chefe da aldeia enviou pessoas para procurar abrigo, mas não havia vilas por perto. Encontraram apenas duas cavernas na encosta da montanha, provavelmente usadas por caravanas de mercadores que passavam pela rota. Felizmente, as cavernas eram grandes o suficiente para abrigar todo o vilarejo, mas não havia espaço para a família Zhang que os seguia.

— Depressa, troquem de roupa! Acendam o fogo, fervam água e cortem gengibre para espantar o frio. Vocês, verifiquem se os grãos molharam; se estiverem úmidos, comam logo para não estragar o restante.

A Velha Senhora Dong tremia de frio, mas não esquecia de dar ordens aos filhos e noras. As crianças na carroça não tinham se molhado, mas os outros estavam encharcados como pintinhos, com os lábios tremendo. Seguindo as ordens, as mulheres se revezaram para trocar de roupa na carroça, enquanto os homens o faziam atrás das carroças de carga.

Dong Xiaoliu não ficou parada; deu um doce a Dong Silang e o convenceu a ajudar a acender o fogo para ganhar tempo. Ferver água em potes de barro e assar inhames eram tarefas que Dong Silang fazia com gosto. O preparo das refeições nos potes de ferro ficava para as mulheres, pois temiam que as crianças desperdiçassem comida.

— Chefe, a chuva está muito forte. Vamos aproveitar para recolher água e nos lavar um pouco — sugeriu a Velha Senhora Dong, com a cabeça envolta em trapos.

O chefe da aldeia, já idoso, assentiu enquanto se aquecia perto do fogo. Estava prestes a pedir ao neto que avisasse a outra caverna quando ouviu passos.

— Chefe, o senhor está aqui. A chuva lá fora só aumenta e não sabemos quando vai parar. Meu senhor gostaria de negociar se poderiam ceder uma das cavernas para nós — perguntou Dong Sanhe com um sorriso forçado.

Anteriormente, a Sra. Feng havia ofendido gravemente o chefe, mas como Dong Sanhe tinha crescido na aldeia, a tarefa de negociar caiu sobre ele. Se falhasse, provavelmente perderia seu posto de administrador.

— Não! — Dong Xiaoliu correu até lá, ignorando o olhar furioso de Dong Sanhe. — A caverna é pequena, não cabe todo mundo. Se ficarmos na chuva e não tivermos dinheiro para remédios, vamos adoecer e morrer!

— Cale a boca, ou vou te dar uma surra! — Dong Sanhe levantou a mão.

Dong Five, tossindo, aproximou-se e franziu a testa:
— Terceiro irmão, você esqueceu que eu sou o pai da Xiaoliu?

Dong Sanhe sentiu ódio e frustração, mas não ousou causar problemas ali. Após um longo momento, baixou a mão com rigidez.

— Mãe, eu também sou seu filho! Você teria coragem de me ver morrer? — Dong Sanhe respirou fundo e ajoelhou-se diante da Velha Senhora Dong, determinado a cumprir sua missão a qualquer custo.

A Velha Senhora Dong, apoiando-se no ombro da neta, disse com frieza:
— A caverna só tem este tamanho. A vida das centenas de pessoas desta aldeia também é preciosa. Estamos todos fugindo da fome, quem é mais importante que o outro?

Dong Xiaoliu, lembrando-se dos mantimentos que havia tirado da família Zhang, sorriu por dentro.
— Podemos trocar por comida e remédios! Podemos nos apertar um pouco — disse ela com sua vozinha infantil.

Ao ver que a avó não cederia, Dong Sanhe, após ponderar, virou-se para o chefe da aldeia, ignorando as palavras de Dong Xiaoliu. Ele não sabia que o chefe achara a ideia da menina excelente e já calculava como maximizar o lucro.

— Se querem entrar para fugir da chuva, não é impossível. Cobramos dez quilos de grãos por pessoa, dez pacotes de remédios por carroça e queremos um animal de carga também — disse o chefe, rindo de sua própria exigência. Ele completou: — Tragam também um pote de carne salgada, um pote de vinho, dois cobertores grossos de algodão. Volte e dê o recado.

Aquela era a forma mais satisfatória de vingança que o chefe conseguira imaginar, focada justamente na família de Dong Sanhe. Durante um terremoto anterior, o chefe quase se ajoelhou diante do proprietário de terras Zhang por ajuda, e só conseguiu comprar um pouco de remédio a um preço exorbitante. Quanto ao vinho para limpar feridas, o Sr. Zhang só cedera metade de um pote, alegando que ele mesmo precisava do resto.

— Tio Chefe… — Dong Sanhe tentou barganhar, mas foi expulso pelo gesto impaciente do chefe.

— Vovó, será que o Sr. Zhang vai aceitar gastar comida para deixar os servos entrarem? — perguntou Dong Xiaoliu, fingindo inocência. Não havia outras cavernas por perto, a família Zhang não tinha escolha. Mas eles poderiam sacrificar os servos para sobreviver, especialmente as criadas e amas.

— Chefe, não podemos ver pessoas morrerem. Ou a família Zhang entra toda, ou ficam todos na chuva. Se preferem o dinheiro à vida, não podemos fazer nada — gritou a Velha Senhora Dong propositalmente, antes de mandar o filho mais velho colocar os baldes vazios na entrada da caverna para recolher a água da chuva.

A família não se lavava há dias; com uma chuva tão forte, não podiam desperdiçar a oportunidade. O chefe da aldeia, ao entender a intenção da Velha Senhora Dong, riu até seu rosto ficar todo enrugado. Dong Xiaoliu, de cabeça baixa, ria sozinha. O truque da avó era brilhante; obrigaria a família Zhang a gastar e, de quebra, semearia a discórdia entre os senhores e seus servos.

Como esperado, quando Dong Sanhe retornou, a família Zhang optou por deixar quase metade dos servos do lado de fora, tentando até mesmo deixar os animais de carga expostos. Mas, após uma única frase do chefe da aldeia, Dong Sanhe saiu cabisbaixo. Por fim, o Sr. Zhang, mesmo fervendo de raiva, cedeu às exigências do chefe para entrar na caverna. No entanto, ter uma caverna só para eles estava fora de questão; o chefe não toleraria tal arrogância.

Dong Xiaoliu tomou um banho, vestiu roupas limpas e tomou uma tigela de mingau de carne quente. Mesmo tarde da noite, não sentia sono. Havia aldeões vigiando a entrada da caverna. De repente, Dong Xiaoliu ouviu um ruído leve no fundo da caverna.

Sem saber o que era, ela ativou imediatamente os óculos de visão noturna do seu sistema espacial e viu um homem vestido com roupas de trabalho saindo sorrateiramente e roubando um saco de comida de um dos grupos. Havia alguém escondido na caverna? Os aldeões tinham revistado tudo. Será que havia outra saída, ou o invasor era um mestre em esconderijo?