Capítulo vinte e um: Gu Zhi encarrega-se do auxílio às vítimas

— Respondo ao senhor Marquês: sou uma pessoa bastante pragmática. Não desejo inflacionar os preços de forma maliciosa para levar o povo à miséria, mas também temo que, ao me destacar demais, atraia problemas desnecessários. Contudo, se eu receber o reconhecimento da Corte, o povo me apoiará, e aqueles que pretendem me prejudicar precisarão pensar duas vezes antes de agir.

Embora soasse pouco nobre, ao menos parecia uma resposta sensata. Todos têm seus interesses egoístas; Liu Ruoling não desejava ser tão peculiar a ponto de despertar suspeitas. Agora, ao deixar claro para Gu Zhi que ela buscava proteção por medo de complicações, não era, afinal, uma estratégia excelente?

— Muito bem. A senhorita Liu salva o povo do sofrimento e é, de fato, benevolente. A Corte deve lhe conceder esse... er... esse apoio poderoso. — Gu Zhi sentiu-se satisfeito com a honestidade dela e suas suspeitas se dissiparam.

Após esclarecerem as intenções, Gu Zhi adquiriu um lote de grãos pelo preço de mercado dela para o alívio da catástrofe. Para proteger o carregamento, exigiu que a loja de Liu Ruoling continuasse operando normalmente e que os estoques na propriedade fossem rigorosamente guardados.

— Enviarei alguns homens para vigiar o armazém. — Gu Zhi designou sete guardas, homens de sua inteira confiança que o serviam há mais de uma década, conhecidos por sua lealdade inabalável.

Preocupado, Gu Zhi instruiu:
— Fiquem atentos. Estes grãos podem ser cobiçados por pessoas mal-intencionadas! Protejam o estoque e a senhorita Liu a todo custo.

Mal ele terminou de falar, Liu Shan interveio:
— Agradeço a preocupação do senhor Marquês, mas minha mestra tem a nós para protegê-la. Vocês só precisam cuidar dos grãos.

Sendo um órfão criado no campo, ele não nutria grande temor pela autoridade. Gu Zhi observou o rapaz e lembrou-se de que ele próprio já beirava os trinta anos; pareceu-lhe que a idade do jovem era mais adequada à de Liu Ruoling. Em seguida, recordou-se do que Tingting lhe dissera sobre vários rapazes rondando a moça. Seria este o tal rapaz?

— Marquês, o que meu servo quis dizer é que protegê-la é o dever deles. Seus homens devem apenas cuidar dos grãos.

Percebendo o descontentamento de Gu Zhi, ela se colocou à frente do rapaz.

— Mestra, não precisa interceder por mim. O Marquês Gu deveria saber que deve haver distinção entre homens e mulheres; minha mestra já conta com a nossa proteção. — Tão obstinado quanto era, Liu Shan enfrentou o olhar inquisidor de Gu Zhi.

Era positivo que as pessoas ao redor de Liu Ruoling fossem tão protetoras, mas o fato de ela também defendê-lo despertou no Marquês um incômodo inexplicável.

— Muito bem. Não me meterei nos assuntos dos seus servos, apenas certifique-se de protegê-la. — No fim das contas, o rapaz também estava zelando por ela, e ele tinha razão quanto à conveniência social. Gu Zhi não se importava com fofocas, mas Liu Ruoling era uma mulher divorciada e precisava zelar por sua reputação.

Após essa breve tensão, ambos decidiram não mais criar obstáculos um ao outro.

***

Após organizar a guarda do armazém, Gu Zhi deixou a propriedade. Foi no caminho de volta que notou estar sendo seguido. Para preservar o segredo da propriedade, ele passou intencionalmente por vários lugares para despistar quem o vigiava.

Ao assumir a tarefa de socorro às vítimas, ele percebeu o que aquilo significava. Um marquês sem funções oficiais ser encarregado de tal missão não era algo simples.

Os homens que enviara para comprar arroz retornaram com a notícia de que todas as lojas se recusavam a vender ou, se o faziam, praticavam preços exorbitantes.

— Marquês, descobrimos que todos deram a mesma desculpa, e os preços sobem a cada dia — relatou Fugui.

Se o Marquês não encontrasse uma alternativa, teria de comprar grãos a preços astronômicos. A tarefa de socorro exigia muito mais do que um punhado de suprimentos; se ele não conseguisse o suficiente, teria de recorrer a medidas drásticas, o que fatalmente o levaria a ofender pessoas poderosas. Fugui sentiu um calafrio e agradeceu mentalmente pela clarividência de Liu Ruoling.

— Certo. Amanhã, ao amanhecer, leve uma equipe como se fosse comprar suprimentos e avise a senhorita Liu para transportar os grãos para fora da cidade discretamente. Vocês farão a troca fora dos muros. — Sabendo que ela possuía grandes estoques, ele não queria causar problemas à moça.

Fugui enviou imediatamente uma carta à propriedade da família Liu para definir o horário. Enquanto isso, Liu Ruoling, ao receber a mensagem, convocou os quatro irmãos — Shan, Chuan, Hu e Hai — para preparar tudo para a entrega matinal.

— Mestra, prepararemos os grãos à noite e sairemos ao amanhecer. Como é um volume grande, temo que a passagem pelo portão seja difícil. Sugiro que dividamos em grupos e nos disfarcemos — propôs Liu Shan, o mais velho dos irmãos.

Eles eram irmãos de sangue, todos exímios em artes marciais, e decidiram se disfarçar como criados, guardas ou cocheiros, facilitando a saída.

— De acordo. Façam como acharem melhor, mas tenham cautela e evitem conflitos com as autoridades — ordenou Liu Ruoling.

— Entendido, mestra. Pode confiar.

Considerando que o volume dos grãos atrairia inspeções, ela instruiu que levassem a carga até a base da muralha e, usando suas habilidades, a transferissem para o outro lado durante a noite.

***

Apesar do cansaço, todos sabiam que realizavam um trabalho de extrema importância, trabalhando até o raiar do dia.

Fugui, por sua vez, não foi discreto. Com as carruagens marcadas com o selo da Mansão do Marquês Anle, atravessou o portão da cidade sem ser importunado, já que todos sabiam de sua missão oficial. O céu ainda estava escuro, as ruas desertas, exceto por alguns poucos refugiados que, ao ouvirem sobre a ajuda da Corte, olhavam para o comboio com um brilho de esperança.

O grupo partiu em procissão, observados de longe por olhos atentos que só se retiraram quando as carruagens ganharam distância.

No local combinado, o Pavilhão das Dez Milhas, Fugui encontrou Liu Chuan e seus irmãos.

— Irmão Fugui, aqui estão dez mil *shi* de arroz — disse Liu Chuan. Fugui assentiu e entregou-lhe um maço de notas promissórias.

Após a troca, cada um seguiu seu rumo. Fugui não voltou imediatamente para a capital; seguiu viagem lentamente. As dez carruagens originais carregavam os grãos oficiais da reserva estatal, enquanto as doze que recebera de Liu Chuan misturavam-se ao comboio.

Naquele momento, Gu Zhi partia da capital em direção a Yunzhou, no sul, uma das áreas mais atingidas pela catástrofe. Ele precisava de suprimentos suficientes para salvar aqueles que sofriam.

A notícia de que o Marquês Anle era o responsável pelo socorro espalhou-se por todo o país, e o povo depositava nele sua confiança. Em poucos dias, ele havia conseguido os suprimentos e já estava a caminho.

— Majestade, o Marquês Anle já partiu para Yunzhou — sussurrou o eunuco-chefe.

Tão rápido? Isso superou as expectativas do Imperador.