Capítulo Quarenta e Dois: Morte àqueles que deixarem a capital sem autorização

Apenas não esperava que eles fossem os primeiros a agir para matá-la; agora, ao rever a Imperatriz Wang, o coração de Liu Ruoling estava repleto de emoções misturadas.

— Como isso seria impossível? Basta ter um pouco de paciência. Se a senhorita Wang tiver tempo livre, pode vir à vila encontrar esta Princesa Regente.

Aquela a quem não pôde ajudar no passado, ela tentaria de tudo para compensar nesta vida. Sabia que a Imperatriz Wang não tinha uma vida particularmente fácil no palácio!

— Esta humilde jovem agradece os ensinamentos da Princesa Regente e com certeza aprenderá com paciência — disse Wang Yunyan obedientemente, enquanto seu olhar examinava os arredores incessantemente.

Embora seu pai, da família Wang, fosse um oficial da corte, ela fora educada desde a infância com os padrões exigidos de uma consorte imperial. Ela sentia muita curiosidade por aquela arte do chá, especialmente porque a infusão deixava um retrogosto interminável, algo verdadeiramente raro.

Observando a aparência dócil e sensata de Wang Yunyan, Liu Ruoling sentiu-se satisfeita e logo combinou que ela viesse à vila no dia seguinte.

Hoje era a inauguração do Jardim de Pêssegos e Ameixeiras da vila. Liu Ruoling estava tão ocupada recebendo convidados e administrando o local que nem tinha tempo para respirar. Mesmo assim, ela notou a expressão hesitante de Gu Zhi, como se ele quisesse dizer algo, mas contivesse as palavras.

— Se Sua Alteza tem algo a dizer, por favor, diga. Não estou acostumada a vê-lo hesitar assim — perguntou Liu Ruoling com um sorriso.

— Eu sei que tanto as intrigas na corte, as tentativas de assassinato na vida cotidiana, quanto este recente envenenamento foram obra do Segundo Príncipe. E o Imperador tem a intenção de me tornar um ministro regente para futuramente auxiliá-lo. É por isso que o filho tenta me matar, e o pai me cobre de recompensas. Mas eu não quero ser essa marionete, muito menos quero desempenhar qualquer papel de auxílio; só desejo viver como uma pessoa rica e abastada, sem o menor interesse em me envolver nas maquinações e lutas pelo poder da corte!

Ele pensara que falar assim faria Liu Ruoling pensar que ele não tinha ambições ou valor, e já estava preparado para ser ridicularizado por ela. No entanto, ao erguer os olhos e encontrar a expressão de profunda preocupação e carinho no olhar dela, sentiu-se subitamente reconfortado. É claro que ele não saberia o quanto ele próprio havia se sacrificado pelo Imperador e por esta Grande Dinastia Zhou em sua vida passada.

No fim, ele não conseguiu retirar-se com glória. Ela não sabia o quão ansiosa ficara ao saber do título nobiliárquico concedido a ele, temendo que ele não conseguisse desapegar-se daquela riqueza e esplendor deslumbrantes, e que ele ignorasse seus conselhos sobre a sabedoria de se retirar a tempo.

— É ótimo que Sua Alteza consiga ver as coisas com clareza. É difícil ter ambições próprias e lutar corajosamente por elas sem desistir, mas alguém que compreende o princípio de preservar a própria segurança é ainda mais precioso.

Ele viu a admiração nos olhos dela e, naquele momento, soube que a sintonia mútua entre eles era algo de valor inestimável.

— Já protocolei um pedido de transferência, mas Sua Majestade o rejeitou. Eu sei que você está se preparando para formar uma caravana comercial; posso agir em conjunto com ela?

Gu Zhi sabia há muito tempo que, além do projeto da vila de fontes termais, Liu Ruoling também planejava criar uma caravana comercial para o norte e o sul, embora ele desconhecesse o estágio atual dos preparativos.

— Sim, você pode justamente me ajudar a montar a caravana. Acabei de mandar pessoas à agência de empregados para comprar quem possa ser útil; veja como quer organizar os seus homens.

Liu Ruoling compreendeu a intenção dele.

Como pretendia fugir secretamente da capital, ele próprio precisava estar cercado por muitos de seus subordinados de confiança para garantir a segurança de sua vida.

— Ótimo, traga as pessoas até mim e eu me encarregarei da organização.

Gu Zhi assumiu imediatamente o comando dos assuntos da caravana. Ele mesmo tinha em mãos muitos homens que podia alocar, o que, somados aos enviados por Liu Ruoling, seria mais do que suficiente.

Liu Ruoling pediu a Liu Hai que fosse à agência de empregados e comprasse mais de uma dezena de pessoas, todas com alguma habilidade em artes marciais, pois era impossível viajar e negociar fora sem saber se defender.

Gu Zhi selecionou mais de trinta homens da guarda da família Gu, permitindo que recuperassem suas identidades civis a partir daquele dia para permanecerem na caravana.

Entre os enviados por Liu Hai, havia um homem mais velho que acabara de completar quarenta anos. Segundo ele, fora caçador no passado e tinha boa destreza com as mãos. Gu Zhi testou as habilidades de cada um deles em combate simulado e, após confirmar que não havia problemas, entregou-os a Liu Hai, ordenando que os levasse de volta primeiro.

— Vamos formar uma caravana comercial e chamá-la de Caravana da Família Liu. Liu Hai, você será o líder dela — ordenou Gu Zhi.

— Sim.

Seguindo a vontade de Liu Ruoling, a caravana faria negócios de compra e revenda entre o norte e o sul. O pensamento dela era que essas pessoas não precisavam ser formidáveis em excesso, mas sim saber como utilizar todas as capacidades em suas mãos. O tamanho dos negócios que conseguiriam realizar e, o mais importante, saber como gerar lucros e transformar pouco em muito era o que importava.

Gu Zhi compartilhava da mesma visão.

Embora Liu Hai nunca tivesse estudado os princípios do comércio, era muito inteligente e dotado de talento comercial. Ao debater com Gu Zhi, os dois rapidamente conceberam várias rotas e regras.

Gu Zhi achava que todas aquelas regras eram viáveis: usando as lojas na capital como base, abririam filiais ao longo do caminho para o sul, enquanto adquiriam grãos, tecidos, especiarias, porcelanas e assim por diante ao longo do caminho para o leste.

Enquanto isso, Liu Hai ficaria encarregado de colher informações e encontrar locais adequados para o estabelecimento de filiais.

Quando tudo estivesse pronto e a data da partida estivesse marcada, Gu Zhi e os demais deixariam a capital para iniciar os trabalhos.

— Vossa Alteza... Rei..., este subordinado recebeu ordens: o senhor... não pode sair da cidade. Peço que Vossa Alteza me perdoe!

Os guardas do portão reconheceram Gu Zhi e bloquearam o cavalo dele com uma expressão de total embaraço.

Gu Zhi franziu a testa:

— Este Príncipe está saindo da cidade a serviço oficial e isso não envolve assuntos de estado; por que não posso sair?

— Vossa Alteza, venha por aqui. Esta é a vontade de Sua Majestade. Para detalhes, o senhor pode dar uma olhada nesta carta secreta — disse o guarda do portão respeitosamente.

Gu Zhi pegou a carta secreta e sua expressão tornou-se imediatamente sombria. Tratava-se de um decreto imperial, que estipulava claramente que Gu Zhi estava proibido de deixar a capital; quem ousasse partir sem autorização seria executado!

— É melhor que Vossa Alteza não coloque este subordinado em uma situação difícil e por favor retorne!

O guarda não maltratou Gu Zhi; apenas o convidou a afastar-se para conversar, sem incomodar os demais.

Gu Zhi ergueu o olhar para a distância; na direção do palácio imperial, parecia haver um par de olhos vigiando-o constantemente.

A concessão do título de rei a Gu Zhi abalou toda a corte. Em meio ano, ele fora promovido frequentemente e agora obtivera sucesso ao receber o título nobiliárquico, tornando-se o mais jovem príncipe de linhagem não imperial da Grande Dinastia Zhou.

Quando a notícia se espalhou, a Consorte Imperial Wan irou-se a ponto de estilhaçar uma bacia inteira de fragmentos de porcelana.

— Maldito! O filho dela foi banido do palácio e rebaixado a plebeu, e ainda assim conseguiu um título de nobreza!

A expressão da Consorte Wan era feroz, suas mãos cerradas com tanta força que as veias saltavam, e suas unhas afiadas perfuravam a pele macia.

Após desabafar sua raiva por um momento, a Consorte Wan perguntou o que seu próprio filho andava fazendo ultimamente.

— Respondendo à Imperatriz, o Segundo Príncipe tem tomado muitas iniciativas recentemente; tentativas de assassinato e envenenamento não têm sido poucas, mas é culpa desse Gu Zhi, que tem uma sorte inacreditável! — disse a ama de leite da Consorte Wan, com um lampejo de intenção assassina cruzando seus olhos.

— A Vossa Alteza pode ficar tranquila; agora que o Príncipe sabe a verdadeira origem daquele bastardo, com certeza não o deixará escapar! — murmurou a ama de leite em tom suave, olhando para a mulher ainda furiosa, sua senhora a quem servia desde a infância. Ela conhecia o temperamento da patroa melhor do que ninguém.

Claramente, a senhorita e Sua Majestade eram amigos de infância, mas o nascimento dela era inferior ao da Imperatriz, o que a fizera ser implacavelmente subjugada — uma opressão que durou a vida inteira.

Nesse exato momento, um anúncio ecoou do lado de fora informando que o Segundo Príncipe havia chegado. A Consorte Wan apressou-se em ordenar que limpassem os destroços no salão e instruiu os servos a prepararem chá e petiscos para recebê-lo. Ao ver que sua mãe imperial havia estilhaçado porcelanas azul e branca por todo o chão, o Segundo Príncipe Ouyang Heng soube imediatamente que a consagração de Gu Zhi como rei a deixara furiosa.