Capítulo Trinta e Seis: O Banquete na Mansão do Marquês

— Não seria possível pedir a Sua Alteza que nos conceda uma governanta? Além disso, como não há mulheres no seu quintal, não haverá necessidade de receber convidadas!

Na capital, muitos banquetes de alta classe, quando o anfitrião ainda é solteiro, limitam-se a convidar homens, dispensando a presença feminina.

— Muito bem, se a senhorita Liu Ruoling não deseja, que assim seja. Mas, no dia do evento, a senhorita também será convidada; seria possível honrar-nos com sua presença?

— Naturalmente... sem problemas. Já que ele se deu ao trabalho de fazer uma concessão, como ela poderia recusar?

Este era o banquete de promoção de Gu Zhi, um evento tratado com extrema importância pela mansão do Marquês. Não apenas a elite da capital foi convidada, mas até mesmo os príncipes receberam convites.

No dia da celebração, os portões centrais da mansão foram abertos. Gu Zhi convidou colegas do Ministério da Guerra e da Academia Hanlin, além de altos funcionários da corte e diversos dignitários. O salão estava repleto de conversas animadas, brindes e um burburinho festivo.

Liu Ruoling, na qualidade de parceira de negócios do Marquês Gu, compareceu ao banquete acompanhada da Princesa Real.

— Ruoling parabeniza o Marquês pela promoção. Meus parabéns!

Ela ergueu sua taça em um brinde a Gu Zhi. Ele sorriu e retribuiu:

— Agradeço à Condessa. Por favor, beba também.

No pátio da frente, Gu Zhi conversava alegremente com seus colegas. Vestindo trajes suntuosos, ele parecia notavelmente belo. Sentada à mesa, Liu Ruoling notou a presença do Segundo Príncipe. Um homem, vestido como um guarda, sussurrava algo em seu ouvido.

*Que estranho*, pensou ela. *O Segundo Príncipe quer eliminar Gu Zhi; por que ele o convidaria? Será que Gu Zhi ainda não descobriu que o assassino foi enviado pelo Segundo Príncipe?*

Inquieta, Liu Ruoling lançou um olhar ao Segundo Príncipe. O mais perturbador foi ver o guarda, após o sussurro, dirigir-se aos aposentos internos da mansão.

Liu Ruoling franziu a testa, esforçando-se para recordar o passado. Em sua vida anterior, o banquete de promoção de Gu Zhi também ocorreu, e naquela ocasião algo terrível aconteceu. Ela, vivendo isolada como uma dama da alta sociedade, não sabia os detalhes, apenas ouviu rumores de que alguém havia envenenado a comida no banquete.

O resultado final ela recordava bem: Gu Zhi foi envenenado e ficou entre a vida e a morte; muitos funcionários da corte também foram afetados. Contudo, ela nunca vira o estado de Gu Zhi e não sabia qual era o veneno.

Agora que estavam no meio do banquete, o que faria se o Segundo Príncipe, persistindo em sua maldade, tentasse envenená-los novamente? Se fosse apenas Gu Zhi, seria um problema, mas se os funcionários do governo fossem envenenados, a crise atingiria toda a corte.

— Gu Zhi, preciso falar com você. — Liu Ruoling olhou para o homem com uma expressão complexa. Ela precisava encontrar uma forma de alertá-lo sem causar alarde.

Percebendo a hesitação dela, Gu Zhi a seguiu para um canto isolado.

— Gu Zhi, abaixe a cabeça! — Ele era alto demais, e ela precisava ficar na ponta dos pés.

Embora confuso, ele obedeceu.

— Gu Zhi, não importa se você acredita em mim ou não, mas recebi uma notícia terrível: o Segundo Príncipe enviou alguém para envenenar sua comida. Depressa, encontre uma forma de substituir todos os pratos de hoje! Se não, será tarde demais! — Para não levantar suspeitas, ela fingiu um tom íntimo.

Gu Zhi ficou chocado. Ele jamais imaginou que o Segundo Príncipe fosse tão audacioso, a ponto de sacrificar vidas inocentes apenas para eliminá-lo.

— Quando descobriu isso? Como soube? — perguntou ele, atônito.

— Vi um subordinado do Segundo Príncipe reportando algo a ele e pedi a um dos meus guardas secretos que os seguisse. Foi assim que descobri. — O tom de Liu Ruoling era urgente.

— Eu posso me abster de comer, mas e os convidados? Se eles forem envenenados na minha casa, eu não terei como me defender! — Gu Zhi estava profundamente angustiado.

— Gu Zhi, ordene que parem de servir os pratos. Peça a um homem de sua confiança que compre novas bebidas e alimentos para substituir os atuais. Eu irei à cozinha preparar algo novo.

Dito isso, ela se virou e saiu. Gu Zhi imediatamente deu as ordens aos seus subordinados.

— Depressa! Preparem-se e enviem mais pessoas para comprar bebidas!

Após dar as ordens, ele hesitou. *Ela vai cozinhar pessoalmente?* Ele estava pasmo; nunca imaginou que ela tivesse tal habilidade.

Ao chegar à cozinha, Liu Ruoling viu o que restava e percebeu que não havia comida suficiente. As cozinheiras, embora confusas com a ordem do Marquês de que a senhorita Liu assumiria o comando, não ousaram questionar e começaram a trabalhar.

*Não há tempo para compras agora*, pensou ela. *Preciso usar o que já temos.*

— Sombra Um, apareça! — chamou ela para o ar. Instantaneamente, um homem surgiu na cozinha.

— Como posso servir, senhorita? — perguntou ele.

— Leve alguns homens à minha propriedade e tragam água. Preciso de água fresca, agora mesmo!

Sombra Um cumpriu a ordem rapidamente. Como a propriedade não era longe, em um quarto de hora a água chegou. Ela também enviou guardas para buscar utensílios que ela havia encomendado em uma ferraria e carvão de uma mercearia.

— De agora em diante, eu cuidarei de tudo. Todos vocês, sigam minhas ordens: lavem os vegetais, cortem a carne de porco, frango e cordeiro em fatias bem finas...

Não havia tempo para preparar dez mesas de banquetes tradicionais; a única solução seria improvisar o "hot pot", um prato que, no futuro, seria uma grande novidade e de sabor extraordinário.

Enquanto Liu Ruoling organizava a cozinha, o salão principal estava em alvoroço devido à retirada súbita dos pratos.

— Peço mil desculpas a todos. Ouvi dizer que o cozinheiro preparou uma iguaria nova e quis que experimentassem, por isso retirei os pratos anteriores.

Gu Zhi tinha seus motivos. Embora os convidados achassem a situação bizarra, não ousaram questionar; afinal, ele era um Marquês.

Apenas o Segundo Príncipe se levantou e confrontou:

— General Gu, como ousa tratar seus convidados dessa forma?

Gu Zhi, tentando evitar o conflito enquanto buscava uma solução, respondeu respeitosamente:

— Perdoe-me, Alteza. Foi uma falha de minha parte. Por favor, permita que eu prepare um novo banquete. Após a cerimônia, pedirei desculpas pessoalmente.

O Segundo Príncipe bufou:

— Nada disso! Que tipo de recepção é essa? — *Se você retirar o banquete, meu plano terá sido em vão!* — Gu Zhi, você insiste em trocar o banquete; será que há algo errado com esta comida?

A postura agressiva do Segundo Príncipe fez com que todos percebessem que algo sério estava acontecendo.

— Alteza, você brinca. Como poderia haver algo de errado? Apenas descobri uma forma nova e deliciosa de comer e quis compartilhar com todos. — Gu Zhi negou, mantendo os olhos na porta, esperando por Liu Ruoling.

Foi então que a figura de Liu Ruoling surgiu. Ela carregava uma bandeja e caminhou até a mesa. Colocou-a no centro e pediu que colocassem carvão sob o estranho utensílio de cobre e o acendessem.