Capítulo 22: A Estância Termal

Antes de partir, Gu Zhi apresentou Liu Ruoling à Princesa Real. A Princesa, filha mais nova da Imperatriz Viúva e a irmã mais nova do Imperador, era a pessoa que Liu Ruoling pretendia conquistar.

Assim que Gu Zhi partiu com sua comitiva, Liu Ruoling convidou a Princesa para um passeio.

— Ruoling, para onde você está me levando? Se o meu marido não me encontrar, ele ficará preocupado — disse a Princesa Ouyang Fangfei, visivelmente confusa, assim que a carruagem de Liu Ruoling começou a se afastar da cidade.

— Não se preocupe, Alteza. É apenas um passeio e logo estaremos de volta. Se o senhor seu marido estiver inquieto, pode enviar alguém para avisá-lo — respondeu Liu Ruoling, que já ouvira falar da extrema devoção do marido da Princesa.

Após a Princesa enviar um mensageiro à sua residência, a carruagem seguiu para os arredores. Graças aos esforços recentes de Liu Ruoling, o terreno, antes estéril e coberto por ervas daninhas, havia sido limpo.

— Este é o local onde pretendo construir uma estância de águas termais. O que acha, Alteza? — Liu Ruoling entregou-lhe os documentos com os projetos e a localização exata das fontes.

O local, situado perto da capital e cercado por montanhas, era naturalmente árido devido à atividade geotérmica, mas Liu Ruoling havia providenciado o transplante de árvores e flores, dando ao lugar um aspecto viçoso e isolado, ideal para quem buscava paz.

— Fontes termais? Só li sobre isso em livros — comentou a Princesa, examinando os desenhos. Ao perceber que se tratava de um convite para uma parceria, ela hesitou: — Ruoling, preciso consultar meu marido sobre isso. Darei uma resposta quando ele voltar para casa.

— Como desejar, Alteza. Por que não aproveitamos as águas enquanto isso?

Para convencer sua futura sócia, Liu Ruoling havia preparado uma casa de banho privativa. Elas entraram no recinto, onde vestes leves estavam dispostas.

— Pode trocar de roupa, Alteza. Vamos entrar — sugeriu Liu Ruoling, entregando-lhe uma túnica amarelo-claro.

Dentro da sala de banho, o vapor envolvia o ambiente. Liu Ruoling, com seus cabelos negros soltos e faces levemente coradas pelo calor, parecia encantadora.

— Alteza, as águas termais têm muitos benefícios; além de aliviar o cansaço, embelezam a pele — disse ela com um sorriso.

— É verdade, é muito revigorante. Trarei meu marido na próxima vez — respondeu a Princesa.

Liu Ruoling, acostumada com as constantes demonstrações de afeto do casal, sentiu um leve desconforto, mas manteve o foco:
— O que acha da ideia de atrair a nobreza da capital para cá?

Enquanto conversavam, Liu Ruoling detalhava seus planos para uma rua comercial ligando a estância à cidade e o paisagismo do local. A Princesa questionou a viabilidade das plantas em solo vulcânico, o que levou Liu Ruoling a refletir sobre a necessidade de mão de obra local.

Após o banho, Liu Ruoling acompanhou a Princesa de volta à sua residência. Ao chegarem, o marido da Princesa, Xue Lingyun, recebeu-a com extrema ternura:
— Você deve estar cansada, querida. Comprei algo para você comer.

Liu Ruoling, ao ver a cena, sentiu um aperto no coração. Embora o casal parecesse viver em perfeita harmonia, ela sabia a verdade: era tudo uma farsa. Xue Lingyun, um homem de origem humilde que alcançou o sucesso acadêmico e casou-se com a Princesa, mantinha uma família secreta no campo. Ele não apenas traía a esposa, mas também planejava, junto com seu filho ilegítimo, Xue Qing — que ele fingia ser um órfão adotado —, o destino da Princesa.

Xue Qing, um jovem ambicioso, era a peça-chave nos planos de traição do marido da Princesa, que contava com o apoio de facções políticas para usurpar o trono. Liu Ruoling sentia um profundo desprezo por aquela encenação. Ao notar o olhar inquisitivo e o sorriso hipócrita de Xue Lingyun, ela sentiu náuseas.

— Esta é...? — perguntou Xue Lingyun, notando o olhar de aversão da jovem.

— Sou a Sra. Liu, venho apresentar meus respeitos ao senhor — disse ela, inclinando-se levemente.

Xue Lingyun lembrou-se então dos rumores sobre a nora da família Zhang, descrita como uma mulher simples e oprimida, mas ao vê-la ali, com tamanha elegância e compostura, ele ficou intrigado.